CLEMSON, SC – Pada hari Januari 2017 itu Clemson Pelatih sepak bola Dabo Swinney pertama kali menelepon ke sebuah kota kecil di Louisiana untuk menanyakan tentang seorang anak muda yang pendiam yang baru masuk radarnya, Travis Etienne mendapati dirinya sedang melakukan karyawisata sekolah menengah.
Di Houston. Sekitar 200 mil jauhnya.
Dia sedang menonton serangkaian video di Museum Ilmu Pengetahuan Alam bersama guru favoritnya, Carrie Klein dari SMA Jennings, ketika telepon Klein mulai berdengung cepat dengan suara mendesak di ujung sana.
“Itu adalah pelatih (Jennings) (Rusty) Phelps,” kata Klein. “Dia seperti, ‘Hei, di mana Travis? Aku ingin dia meneleponku sekarang.’
“Pelatih Swinney mencoba menghubunginya. Dan menurutku, dari situlah semuanya dimulai.”
Etienne yang menelepon.
Dia melangkah ke samping di museum, menempelkan telepon ke telinganya dan saat dia melakukannya, kabar mulai menyebar di antara teman-teman sekelas Etienne bahwa Swinney, pelatih kejuaraan nasional, menang melawan raksasa. Alabama hanya beberapa hari sebelumnya yang melahirkan Etienne hanya menonton televisi dari ruang tamunya tadi malam, tertarik untuk bertemu dengan temannya.
Kemudian Etienne menutup telepon.
“Tetapi dia bahkan tidak pernah menyebutkannya,” kata Klein tentang mantan muridnya setelah dia selesai dengan Phelps dan diberitahu bahwa Swinney sedang menghubunginya.
Sebaliknya, dia kembali ke karyawisata ilmu lingkungan tanpa mengintip.
“Dia anak yang sangat rendah hati dalam hal itu.”
Memang.
Dua tahun kemudian, saat dia duduk di mobilnya untuk menceritakan kisahnya, semuanya menjadi masuk akal.
Itu semua sangat tepat mengingat bagaimana Etienne menangani dirinya sendiri sejak hari itu bersama Tigers.
Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, Etienne akan tercatat sebagai quarterback paling produktif dalam sejarah Clemson jika tahun kelayakan draft 2019-nya sama dengan musim 2018-nya. Diharapkan menjadi pilihan putaran pertama, dia bersiap untuk menjadi pilihan yang produktif NFL karir dan dia bisa menjadi pelari murni tercepat yang pernah dilihat Clemson dan koordinator serangan bersama Tony Elliott. Dia adalah pemimpin yard-per-carry dalam karir Clemson di antara para rusher yang memenuhi syarat, dan ketika dia mencapai celah dalam ruang, mudah untuk mengetahui alasannya.
Namun Etienne tampaknya tidak tahu betapa berbakatnya dia, atau betapa transenden pencapaiannya dalam konteks sejarah Clemson — dan dalam sejarah Jennings.
Meskipun tergoda untuk mempertimbangkan bagaimana kecepatan pemukulnya menjadi faktor dalam serangan Macan listrik, pemikiran Etienne tentang hari tertentu sepanjang tahun ini sejalan dengan apa yang mungkin ingin dia pesan dari Clemson Zaxby. Ini bukan kampung halamannya, Popeyes, tapi cukup.
Sementara rekan satu timnya sedang menuju ke pulau-pulau subur seperti Bahama atau Barbados untuk melepaskan diri selama liburan musim semi, Etienne malah pulang ke rumah, di mana prioritas no. Aku menyelinap ke sekolah menengahnya melalui pintu belakang dan menuju ke ruang kelas Klein untuk membeli bola Oreo buatannya yang terkenal. Mungkinkah, Etienne bertanya dengan sopan, dia membuatnya dengan coklat putih dan bukan coklat hitam? Dia paling menyukai itu.
Dan meskipun Phelps menghabiskan sebagian besar musim semi ini menunggu panggilan telepon dari Etienne untuk mendiskusikan pensiunnya seragam sekolah menengahnya di suatu upacara publik, dia tahu dia tidak akan pernah mendengar kabar kecuali dia mendapat bantuan dari ibu Etienne.
Pemain berusia 20 tahun ini adalah superstar sepak bola perguruan tinggi dari sudut pandang bakat. Tapi dari sorotan, sama seperti hari itu di museum, dia tidak bisa lari lebih jauh lagi jika dia mencobanya.
Ada kepolosan di sana. Dan ada sesuatu yang menarik dalam misinya untuk tetap tidak sadar diri dalam olahraga dan tim yang selalu memperhatikannya setiap musim gugur.
“Saya telah melatih selama 30 tahun. Ini adalah pria sekali seumur hidup. Itu dia. Itu orangnya di sana,” kata Phelps. “Saya pernah mendengar seorang pelatih veteran mengatakan kepada saya, dia berkata, ‘Pelatih, jika Anda bertahan di sana selama 30 tahun, Anda akan memiliki satu orang, satu orang yang, terutama di kota kecil seperti ini, Anda akan pergi ke sana. punya satu pria apa yang akan terjadi itu tua.’ (Etienne) adalah pria itu. Dia orangnya di sini.
“Dia mungkin akan memukul saya jika saya memberitahunya, tapi dia seorang legenda. Dia adalah legenda di kota ini.”
Meski dia tidak mengetahuinya. Atau ingin mendengarnya.
Ada video Etienne di ponsel Klein yang berpartisipasi dalam tantangan manekin sekolah menengah yang populer bersama sekelompok temannya, dan ada video lain saat dia menari untuk kelas “Starboy” oleh The Weeknd pada tahun 2016. Etienne suka bercanda bahwa jika sepak bola tidak berhasil, dia mungkin menjadi penari.
“Nyonya. Klein punya kotoran dalam dirinya, oh tentu saja,” kata Phelps. “Dia mungkin membuat Travis keluar dari cangkangnya lebih dari apa pun hanya karena mereka terhubung dengan baik di kelas.”
Memang benar, rasa tidak suka Etienne terhadap sorotan bukan berarti ia pemalu—dihadapan teman dekat dan keluarganya, ia jauh dari itu—dan tentu saja bukan karena ia kurang berkepribadian.
Faktanya, dia suka bercanda dengan adik laki-laki Trevor, yang baru saja menerima tawaran minggu ini berikan sebagai siswa kelas sembilan.
Pada Hari April Mop tahun 2016, musim semi tahun pertama Travis, dia sebenarnya menyusun rencana rumit untuk meyakinkan Phelps bahwa IMG Academy telah menghubunginya untuk bermain di sana untuk tahun seniornya, memberi tahu Phelps bahwa dia ‘memiliki wawancara untuk didiskusikan kemungkinan ini.
Dia mengirim pesan kepada Phelps pada hari Minggu sore, lalu mematikan teleponnya selama berjam-jam dan terdiam. Saat itulah IMG menjadi populer. Saat itulah Dylan Moses, kini gelandang Alabama dari Baton Rouge, La., sedang dalam perjalanan ke akademi olahraga bergengsi.
“Saya hampir kehilangan akal, saya tidak bercanda. Saya hampir kehilangan akal,” kata Phelps. “Tahun terakhirmu, kamu hanya berlari sejauh 3.000 yard, 50 touchdown dan dia memberikannya padaku? Saya berada dalam mode panik terburuk.
“Saya tidak tahu apakah saya bisa memaafkannya untuk hal itu.”
Tapi itulah Etienne yang konyol dan menyenangkan di balik layar.
Dan sebagian besar berasal dari keluarganya.
Meskipun dia mengabaikan pujian publik yang berlebihan dan melarikan diri dari siapa pun dalam program Clemson yang mencoba menampilkannya di depan kamera untuk tujuan media sosial, setelah perhatian publik hilang, Etienne mendapati dirinya jauh lebih nyaman.
Salah satu dari empat bersaudara, ia tidak hanya mendapatkan kecepatannya dari kerabatnya yang selalu atletis, namun juga kerendahan hati dari mereka.
Saudara perempuan Etienne adalah bintang lari di sekolah menengah dan salah satunya bermain di tim bola basket kejuaraan negara bagian. Sudah berbobot 212 pon sebagai mahasiswa baru, Trevor dengan cepat menarik perhatian perguruan tinggi.
Bagi Travis, menjadi pemain sepak bola elit sepertinya bukan sesuatu yang menurutnya patut mendapat pujian dari siapa pun. Itulah yang dia lakukan. Inilah yang dilakukan keluarganya.
Jadi ketika Anda bertanya kepadanya tentang bagaimana rasanya memasuki tahun 2019 sebagai pesaing awal Heisman, atau Anda bertanya kepadanya apakah dia sepenuhnya memahami apa yang telah dia lakukan untuk program Clemson, itu tidak berarti dia berpura-pura bersikap rendah hati atau mencoba untuk melakukannya. memproyeksikan segala jenis fasad.
Hanya saja dia terlihat tidak peduli sama sekali dengan kemegahan dan keadaan apa pun yang melekat pada namanya.
Dia lebih suka berbicara tentang lobster etouffee neneknya atau bermain bola basket atau bermain sebagai gelandang Clemson Isaiah Simmons dalam lomba lari atau berbicara tentang bayi perempuan Klein atau tertawa tentang berat badan delapan pon yang diperolehnya selama liburan musim semi karena semua bola Oreo yang dia makan.
Ketika ditanya apakah ia mengetahui rekor seperti apa yang bisa ia buat pada tahun 2019, ia tampak benar-benar bingung pada musim semi ini.
“Saya tidak tahu itu,” jawabnya kepada seorang reporter. ‘Sungguh gila bahwa saya – hanya berada di tempat asal saya – sungguh gila bahwa saya bisa melakukan itu.’
Seiring bergulirnya tahun 2019, salah satu kelemahan dalam pendekatan Etienne adalah dia terkadang Juga kadang-kadang sederhana sesuai dengan keinginan Elliott dan perlu menyalakan api kepemimpinan ekstra.
Dari sudut pandang teknis, Etienne harus memiliki tangan yang lebih baik pada tahun 2019 untuk membuktikan kepada tim NFL bahwa ia bisa menjadi ancaman dalam permainan passing. Dan dia harus terus bekerja pada perlindungan izin, kelemahan yang dia nyatakan sendiri.
Namun kedua hal tersebut merupakan solusi yang layak dan mudah jika dia bisa tenang dalam permainan passing – dia menjadi sama gugupnya ketika Trevor Lawrence menyerang, katanya – dan jika dia terus mempelajari pedoman dengan hati-hati.
Itu hal-hal kecil.
Merangkul perannya sebagai superstar akan menjadi tantangan yang lebih besar. Dari potensi masalah yang dialami Clemson, ini adalah masalah yang bagus. Tapi itu juga meragukan, apalagi sekarang voice leader Tavien Feaster telah memasuki portal transfer dan semua mata tertuju pada Etienne untuk tampil secara verbal di ruang lari.
“(Hal terbesar) bagi Travis adalah membuat keputusan bahwa dia ingin menjadi salah satu yang terbaik yang pernah datang ke sini,” kata Elliott. “Saya pikir tidak ada keraguan bahwa dia mempunyai bakat dalam cara dia menjalankan sepak bola, namun dia harus menjadi pemain yang lengkap. Dan sungguh, hal terbesar bagi Travis adalah menerima dan menerima peran kepemimpinannya.
“Dia orang yang tidak terlalu peduli, dia orang yang rendah hati, Anda semua tahu dia tidak suka menjadi pusat perhatian, dia tidak suka perhatian. Dan terkadang hal ini menyebabkan dia menghindar dari peluang kepemimpinannya. Saya mengatakan kepadanya setiap hari, ‘Hei kawan, ini adalah hadiah dan kutukan. Anda berdoa untuk ini, Anda memintanya, Anda meminta kesuksesan yang Anda capai, dan sekarang Anda harus menanggung konsekuensi yang tidak diinginkan yang menyertainya. Sekarang, rekan satu tim Anda memandang Anda sebagai seorang pemimpin. Mereka ingin mendengar suara Anda. Mereka tahu Anda akan bermain-main, tapi kawan, mereka ingin mendengar dorongan Anda.
“Saya pikir ketika pikirannya tertuju pada perannya sebagai seorang pemimpin, saya pikir permainannya akan mengarah ke level lain, bahkan ke level yang lebih besar.”
Dan itu adalah pemikiran yang buruk untuk pertahanan.
Etienne memasuki tahun 2019 dengan 311 karir membawa untuk 2.424 yard dan 37 touchdown terburu-buru. Dia saat ini menempati peringkat pertama dalam sejarah sekolah dalam yard karier per carry di antara mereka yang memiliki setidaknya 1.000 yard karier (7,8) dan dia juga pemimpin karier dalam poin per game (8,4). Dia mencetak rekor sekolah satu musim untuk yard bergegas (1.658), yard per carry di antara para rusher dengan setidaknya 600 yard (8.1), yard bergegas (24), total touchdown (26) dan poin yang dicetak (156) pada tahun 2018. dia tidak . 12 dalam daftar karir Clemson yang terburu-buru meski tidak pernah menjadi starter pada tahun 2017 dan meski tidak dipercaya untuk bermain melawan. Pirang di minggu ke 2 tahun pertamanya.
Kali ini setahun dari sekarang, dia kemungkinan akan berada di tim NFL, membuat koordinator ofensif yang beruntung sangat senang dengan kemungkinan keahliannya.
Namun meski begitu, jangan harap Etienne akan terbiasa dengan perhatian tersebut.
Dia tidak pernah melakukannya, dan dia tidak akan pernah melakukannya.
“Sekolah kami, pada hari pertandingan kejuaraan nasional, kami mungkin memiliki 900-an anak, kami mungkin memiliki 865 dari mereka yang mengenakan pakaian oranye pada hari itu,” kata Phelps. “Itulah artinya bagi komunitas ini.
“Dia adalah seorang legenda. Dia akan memberitahumu bahwa dia tidak. Tapi dia memang begitu.”
(Foto teratas: Matthew Emmons / USA TODAY Sports)