Sharif Finch tidak terlalu ingat tentang mobil itu, kecuali mobil itu berwarna kuning, sebuah station wagon dan – selama sekitar enam minggu – mobil itu menjadi rumah baginya, serta ibu, ayah, dan tiga saudara perempuannya.
Enam ke mobil.
Tidak untuk masuk. Untuk tinggal di.
“Cukup ketat,” kata Finch, yang saat itu berusia 8 tahun, “tapi untungnya kami belum sebesar itu.”
Itu semua terjadi begitu cepat bagi Finch sebagai seorang anak, setelah ibunya kehilangan pekerjaannya sebagai petugas pemasyarakatan di Pulau Rikers di New York, yang pada gilirannya menyebabkan keluarga tersebut kehilangan rumahnya.
Itu bahkan bukan tantangan pertama yang dilontarkan pada Finch, yang pada awal hidupnya berbagi rumah dengan dua kamar tidur di Queens dengan sekitar 30 orang. Satu kamar tidur untuk satu keluarga, satu kamar tidur lagi untuk keluarga kedua. Keluarga ketiga di ruang bawah tanah, keluarga keempat di loteng.
Siapa yang tahu apa pengaruh pengalaman seperti itu terhadap seorang anak, bagaimana pengalaman tersebut membentuk dunianya dan menentukan masa depannya?
Namun jika ada manfaat yang bisa diperoleh, mungkin kenangan awal Finch memberikan beberapa motivasi yang mendorongnya untuk sukses, meninggalkan tempat penampungan dan jalanan di New York dan berjuang untuk kehidupan yang lebih baik.
Mungkin mereka setidaknya berperan dalam Finch yang akhirnya mendapatkan beasiswa ke Temple, menjadikan Titans sebagai agen bebas yang belum direkrut tahun lalu dan — mungkin — mendapatkan pekerjaan sebagai gelandang luar awal musim ini.
Mungkin mereka bahkan membantu menguatkan Finch untuk dua momen paling melemahkan yang dia hadapi, kematian tak terduga ibu dan ayahnya dalam kurun waktu tiga tahun, yang terakhir terjadi pada Juli 2018. Finch seberat 6-4, 250 pon masih memakai satu set tag anjing di ingatannya, foto Finch dan orang tuanya di satu sisi, kalimat “semuanya untukmu” di sisi lain.
“Ada pepatah yang mengatakan bahwa Tuhan memberikan pertempuran terberatnya kepada prajurit terkuatnya,” kata Finch Atletik. “Jadi saya merasa semua yang saya lalui telah mempersiapkan saya untuk momen yang saya lalui hari ini, dan membentuk saya menjadi pria seperti sekarang ini. Saya bersyukur atas setiap pengalaman, karena saya tahu itu adalah kehendak Tuhan.”
Lewatkan dasar-dasarnya
Finch, anak bungsu dari 21 bersaudara, tumbuh di lingkungan yang ramai.
Di rumah Queens yang telah menampung lebih dari dua lusin penghuni, ada satu kenangan yang paling menonjol: kamar mandi. Hanya ada satu, di puncak tangga, sehingga antri dan menunggu menjadi hal yang lumrah.
“Gila, kawan,” kata Finch. “Itu berbeda.”
Tempat tidur?
Itu adalah setiap pria, wanita dan anak-anak untuk diri mereka sendiri, dengan tempat di tempat tidur yang sebenarnya tidak dijamin. Kadang-kadang Finch hanya menemukan sebidang tanah, di lain waktu dia cukup beruntung bisa mengambil sofa di depan orang lain.
“Sering kali aku dan adikku, Sharonne, tidur dari ujung kepala hingga ujung kaki di kasur atau semacamnya,” kenang Finch. “Seolah-olah kakinya akan berada di wajahku. Dari kepala hingga ujung kaki. Begitulah cara kami melakukannya.”
Namun, keluarga dekatnya – yang pada saat itu termasuk ibunya, Wendy, ayahnya, Gregory, tiga saudara perempuan (Sharonne, Sherrill dan Sharice) dan dua saudara tiri (Devone dan Gustavus) – berjuang untuk menemukan cara untuk mengatasinya, terima kasih untuk pekerjaan Wendy di Pulau Rikers.
Ketika dia kehilangan pekerjaannya, segalanya mulai terurai. Keluarga tersebut akhirnya tinggal di luar station wagon selama beberapa minggu, menemukan cara-cara kreatif untuk menjalani kehidupan yang paling sederhana. Mandi saja, misalnya, menjadi tantangan tanpa air panas, sehingga anak-anak terkadang menyelinap ke rumah kerabatnya untuk mandi pada dini hari.
“Atau ibuku bisa merebus air,” kata Finch, “lalu kita semua mandi seperti burung kecil atau semacamnya. Kita sudah menemukan cara.”
Finch dan keluarganya menemukan tempat berlindung sementara di tempat penampungan di Harlem, kemudian harus keluar dari mobil sebentar lagi sebelum menetap di tempat penampungan permanen di Crown Heights, Brooklyn.
“Kami bersekolah di Queens dan kemudian kembali ke tempat penampungan di Brooklyn,” kata Finch. “Itu sangat sibuk.”
Bekerja keras untuk keluar
Pelarian keluarga dimulai dengan kunjungan ke Virginia, tempat salah satu saudara tiri Finch bermain sepak bola dengan beasiswa di Virginia Union. Penemuan lapangan kerja yang lebih banyak dan biaya hidup yang lebih murah membawa pada keputusan yang cepat: Sudah waktunya untuk pindah.
“Kami mengambil semua yang kami bisa, meninggalkan sisanya di New York,” kata Finch. “Kami pergi ke Richmond dan memulai kembali.”
Di sanalah Finch pertama kali mengembangkan kecintaannya pada musik, belajar bermain piano dari ayahnya, seorang penulis lagu yang sudah lama bermain jazz dan blues. Gregory Finch juga mengajari Finch membawakan jenis lagu lain, mulai dari Beethoven hingga Alicia Keys.
Namun Finch menunda karir musiknya untuk bermain sepak bola di Henrico High School, di utara Richmond. Dia tiba sebagai seorang siswa kelas 9 yang kurus, beratnya sekitar 5-11 dan 160 pon, tetapi pada saat Finch berusia 15 tahun, dia telah mengembangkan tubuh seukuran manusia, berdiri 6-3, dan berat 200 pon.
“Dia terus berkembang, tapi dia juga punya impian, dia punya keinginan, dia punya etos kerja,” kata Roger Brookes, mantan pelatih kepala Henrico. “Dia tidak mengikuti orang banyak. Dia merintis jalannya sendiri. Dia bertekad untuk membuat sesuatu dari dirinya sendiri.”
Di luar lapangan, Finch adalah idaman seorang pelatih, tipe pemain muda yang memiliki sikap positif dan tidak pernah mendapat masalah. Dia menyeimbangkan beban kerja akademis yang kuat dan mendorong dirinya melalui kelas-kelas lanjutan seperti trigonometri dan kimia.
Di lapangan, Finch yang terlambat berkembang menjadi teror di pertahanan selama dua tahun terakhirnya di Henrico, seorang pemain yang mengetahui nama lawannya.
“Kami akan mengantarnya ke garis depan, dan Anda akan mendengar anak-anak (di tim lain) berteriak, ‘Nomor 7, Nomor 7, Nomor 7, Finch, Finch, Finch — dia datang!'” Derick Vance dari Henrico berkata .bertahun-tahun yang panjang, kata. asisten pelatih kepala. “Dia masih akan membuat drama. Dia hanyalah pemain yang dominan dan dominan. Dia adalah kru perusak yang beranggotakan satu orang.”
Quarterback Henrico saat itu, Malcolm Bell menambahkan: “Dia lebih tangguh dari kebanyakan anak-anak. Dia mengetahui keadaannya dan situasinya, dan dia bekerja keras untuk keluar dari situ. Saya pikir itulah yang mendorongnya.”
Intuisi seorang anak laki-laki
Ketabahan yang sama juga terlihat pada Finch di Temple, di mana saat dia menjadi senior kaos merah pada tahun 2017, Finch telah mendapatkan jersey satu digit yang didambakan — no. 6. Pemain sepak bola kuil memberikan suara pada kaus satu digit, yang kemudian diberikan kepada pemain tim yang paling tangguh.
“Anda tidak akan percaya betapa kerasnya orang-orang berjuang dan berjuang untuk jersey itu,” kata Phil Snow, koordinator pertahanan Baylor, yang sebelumnya memegang peran tersebut di Temple. “Itu sangat berarti bagi mereka, dan (Finch) telah mendapatkan semua yang didapatnya.”
Namun Finch juga diuji dengan cara lain saat berada di Temple, ketika ibunya didiagnosis menderita kanker payudara. Wendy Finch menjalani mastektomi ganda, dan Finch awalnya diberitahu oleh anggota keluarganya bahwa dia telah mengalahkan kanker. Namun Finch mengatakan intuisinya menyuruhnya mengunjungi ibunya yang berusia 50 tahun pada Mei 2015. Jadi dia pamit dari latihan di luar musim dan kembali ke Richmond, berharap bisa bertemu dengan wanita yang masih dia panggil “Ibu”. Wendy Finch cerdas—dia bekerja di laboratorium patologi ketika keluarganya pindah ke Virginia—dan berbakat dalam musik, mantan direktur paduan suara.
Apa yang ditemukan Finch mengejutkannya, karena kanker ibunya telah menyebar ke kakinya, yang berarti dia dirawat di rumah sakit pada hari yang sama ketika Finch tiba di rumah. Keluarga Finch merahasiakan kabar buruk tersebut darinya dengan harapan bisa membuatnya fokus pada sepak bola.
“Saya ingat dia mengatakan kepada saya: ‘Keluarkan saya dari rumah sakit ini. Saya tidak ingin berada di sini,” kata Finch. “Kemudian keesokan harinya dia tidak bangun. Dia seperti koma atau semacamnya. Enam hari kemudian dia meninggal. Itu luar biasa.
“Saya menyesal tidak punya cukup waktu untuk benar-benar berbicara dengan ibu saya dan menikmati saat-saat terakhir. Tapi setidaknya aku punya waktu bersamanya. Tuhan menyuruhku untuk kembali.”
Sebuah pesan cinta
Lebih dari tiga tahun setelah kematian ibunya, Finch mendapati dirinya dalam posisi underdog, berjuang untuk mendapatkan tempat di Titans setelah tidak satu pun dari 32 tim NFL setuju untuk merekrutnya pada April 2018.
Sekali lagi, dorongan dan perjuangan yang menjadi ciri Finch terlihat jelas saat dia mengesankan para pelatih Titans dengan keinginannya untuk belajar dan gayanya yang ulet.
Namun hanya beberapa hari di kamp pelatihan Titans, suatu pagi Finch kembali mendapat pukulan pribadi ketika dia mengetahui Gregory Finch meninggal mendadak karena serangan jantung pada usia 61 tahun. Hanya satu malam sebelumnya, Gregory Finch telah meninggalkan suara untuk putranya. mengirim surat dan memberitahu Finch bahwa dia mencintainya.
“Keesokan paginya setelah dia mengirim pesan itu, saya kira satu jam kemudian, dia terkena serangan jantung – begitu saja, kawan,” kata Finch. “Mereka mencoba membawanya pulang, membawanya ke ambulans dan mereka kehilangan dia. Aku masih menyimpan pesan suara di ponselku.”
Finch meninggalkan kamp untuk membantu menguburkan ayahnya di samping ibunya di Virginia dan menghormati ayahnya dengan bermain piano di pemakaman. Dia memilih beberapa lagu yang ditulis ayahnya, karena merasa lagu-lagu itu akan lebih berarti bagi orang-orang yang mengenangnya.
Kemudian tiba waktunya untuk melanjutkan pendakiannya yang menanjak di Nashville, akhirnya mengalahkan rintangan kamp pelatihan dengan mendapatkan tempat di daftar 53 pemain Titans musim lalu.
“Saya merasa orang tua saya selalu bersama saya dalam segala hal yang saya lakukan — ini adalah motivasi dan kekuatan,” kata Finch, matanya berair saat suaranya bergetar. “Saya menyimpannya ke mana pun saya pergi. Saya sudah membuat kartu anjing. Aku punya foto di rumahku. Saya memiliki banyak kenangan tentang mengapa saya melakukan apa yang saya lakukan. Cinta orang tua dan keluargaku menyemangatiku setiap hari.”
Bersyukur dan diberkati
Lebih dari setahun setelah kematian Gregory Finch, kebangkitan putranya terus berlanjut di lapangan sepak bola.
Finch, yang bekerja paruh waktu di musim rookie-nya, akan memainkan peran yang jauh lebih menonjol tahun ini setelah pensiunnya Brian Orakpo dan Derrick Morgan. Dia memulai dua dari tiga pertandingan pramusim pertama Titans, dan Finch tidak diragukan lagi adalah salah satu dari tiga gelandang luar teratas tim – bersama dengan Cameron Wake dan Harold Landry.
Pelatih Titans Mike Vrabel mengatakan etos kerja Finch pertama kali menarik perhatiannya, kemauan untuk terus berusaha dan bermain keras bahkan ketika dia tidak sepenuhnya sehat. Seorang pemimpin yang senang mengenal para pemainnya, Vrabel tidak buta terhadap latar belakang Finch dan motivasi yang mungkin diberikannya.
“Saat kami pertama kali bertemu dengannya dan dia duduk di sana dan bercerita tentang bagaimana dia dibesarkan dan… kawan, hidup ini sulit,” kata Vrabel. “Beberapa hal yang dialami orang…membantu membentuk siapa Anda, bagaimana Anda menerima pekerjaan Anda, dan etos kerja serta ketangguhan yang Anda miliki.”
Finch yang berusia 23 tahun tidak setuju.
Satu setengah dekade setelah keluarganya tinggal di luar mobil selama berminggu-minggu, dan dengan kenangan akan kematian orang tuanya masih membuatnya emosional, Finch mengingat kembali kehidupannya dan mengucapkan terima kasih, terima kasih atas perubahan yang terjadi. dari masa lalu membimbingnya, terima kasih atas keyakinan agama yang menguatkan mereka.
“Kita semua mempunyai cobaan dan kesengsaraan,” kata Finch. “Saya sangat bersyukur, sangat diberkati.
“Seberapa jauh manfaatnya bagi saya pribadi? Saya tidak berasal dari banyak orang, tapi saya di NFL. Sungguh menakjubkan, menakjubkan apa yang Tuhan bisa lakukan untuk Anda.”
(Foto teratas Sharif Finch: Kyle Ross/Icon Sportswire via Getty Images)