RALEIGH, NC – Selama hampir tiga bulan pertama dia berada di kampus, North Carolina State center Omer Yurtseven tidak pernah berbicara dengan teman sekamarnya. Mereka tidak berdebat tentang apa pun. Tidak ada kendala bahasa. Dia hanya tidak berbicara.
Yurtseven melakukan perjalanan jauh dari Istanbul untuk bermain basket untuk Wolfpack. Akibat kedatangannya pada akhir Agustus lalu, ia mendapat mahasiswa internasional dari Perancis. Dan karena Yurtseven begitu fokus pergi ke kelas dan bermain basket, dia tidak ada gunanya mengobrol santai.
Itu semua terasa membebani. Ayahnya, Erdogan, memperoleh visa dan tinggal di dekatnya selama semester pertama putranya untuk membantu transisi. Namun begitu ayahnya kembali ke Turki, Omer merasa sendirian dan masih merasa tidak aman dengan lingkungan barunya untuk keluar dari zona nyamannya. Hingga tahun ini, ia bahkan belum pernah mengunjungi Bosphorus, restoran Turki yang ditemukan ayahnya tak jauh dari kampus. “Tahun lalu saya introvert dan terjebak dalam ruang saya sendiri sehingga saya tidak tahu apa yang terjadi di sekitar saya,” kata Yurtseven, seorang mahasiswa tahun kedua setinggi 7 kaki. “Tapi sekarang aku hanya mencoba bersenang-senang. Saya pikir teman-teman saya, keluarga saya, pelatih, semua orang, mereka berbicara kepada saya seolah-olah Anda harus bersenang-senang. Anda berada di universitas. Selamat bersenang-senang.”
Yurtseven tidak diragukan lagi bersenang-senang di musim keduanya bersama Pack. Dia berperan penting dalam kekecewaan Duke dan Clemson. Pada hari Sabtu, 16 poin dan 13 reboundnya membantu memimpin kemenangan atas North Carolina, kemenangan keempat NC State melawan rivalnya sejak Roy Williams menjadi pelatih Tar Heels pada tahun 2003.
Indikasi terbaik bahwa Yurtseven akhirnya merasa nyaman dengan Wolfpack bukanlah apa yang dia lakukan di lapangan. Beginilah cara dia membukanya.
===
Yurtseven kemungkinan besar adalah seorang pertapa di mana pun dia bersekolah. Sebagian besar perekrutannya ke NC State dilakukan melalui pesan teks di What’s App. Faktanya, satu-satunya saat dia datang ke Amerika adalah untuk kunjungan resminya, termasuk perjalanan ke Syracuse dan Utah. Meskipun dia banyak berbicara dengan staf pelatih di Raleigh, tidak pernah ada waktu untuk menjalin ikatan dengan mereka atau rekan satu timnya sampai dia mulai bersekolah.
Dennis Smith Jr., pemenang lotere Dallas Mavericks dalam draft NBA bulan Juni lalu, mengundang Yurtseven untuk bermain video game sebagai cara untuk menjalin ikatan dengan pemain lain. Yurtseven selalu menolak, terkadang lebih memilih kembali ke kamarnya dan membaca.
Dia masih banyak membaca. Dia menyelesaikan 48 Hukum Kekuasaan, buku terlaris dari Robert Greene. Dia baru-baru ini merekomendasikan kepada penjaga junior Torin Dorn agar dia membaca Empat Perjanjian, sebuah buku tentang “menjalani kehidupan yang dimaksudkan untuk Anda.” Kata Dorn, “Dia tipe pria yang berpikir mendalam. Saya juga. Saya pikir itu sebabnya kita bisa akur.”
Dorn adalah salah satu dari tiga teman sekamar Yurtseven tahun ini. Mereka semua adalah rekan satu tim, meskipun Devon Daniels absen setelah pindah dari Utah dan Darius Hicks sedang menjalani rehabilitasi ACL yang robek di lutut kanannya. Yurtseven jauh lebih terlibat dengan rekan satu timnya musim ini, apakah dia bermain tenis meja di ruang pemain di fasilitas pelatihan atau menghabiskan waktu mendiskusikan acara favoritnya, seperti permainan singgasana Dan Kaca hitam. “Setiap kali ada program baru yang berjalan, saya tahu dia sudah menyelesaikannya,” kata penyerang senior Lennard Freeman.
Yurtseven bahkan mengambil joystick untuk pertama kalinya bulan lalu dan bermain NBA 2K18 bersama rekan satu timnya. Dia menyadari kesenangannya bukanlah bermain game itu sendiri, tapi persahabatan dari semua omong kosong dan lelucon yang menyertainya. “Tahun lalu saya katakan saya adalah orang yang pemalu. Saya mencoba memikirkan semuanya,” kata Yurtseven. “Tahun ini saya pastinya lebih nyaman. Tapi tahun lalu adalah tahun pertama, jadi menurutku, aku sangat terpisah.”
===
Erdogan Yurtseven selalu ingin putranya mengenyam pendidikan universitas di Amerika Serikat. Dia mendaftarkan Omer di kelas bahasa Inggris pada usia 12 tahun untuk mempersiapkannya menghadapi kemungkinan tersebut. “Itu terlalu membosankan. Saya tidak ingin melakukannya. Saya adalah tipe anak seperti itu,” kata Omer. “Lalu ketika saya melihatnya berguna, saya langsung menyukainya. Senang rasanya disukai. Saya baru mempelajari kata itu dua hari yang lalu, dan saya sudah menggunakannya.”
Dia juga bersiap untuk jangka panjang ketika dia mulai bermain untuk tim klub Fenerbahce sekitar usia 15 tahun. Yurtseven menyaksikan upaya Enes Kanter yang gagal bermain bola basket di Kentucky selama musim 2010-11 dan menjadi paham tentang apa yang perlu dia lakukan untuk menghindari nasib yang sama. Yurtseven menghindari agen yang ingin mewakilinya dan tidak pernah menandatangani kontrak dengan klub, yang pada dasarnya akan menjadikannya seorang profesional.
Kanter, yang juga bermain untuk Fenerbahce, dinyatakan tidak memenuhi syarat oleh NCAA setelah diduga menerima $33.000 dalam apa yang dikatakannya sebagai tunjangan yang tidak diperbolehkan. NCAA mengizinkan pemain internasional untuk menerima uang yang digunakan untuk “pengeluaran aktual dan perlu terkait dengan latihan dan kompetisi.” Jadi ketika Fenerbahce membayar Yurtseven untuk pengeluarannya, dia menyimpan uang itu di rekening dan tidak membelanjakannya jika dia memerlukan bukti atau diminta mengembalikan uang tersebut.
Ketika NCAA memulai uji tuntas terhadap kelayakan Yurtseven, Fenerbahce tampaknya tidak berusaha membantunya. Tim klub pada dasarnya percaya bahwa mereka telah melakukan investasi pada pemain setinggi 7 kaki ini — dia mencetak 91 poin dalam satu pertandingan untuk tim U18-nya — dan ingin mempertahankannya dalam daftar mereka. Dia tidak menjelek-jelekkan organisasi tersebut, meskipun organisasi itu hampir menghalanginya untuk bermain bola basket kampus.
“Mereka tentu saja melontarkan beberapa komentar yang menyakiti hati saya, namun pada saat yang sama ini adalah rumah saya, tempat saya dibesarkan, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa mereka mencoba mengeluarkan saya,” kata Yurtseven. “Saya tidak berpikir mereka mencoba melakukan apa pun untuk menyakiti saya. Saya pikir mereka berusaha mempertahankan pemain yang mereka inginkan.”
NCAA memutuskan bahwa dia menghasilkan terlalu banyak dan memerintahkan dia untuk membayar $1.000 sebagai ganti rugi kepada badan amal pilihannya. Dia juga harus absen dalam sembilan pertandingan pertama karir kuliahnya.
Musim pertama Yurtseven tidak pernah berkembang menjadi seperti yang dia bayangkan. Sebagai rekrutan bintang lima, ia tiba di kampus dengan penuh sensasi. Bersama Smith, dia diperkirakan akan bertahan di NC State hanya satu musim sebelum menang untuk NBA.
Yurtseven memulai 14 pertandingan dan tampil di delapan pertandingan lainnya, tetapi ia rata-rata hanya mencetak 5,9 poin dan 4,4 rebound. Penyesuaian terbesarnya adalah membiasakan diri dengan kecepatan, kecepatan, dan sifat atletis dalam permainan kampus. Dia tidak pernah angkat beban, apalagi menjalani rutinitas yang diawasi. Dia terbiasa memainkan permainan Eropa, yang jauh lebih tidak membutuhkan fisik bahkan untuk pemain setinggi 7 kaki.
“Menurut saya, ketangguhan mental adalah hal yang paling saya perjuangkan,” kata Yurtseven. “Penyesuaian, NCAA, kehidupan (perguruan tinggi), pada dasarnya segalanya. Sekarang saya merasa sudah tenang dan saya hanya punya satu hal yang perlu saya fokuskan.”
Yurtseven menjalani draf evaluasi setelah musim lalu, dan pencari bakat profesional menyarankan agar dia kembali ke sekolah dan melatih kecepatan rebound dan lateralnya. Dia juga harus mempertimbangkan bermain untuk pelatih baru, karena Kevin Keatts dipekerjakan setelah pemecatan Mark Gottfried.
“Saya harus meyakinkan Omer bahwa situasi di sini akan sedikit berbeda dibandingkan tahun lalu,” kata Keatts. “Saya menghormati kenyataan bahwa dia menjalani proses (NBA) karena menurut saya itu bagus untuknya. Dia tidak kembali ke NC State karena saya merekrutnya. Dia mendengarkan apa yang dikatakan orang-orang NBA yang perlu dia perbaiki.”
Yurtseven menghabiskan musim panas bermain di tim nasional Turki. Dia bekerja keras di semacam kamp pelatihan selama sekitar satu bulan, membagi waktunya antara tim nasional U20 dan senior. Bermain dengan tim-tim tersebut membantunya mendapatkan kembali kepercayaan dirinya.
Ketika dia kembali ke kampus, dia mengetahui betapa cepatnya Keatts ingin bermain. Sepintas lalu, Yurtseven tampaknya tidak cocok dengan pelanggaran semacam itu. Tapi itu sebenarnya lebih cocok dengan keahliannya. Keatts menempatkan Yurtseven dalam lebih banyak situasi pick-and-roll. Dan setelah awal yang tidak seimbang dalam permainan konferensi, Yurtseven telah menjadi pemain andalan Pack.
Dia meningkatkan rata-rata skornya menjadi 16,6 poin dalam permainan ACC dari 11,9 poin yang dia rata-ratakan di non-konferensi. Itu termasuk 29 poin tertinggi dalam karirnya melawan Clemson, sebuah pertandingan di mana dia mencetak lima lemparan tiga angka. Dia bertahan melawan frontcourt Duke Marvin Bagley III dan Wendell Carter, mencetak 16 poin dengan sembilan rebound dan tiga blok. Keatts mengatakan Yurtseven “lebih fokus dibandingkan siapa pun di tim kami,” dan dedikasinya untuk meningkatkan permainannya membuahkan hasil.
“Dia orang pertama yang turun dan orang terakhir yang keluar setelah latihan,” kata Keatts. “Saya sangat bersemangat untuk pemuda itu karena semua yang dia lalui tahun lalu memiliki ekspektasi yang begitu tinggi dan tentu saja tidak bermain sebaik yang diinginkan siapa pun.”
Dia mungkin orang yang tidak banyak bicara, tapi permainan Yurtseven berbicara lebih keras dari hari ke hari. Akibatnya, Wolf Pack akhirnya mulai mengeluarkan suara.
(Foto oleh Charles LeClaire/USA TODAY Sports)
