Melihat ke utara ke Toronto, di mana Kawhi Leonard dimainkan di level All-NBA dan Burung pemangsa tampak seperti ancaman yang sah. Lihatlah Milwaukee, di mana Giannis Antetokounmpo miliki atas lawan dan Kambing berlari NBA-peringkat bersih terbaik. Lihatlah Philadelphia, di mana 76ers baru saja diakuisisi Jimmy Butler untuk bekerja sama Joel Embiid Dan Ben Simmons.
Di mana pun di luar Boston, tim-tim papan atas Wilayah Timur dengan cepat bekerja sama atau sudah bersaing untuk mendapatkan All-Star. Apa CelticYa . . .
“Kita harus melakukan sesuatu,” Terry Rozier kata Rabu malam saat hening di depan lokernya. “Dan kita harus melakukannya dengan cepat, karena tentu saja kita masih terpapar.”
Komentar Rozier muncul sebelum kemenangan mudah 111-82 melawan posisi terendah Bantengyang mungkin terasa seperti obat mujarab yang diperlukan untuk Celtics. Ada perasaan bahwa mereka perlu melihat bola jatuh melalui keranjang beberapa kali untuk keluar dari ketakutan yang menyelimuti mereka selama lima pertandingan terakhir. Marcus Slimantara lain menjadi frustasi saat Celtics unggul 1-4 di laga tandang. Tampaknya, setelah setiap pertandingan, komentar pasca-pertandingan Smart semakin tajam, hingga akhirnya ia memutuskan untuk menyampaikan pidato di ruang ganti setelah Celtics kembali kalah dalam pertandingan mengecewakan di Portland.
Jika Celtics tidak mengetahuinya sebelumnya, mereka sekarang tahu bahwa mereka tidak meremehkan sisa Wilayah Timur. Setidaknya belum, karena mereka berjuang untuk mendapatkan ritme di awal permainan. Pihak lain mungkin terkejut melihat betapa kuatnya perkembangan wilayah Timur lainnya. Ada keraguan mengenai kesehatan Leonard, namun ia menepisnya dengan sekali lagi tampil sebagai salah satu pemain top NBA. Kombinasi Antetokounmpo, pelatih baru Mike Budenholzer, dan peningkatan tembakan telah memungkinkan Bucks melampaui ekspektasi pramusim sejauh satu setengah mil. 76ers belum menunjukkan kekuatan mereka, tetapi masih mendapat perhatian liga setelah menukar Butler.
Wilayah Timur lebih baik dari yang Anda kira — kecuali Anda seperti Rozier, yang percaya kepergian LeBron James dari Cleveland setelah delapan final berturut-turut, sisa konferensi akan diperbarui. Ketika semua orang ingin menobatkan Celtics musim panas ini, Rozier tahu timnya akan menghadapi persaingan ketat untuk memperebutkan takhta.
“Sejujurnya, saya tahu Timur akan menjadi seperti ini,” kata Rozier. “Dengan banyaknya keributan tentang kepergian LeBron, orang-orang berusaha membuatnya seolah-olah itu adalah tangan kami sendiri. Tapi saya tahu ini akan menjadi lebih sulit karena itu membuat semua orang merasa nyaman, itu membuat semua orang bersemangat dengan musim mereka. Jadi saya tahu ini akan sulit. Maksudku, ini masih terlalu dini, tapi sulit. Ada banyak tim yang ingin menjadi yang teratas di Timur. Dan saya pikir itu akan menjadi seperti itu.”
Celtics melihat Raptors sebagai ancaman nyata. Itu jelas-jelas tidak masuk akal Kyrie Irving menyebut pertandingan kandang Jumat malam melawan Toronto sebagai “impian para pesaing”. Hal ini jelas terjadi pada musim panas ketika Brad Stevens mengingatkan semua orang bahwa Raptors, bukan Celtics, yang memimpin Wilayah Timur dengan kemenangan musim lalu, kemudian memperoleh salah satu pemain terbaik NBA. Milwaukee bermain seperti pesaing sejati lainnya di awal dan Philadelphia bisa melangkah maju jika Embiid, Butler dan Simmons dapat menutupi kurangnya tembakan dari luar di tempat lain.
Jika dulu Celtics mengira mereka adalah pengganggu besar dan jahat di Timur, kini mereka tahu bahwa setidaknya mereka harus mendapatkan gelar itu. Perjuangan mereka di awal musim, yang saat ini berada di posisi ketiga di Timur, menunjukkan bahwa mereka memiliki sejumlah masalah yang harus diselesaikan terlebih dahulu.
“Kita seharusnya menjadi yang terbaik yang pernah ada sejak mengiris roti – atau apa pun yang Anda katakan,” kata Rozier sebelum ledakan Bulls. “Tapi sepertinya tidak seperti itu. Dan itu terungkap di setiap pertandingan. Kami selalu berlarian di setiap pertandingan.”
Celtics berjuang sejak awal dengan pola pikir internal yang kompetitif. Mereka tahu bahwa mereka membutuhkan kesabaran untuk mengetahui hierarki roster baru, namun mereka juga merasa kesal karena hasil, terutama yang bersifat ofensif, tidak langsung terlihat. Mereka mengenali Gordon Hayward memerlukan waktu untuk mendapatkan kembali performa terbaiknya, namun hal tersebut merupakan hal yang sulit untuk dihadapi ketika dia mendapatkan menit-menit penting dan tidak selalu bermain di level tinggi. Hayward tampak kesal setelah gagal melakukan konversi pada permainan yang biasa dilakukannya di masa lalu. Jayson Tatum, Jaylen Brown dan Rozier memahami bahwa peran mereka akan berubah pada musim ini jika semua orang sehat, namun hal ini merupakan penderitaan yang harus mereka pahami.
Ketika Irving mengatakan Boston bisa menggunakan pemain veteran berusia 14 atau 15 tahun, maksudnya tim bisa menggunakan juara lain yang sudah terbukti untuk menavigasi perjalanan rumit grup ini. Celtics menginginkan semuanya sekarang, tapi prosesnya sudah memakan waktu.
“Saya pikir memasuki musim ini kami semua berharap kami bisa mengambil alih, dan kami sangat berbahaya, dan saya merasa kami sedikit tersanjung,” kata Al Horford. “Kami sekarang berada dalam posisi di mana kami memiliki peluang untuk mulai membangunnya, dan kami harus melakukannya setiap malam. Jika kami mampu melakukan itu, kami akan memiliki peluang untuk menjadi istimewa, terutama berkomitmen dalam bertahan.”
Hanya Rozier yang tampak waspada, memperkirakan tim lain akan mengisi kekosongan yang ditinggalkan LeBron.
“Maksudku, sial, bukankah Toronto mengadakan parade?” kata Rozier. “Jadi, maksudku, ada banyak cara untuk mengatakannya. Bukan hanya para pemainnya. Para penggemar, kota-kota, semua orang sangat antusias dengan hal ini – para penulis. Saya tahu ini akan sulit (di Timur).”
Ini bisa menjadi lebih sulit lagi jika Butler sekarang berada di Philadelphia. Rozier mengatakan jelas bahwa 76ers sedang mencoba untuk membuat terobosan di wilayah Timur. Tatum terdengar penasaran ingin melihat bagaimana perdagangan tersebut berjalan.
“Saya pikir mereka hanya perlu belajar cara bermain satu sama lain,” katanya. “Itu mungkin hal tersulit ketika Anda menambahkan orang, terutama seseorang yang berbakat seperti Jimmy, itu hanya mengatasi masalah kecil itu dan mencoba mencari tahu chemistry.”
Kata-kata Tatum akan sangat cocok dengan situasi Celtics saat ini.
“Setidaknya kita sudah di atas 0,500,” Rozier tersenyum, mengetahui timnya menginginkan lebih dari itu. “Mari berharap kita tetap seperti itu.”
(Foto Gordon Hayward berkumpul dengan Antonio Blakeney dari Chicago: Tim Bradbury/Getty Images)
