WASHINGTON – Lapangan seharusnya diturunkan dan hilang.
Seranthony Domínguez, yang sedang istirahat lima hari, tinggal satu pukulan lagi untuk menghabisi Washington Nationals dan mengakhiri kekalahan beruntun Phillies. Dua fastball empat jahitan yang salah tempat di tengah plate merusak pertandingan yang hampir harus dimenangkan seperti yang terjadi di akhir Agustus.
Fenomena rookie nasional Juan Soto melakukan fastball empat jahitan 2-2 ke sudut kanan lapangan untuk menghasilkan dua kali lipat dan menyumbang angka imbang dengan Washington tertinggal 7-6. Setelah pukulan enam lemparan Soto hanya menampilkan fastball, Domínguez menyerang pemukul berikutnya, Ryan Zimmerman yang berbahaya, dengan tiga slider lurus. Domínguez mengulurkan tangan dan melemparkan fastball empat jahitan dengan kecepatan 96,4 mph yang seharusnya memotong sudut luar. Ternyata tidak.
Yang masih harus ditentukan adalah apakah Zimmerman menyamakan kedudukan atau mengakhirinya. Bola bisbol dibelokkan dari pagar besi di atas dinding lapangan kanan hijau di Taman Nasional dan ditembakkan kembali ke lapangan. Odúbel Herrera dengan cepat menerjunkan bola dan menembakkannya ke base kedua di mana Zimmerman berhenti setelah merayakan apa yang menurutnya merupakan home run yang memenangkan pertandingan.
Tinjauan ulang singkat mengkonfirmasi nasib Phillies. Kekalahan 8-7 pada homer dua kali memimpin membuat Phillies (68-58) tertinggal tiga game dari peringkat pertama Atlanta Braves dan 1 1/2 game di belakang tempat Wild Card kedua.
“Saya ingin mendekatinya secara berbeda,” kata Domínguez melalui seorang penerjemah. “Saya melakukan lemparan slider, namun ketika saya tertinggal dalam hitungan, saya mencari tendangan sudut. Rencananya adalah membuatnya tidak nyaman dengan slider tersebut.”
Manajer Gabe Kapler mendukung pemain tangan kanannya yang berusia 23 tahun itu setelahnya, dengan mencatat bahwa terlepas dari hasil tersebut, dia terdorong oleh kehidupan yang dia lihat di fastball Domínguez. Sekalipun dia tampil bagus, angka-angka Domínguez sejak jeda All-Star sangat memprihatinkan: tujuh perolehan run diperbolehkan dalam 10 1/3 inning (6.10 ERA), 10 hits termasuk tiga home run, tujuh walk dan 13 strikeout.
“Berdasarkan hasil, saya tahu bahwa penampilan saya tidak sama,” kata Domínguez. “Tapi aku juga merasakan hal yang sama. Saya pikir tidak ada yang berubah. Saya akan terus bekerja keras dan hanya Tuhan yang tahu apa yang akan terjadi, jadi saya akan terus melakukan pekerjaan saya.”
Pada titik ini, berapa banyak lagi kekalahan yang bisa dialami Phillies?
“Ini ujian yang bagus bagi kami,” kata Kapler. “Tantangan besar. Tantangan besar untuk menjalani minggu yang sulit seperti yang kami alami dan kemudian mengalami kekalahan yang sangat melelahkan seperti yang kami alami malam ini. Orang-orang kami tidak akan mengecewakan kami. Kami akan kembali berayun besok. Kami akan bersiap.”
Beberapa pemain duduk di kursi lipat dekat loker mereka dan melihat ponsel mereka. Yang lain menyantap makanan pasca pertandingan mereka di meja dapur sekitar sudut. Pereda veteran Tommy Hunter, yang mengenakan perlengkapan latihan Phillies, memanggil Sam Fuld dari seberang clubhouse, koordinator informasi pemain tim.
“Hei, kamu baik-baik saja?”
Hunter kemudian memandang manajer kepanduan tingkat lanjut, Mike Calitri, yang duduk di sebelah Fuld di loker masing-masing, dan mengulangi pertanyaannya. Fuld yang geli dan Calitri setuju. Segelintir pemain di clubhouse mengamati pertukaran tersebut di tengah rutinitas pasca pertandingan mereka. Hunter yang puas mengangguk sebelum menuju ke ruang video di ujung lorong.
Itu adalah upaya singkat dan konyol untuk meringankan suasana di clubhouse.
“Menurutku ini bukan mode bertahan hidup. Saya pikir itu adalah bagian dari musim yang dilalui banyak tim,” kata Hunter. “Kebetulan tanggal kami tanggal 22 Agustus. Ini adalah apa yang orang-orang anggap sebagai waktu yang kritis, tetapi bisbol tinggal sebulan lagi, 36 pertandingan tersisa. Semua orang di ruangan ini ingin menang. Tidak ada tombol panik merah yang ditekan. Menurut saya, tidak adil jika orang merasa seperti itu, jika ada pria di sini yang merasa seperti itu.
“Kami tidak suka kalah,” lanjutnya. “Ini hanya sebentar. Ini akan menjadi menyenangkan segera setelah tim ini kembali bersemangat pada pertengahan September dan mendorong hal itu ke postseason.”
Ekspektasi kemenangan Nationals adalah 4,9 persen ketika Anthony Rendon menempati posisi kedua pada inning kesembilan.
Hunter menghabiskan sebagian dari 11 musim di pertandingan utama, bersama dengan tiga perjalanan ke postseason di mana dia bermain dalam total tujuh pertandingan. Dia adalah salah satu dari delapan pemain berusia 30 atau lebih dalam daftar 25 pemain Phillies; tiga diperoleh sebelum batas waktu perdagangan bulan Juli. Grup ini sebagian besar belajar bagaimana untuk menang bersama di liga-liga besar, dan mengalami penderitaan yang semakin besar yang mungkin timbul dari proses tersebut.
Ada banyak alasan mengapa Phillies kalah dari Nationals pada Rabu malam.
Babak 3 1/3 tanpa gol Zach Eflin membuat Tim Nasional mencetak lima run (empat diperoleh) dan menghitung 10 pukulan. Phillies menyia-nyiakan keunggulan 4-1 yang mereka ambil di bagian bawah inning ketiga setelah Washington dengan cepat mencetak triple di papan skor untuk menyamakan kedudukan. Kesalahan lemparan yang dilakukan oleh penangkap Jorge Alfaro – yang memimpin MLB ke-19 oleh penangkap Phillies musim ini – membantu mengatur laju. Kegagalan Phillies untuk mencetak gol setelah mencetak satu gol di posisi teratas di kuarter kesembilan terasa sangat memberatkan saat ini dan terbukti merugikan. Mengingat bagaimana 2 1/2 minggu terakhir mereka berlalu, membawa keunggulan satu angka ke posisi terbawah set kesembilan melawan jantung tim nasional adalah situasi yang sangat berbahaya.
Namun meski Phillies kembali tertinggal di klasemen, perlu diingat bahwa masih ada lebih dari lima minggu tersisa di musim ini. Mereka masih memiliki 14 pertandingan tersisa melawan Nationals dan Braves. Mereka menjaga gambaran besarnya dalam perspektif.
“Kami tahu siapa kami sebagai sebuah tim. Itu tidak berubah terlepas dari menang atau kalah,” kata Eflin. “Kami akan tampil setiap hari dan bersiap untuk bermain. Setiap orang di clubhouse ini bekerja keras dan kita semua tahu itu, dan kita semua tahu bahwa kita saling mendukung, jadi dengan mentalitas itu dan datang ke lapangan setiap hari dengan pola pikir itu, tidak ada yang akan berubah .”
Pemain andalan tim nasional dan penyiksa Phillies, Max Scherzer, berada di antara tersingkir di Washington dan menghentikan empat kekalahan beruntun.
Scherzer telah menghadapi Phillies 13 kali dalam karir Nasionalnya, dan Washington mencatatkan rekor 12-1 di awal tersebut, termasuk memenangkan tujuh pertandingan terakhir. Kemenangan pada Kamis sore akan membuat Washington hanya tertinggal 3 1/2 game dari Phillies. Ini adalah jenis tantangan yang dapat mengungkap karakter tim. Untungnya bagi Philadelphia, mereka akan membalas dengan kartu asnya sendiri di tangan kanan Aaron Nola. Dalam dua permulaan musim ini, Nola menahan Nationals dengan tiga run dalam 13 2/3 inning dengan Phillies memenangkan kedua pertandingan.
“Saya akan jujur sepenuhnya: saya tidak khawatir. Saya tidak khawatir dengan klub kami,” kata Kapler. “Saya tahu kami punya masalah. Saya tahu bahwa kita tidak sempurna. Namun saya tidak khawatir dengan perpanjangan empat pertandingan. Saya tidak khawatir tentang perpanjangan 10 pertandingan. Saya dan kami memperhatikan cara kami menggerakkan bola ke depan, cara kami mengambil langkah kecil ke depan, cara kami mengontrol dan memengaruhi permainan.”
Wajar jika bertanya-tanya apakah tim muda ini lelah dan letih.
Empat pemain posisi awal Phillies memainkan musim penuh pertama mereka di liga besar. Dalam rotasi, semua orang kecuali Jake Arrieta melampaui karir tertingginya di awal dan inning. Dua pereda utama – Domínguez dan Víctor Arano – banyak digunakan oleh para pemula, sebuah perkembangan yang tidak diharapkan terjadi pada pelatihan musim semi.
Rhys Hoskins menolak gagasan itu.
“Saya pikir jika Anda tidak bisa mengikuti perlombaan panji pada akhir Agustus dan September, Anda mungkin harus memainkan pertandingan lain. Anda mungkin harus memainkan olahraga lain,” kata Hoskins. “Periksa dirimu di depan pintu. Saya tidak berpikir kelelahan ada dalam pikiran siapa pun di sini. Begitu kita sampai di sana dengan apa yang dipertaruhkan dan apa yang akan dipertaruhkan dalam lima minggu ke depan, saya pikir semua orang akan baik-baik saja selama mereka lelah.”
Phillies berada pada posisi untuk mendapatkan kesempatan mencapai postseason untuk pertama kalinya sejak musim 102 kemenangan mereka pada tahun 2011, meskipun semua aspek jarang berhasil dalam jangka waktu yang lama tahun ini. Selain satu atau dua pukulan beruntun, ini adalah tim yang secara konsisten mengatasi permainan buruk. Keyakinan di dalam clubhouse berpusat pada potensi menggiurkan dari apa yang bisa terjadi ketika pelanggaran, rotasi, dan bullpen dilakukan pada saat yang bersamaan.
Liga Nasional berantakan dengan banyak tim yang cacat. Tidak ada pemimpin divisi yang memiliki keunggulan lebih besar dari tiga pertandingan Braves. Lima tim sedang dalam perburuan Wild Card, semuanya dalam empat kemenangan satu sama lain. Sementara itu, Nationals kembali enam pertandingan. Betapapun dahsyatnya kekalahan Rabu malam yang sudah menjadi tantangan, Phillies berharap untuk berjuang sampai akhir untuk postseason.
“Kami mencapai posisi kami saat ini dengan memercayai pekerjaan kami, memercayai persiapan kami,” kata Hoskins. “Jadi saya pikir selama tidak ada kepanikan – saya tidak berpikir ada orang yang menekan tombol panik – saya pikir kita akan baik-baik saja.”
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)