EVANSTON, Sakit. – Musim ke-13 Pat Fitzgerald di Northwestern secara tidak resmi dimulai Selasa ketika Wildcats memulai pesta musim semi. Hanya lima pelatih aktif yang berada di satu tempat lebih lama, dan hanya satu dari lima pelatih itu, Mike Gundy, 50 dari Oklahoma State, yang berada dalam rentang 15 tahun dari Fitzgerald yang berusia 43 tahun.
Namun sementara jam internal terus berjalan di dalam diri banyak negarawan senior – dan beberapa kakek aktif – di sepak bola perguruan tinggi, wajah tim Sepuluh Besar Chicago tidak terlalu memikirkan masa depan jangka panjangnya.
“Wow,” katanya pada hari Senin ketika ditanya apakah dia bisa menjalani masa hidup tanpa sepak bola. “Saya akan menjadi pembalap olahraga remaja yang baik. Kami menyelesaikan pertandingan bola basket tadi malam jam 9:30.”
Dia kemudian merenungkan keadaan tragis yang membawanya ke kursi besar, ketika direktur atletik saat itu Mark Murphy memilih pelatih lini belakang untuk mengambil alih tugas kepelatihan mendiang Randy Walker.
“Saya sedang memotong rumput, Mark datang, dia selesai berbicara dengan saya, saya melihatnya dan saya melihat ke (istri) Stacy dan saya berpikir: Saya perlu berbicara dengannya untuk memastikan ini adalah hal yang tepat untuk saya. kita,” katanya. “Kami baru saja memulai sebuah keluarga dan memang begitulah adanya. Jadi saya sangat bersyukur dia mengizinkan saya melakukan itu.”
Ada musim-musim Northwestern yang lebih baik di luar (kebanyakan) hal-hal penting dalam belasan tahun pertama Fitzgerald, tetapi tidak pernah ada musim yang lebih menarik. Dan setelah delapan kemenangan beruntun yang menutup tahun 2017, mungkin tidak ada waktu seperti saat ini bagi ‘Cats untuk mengambil langkah lain.
Pemilik rekor kemenangan aktif terlama Power 5, Northwestern akan meninggalkan musim semi dan disambut dengan fasilitas tepi danau baru senilai $270 juta musim panas ini. The ‘Cats akan menjadi tuan rumah bagi kekuatan merek Michigan, Nebraska, Wisconsin dan Notre Dame di Ryan Field musim gugur ini.
Bukan berarti Fitzgerald sudah melewati hari pertama latihan musim semi.
“Saya rasa merek kami tidak lebih kuat, tapi papan reklame dan pamfletnya, kawan,” katanya tentang darah biru yang berkunjung pada musim gugur ini. “(Selasa) kami akan berteriak. Saya akan kehilangan suara saya pada jam 3 untuk memastikan postur tubuh para pria berada dalam urutan yang benar dan mata para pria berada di tempat yang tepat.”
Di antara mereka yang mungkin menarik banyak perhatian latihan adalah quarterback TJ Green, Aidan Smith dan Andrew Marty, karena ketiganya akan berjuang untuk mendapatkan kesempatan setidaknya mempertahankan benteng sampai Clayton Thorson kembali dari operasi ACL tiga tahun pada bulan Januari. sisi kanan. lutut.
Fitzgerald mengatakan pemulihan penelepon sinyal terbaik dalam sejarah sekolah berjalan sesuai rencana, dengan senior berbaju merah itu melepaskan tongkatnya menjelang pertemuan hari Senin dengan dokter bedahnya. Thorson memenangkan 27 pertandingan sebagai starter, termasuk memimpin Northwestern ke sepasang musim 10-3 bersama dengan kampanye 7-6 pada tahun 2016 — sebuah hal yang menurut pelatihnya dapat menjadi semacam kisah peringatan untuk kelas senior ini.
“Semua orang di ruang ganti tahu mengapa kami tidak menang (10) tahun depan dan mengapa kami menang tujuh,” kata Fitzgerald. “Sebagian besarnya kembali ke proses dasar untuk menghindari rasa berpuas diri. Kami tidak memiliki spanduk kejuaraan dan gelar divisi dan hal-hal semacam itu. Kami telah membangun pemenang yang konsisten, tapi itu tidak cukup. Para pemain memahami hal itu dan mereka memahami beberapa tahun terakhir mengapa kami memenangkan 10 pertandingan.”
Kisah peringatan lainnya dapat terjadi di kampus mereka sendiri, karena program bola basket putra yang mencapai Turnamen NCAA pertama dalam sejarah sekolah tahun lalu mengikuti kampanye bersejarah tersebut dengan rekor 15-16. Fitzgerald mengatakan dia belum berbicara dengan pelatih hoops dan teman dekatnya Chris Collins tentang apa yang salah, tetapi pengalamannya di lapangan hijau mengatakan kepadanya bahwa kekecewaan ini sering kali disebabkan oleh rasa puas diri individu.
“Ini bukan masalah sepakbola North West, ini masalah masyarakat,” kata Fitzgerald. “Anda harus mengalahkan masyarakat, dan itulah mengapa saya angkat topi kepada Patriot Dunia yang secara konsisten menang tahun demi tahun dan melakukannya pada level tinggi, karena itu tidak mudah untuk dilakukan.”
Suara-suara baru dapat membantu menjaga segala sesuatunya tetap segar. Staf yang telah melewati tujuh tahun yang luar biasa tanpa pergantian apa pun mengalami perubahan yang relatif seismik musim dingin ini ketika pelatih sekunder Jerry Brown mengundurkan diri dan pelatih gelandang Randy Bates keluar untuk menjadi koordinator pertahanan Pitt. “Keputusan yang sulit,” kata Bates kepada The Athletic awal bulan ini. ‘Semua orang berbesar hati tentang kepergianku, padahal terkadang tidak demikian.’
Dua dari tiga pendatang baru, pelatih gelandang berusia 34 tahun Tim McGarigle dan pelatih punggung berusia 37 tahun Lou Ayeni, bermain untuk Northwestern ketika Fitzgerald menjadi asisten, sementara koordinator tim khusus baru Jeff Genyk memiliki dua tugas sebelumnya. ‘Kucing.
Sebuah langkah muda yang diperhitungkan untuk staf yang telah menua bersama? Kurang tepat, kata pria yang cukup membanggakan diri untuk menjadi pelatih termuda keempat dalam Sepuluh Besar, namun cukup tua untuk mengingat ketika stafnya masih menjadi pelatih paling ramah lingkungan di liga.
‘Tidak bisa bertambah tua,’ sindir Fitzgerald. “Kami adalah staf tertua di Sepuluh Besar tahun lalu, jadi dari tahun pertama saya sebagai staf termuda hingga tahun lalu adalah staf tertua, tidak mungkin bertambah tua.
“Jadi tidak, coba saja lakukan dengan kecepatan yang tepat.”
Siapa yang lebih mengenal seseorang selain dia?
(Foto oleh Jim Brown / USA TODAY Sports)