Greg Garza telah menunggu sepanjang musim untuk merasa sehat. Sekarang bek kiri FC Cincinnati akhirnya melakukannya, tetapi dia kembali dan menyadari bahwa dia sebenarnya memiliki persaingan untuk mendapatkan tempatnya.
Persaingan itu datang dari bek kiri berusia 22 tahun Andrew Gutman, yang bergabung dengan klub Skotlandia Celtic FC dengan status pinjaman hingga musim 2020 dua minggu lalu. Setelah debut yang mengesankan pada hari Sabtu di Columbus Crew SC, Gutman membuat alasan kuat untuk tetap menjadi starter saat Garza mendekati comeback.
Garza mulai berlatih bersama tim minggu lalu untuk pertama kalinya sejak menderita cedera betis pada 19 Mei di Orlando City dan mengatakan dia akan tersedia melawan New York City FC pada hari Sabtu jika pelatih baru Ron Jans memilih untuk menggunakan dia untuk bermain. Jans mengatakan pada Jumat pagi bahwa klub belum siap untuk membawa Garza ke lapangan untuk pertandingan, namun mengatakan dia menunjukkan kemajuan yang baik dalam latihan.
Sementara itu, Garza senang bisa kembali berfoto bersama rekan satu timnya.
“Senang rasanya bisa kembali, itu sudah pasti,” kata Garza. “Saya kembali ke tim, staf pelatih baru, semuanya baru bagi kami, jadi mudah-mudahan mereka bisa melihat beberapa pertandingan yang saya mainkan dan bagaimana saya bisa membantu tim, tapi itu bukan keputusan yang saya ambil. Kita adalah pion di papan catur – merekalah yang mengambil keputusan.”
Jans, yang diperkenalkan sebagai pelatih pada 5 Agustus, baru kali ini melihat Garza untuk pertama kalinya, namun sejauh ini menyukai apa yang dilihatnya.
“Mereka memberi tahu saya tentang kualitasnya, dan saya melihatnya di sesi latihan, tapi kami harus berhati-hati,” kata Jans. “Dia mungkin ingin kembali secepat mungkin, tapi kami tidak ingin ada cedera baru, jadi kami menjaga kesehatannya.”
Ini merupakan jalan yang panjang dan berliku bagi Garza. Tiga hari setelah memenangkan Piala MLS bersama Atlanta, Five Stripes menukarnya ke Cincinnati untuk memulai lagi dengan klub ekspansi untuk ketiga kalinya dalam karirnya. Kemudian, saat berlatih dengan Tim Nasional Putra AS pada awal Januari, ia menderita cedera paha depan dan akhirnya meninggalkan kamp untuk menyembuhkannya, dengan berpikir bahwa yang terbaik adalah menjadi sesehat mungkin saat memulai dengan tim barunya. Cederanya lebih buruk dari yang didiagnosis semula dan dia melewatkan seluruh pramusim dan pertandingan pembuka di Seattle.
Garza memainkan lima pertandingan berikutnya, termasuk tiga kali menjadi starter, sebelum kembali absen karena cedera betis yang menyebabkan dia absen pada lima pertandingan berikutnya. Kembalinya dia pada 11 Mei sangat mengesankan – penampilan 90 menit penuh di mana dia membantu FCC memenangkan pertandingan pertamanya dalam enam minggu – sehingga pelatih tim nasional putra AS Gregg Berhalter menghubungi klub tentang memberi tahu mereka bahwa mereka menginginkan Garza kembali.
Minggu berikutnya, hanya 10 menit setelah pertandingan di Orlando, betisnya patah.
“Setidaknya itu membuat frustrasi, tapi itu bagian dari permainan,” kata Garza. “Terkadang Anda melewati momen yang memberi Anda lebih banyak waktu bersama keluarga dan hal-hal seperti itu dari sisi positif. Tapi secara mental saya siap untuk kembali dan melakukan apa yang saya sukai. Itu adalah bagian terbaik dari menjadi seorang profesional, berada di lapangan setiap hari, dan ketika Anda menjauh dari sesuatu yang Anda sukai untuk jangka waktu tertentu, itu bisa sangat membuat frustrasi.”
Garza diberitahu bahwa dia kemungkinan akan absen delapan hingga 12 minggu. Pertandingan kandang hari Sabtu melawan NYCFC akan menandai 12 minggu.
Pemain asli Texas yang sekarang berusia 28 tahun itu tampak sangat kesakitan pada saat cederanya sehingga banyak yang bertanya-tanya apakah dia akan kembali sepanjang musim ini. Namun Garza mengakui pemikiran pertamanya bukanlah tentang potensi musimnya yang akan selesai; sebaliknya, ia mengincar kembali ke tim nasional AS, yang telah tampil sebanyak 10 kali sejak tahun 2014 (terakhir pada tahun 2017).
“Saat cedera itu terjadi, satu-satunya hal yang ada di pikiran saya adalah Piala Emas,” kata Garza. “Ini adalah sesuatu yang sangat saya hargai untuk dimainkan di Piala Emas kedua saya, namun semuanya terjadi karena suatu alasan. Beberapa hal yang tidak dapat Anda kendalikan dalam karier ini, dalam game ini. Ini jelas waktunya untuk berefleksi, untuk berkembang dan yang paling penting bagi saya adalah keluarga saya, jadi menghabiskan waktu bersama mereka sangatlah penting.”
Garza mengatakan itu berarti banyak Paw Patrol dan waktu bersama istri dan dua putranya yang masih kecil.
Selama berminggu-minggu, Garza tidak mendekati lapangan latihan di Mercy Health Training Center. Dia menghabiskan pagi hari di rehabilitasi, yang sering kali dilakukan di luar lokasi. Akhirnya pada akhir bulan Juli dia mulai menunjukkan beberapa kemajuan dan minggu lalu dia memulai secara perlahan dengan beberapa umpan kepada rekan satu timnya sebelum menyelesaikan sesi dengan beberapa latihan sampingan. Pada akhir minggu, dia menjadi peserta penuh, tetapi tidak masuk dalam daftar hari pertandingan di Columbus pada hari Sabtu.
Sementara itu, jalannya kembali ke lapangan menjadi sedikit lebih sulit. FCC mengumumkan kedatangan Gutman pada 3 Agustus, dan penampilan solidnya melawan Columbus akan memberikan ujian berat bagi Garza saat ia mencoba mendapatkan kembali posisi starter sebelum musim berakhir.
“Pada akhirnya, saya pikir sepak bola bukan hanya soal momen, tapi apa yang telah Anda lakukan, dan saya berharap ada rasa hormat dari hal itu juga,” kata Garza. “Saya di sini untuk berkembang dan membantu tim semaksimal mungkin, jadi saya berharap kompetisi dapat membantu kita semua berkembang, tapi saya juga harus melihat kembali semua yang telah saya capai dalam karier saya dan itu memberi saya semangat. dorongan berikan jika ya.”
Manajer umum Gerard Nijkamp mengatakan Garza dan Gutman cocok dengan gaya FCC dan mencatat bahwa Gutman tidak didatangkan untuk menggantikan Garza. Keduanya diperkirakan akan bersaing memperebutkan waktu bermain setiap pekannya.
Artinya kami punya opsi tambahan untuk sisi kiri, kata Nijkamp. “Karena kami ingin memiliki profil di setiap posisi, di sisi kiri ia bermain agresif dengan baik dengan ruang di belakang dan menyerang, yang membuat terjadi tumpang tindih. Garza memiliki profil yang sama dengan Andrew, jadi sangat cocok.”
Gutman berkata bahwa dia mengagumi Garza, dan bek sayap senior itu juga memuji sang rookie, dengan menyatakan bahwa sudah jelas dari game pertamanya “dia memiliki banyak bakat.”
Garza sebenarnya merasakan tekanan lebih besar untuk kembali ke tim ketika tidak ada lagi bek kiri sejati yang mengisi tempatnya. Selama dua cedera pertamanya, ia baru sadar bahwa ia masih bisa kembali dan membantu memberikan dampak pada papan skor di awal tahun.
FCC jelas menjadi tim yang berbeda saat Garza berada di lapangan. Oranye dan Biru bermain 3-1-2 dalam pertandingan yang dia mainkan sebelum 19 Meist penampilan yang berakhir tiba-tiba. Mereka tidak meraih kemenangan tanpa dia sampai bulan lalu.
“Saya pikir dua kali pertama, dari cedera quad dengan tim nasional dan cedera betis lainnya, saya hanya berusaha untuk kembali secepat mungkin dan fokus untuk mencapai sesuatu musim ini,” kata Garza. “Jadi saya pikir dengan tidak adanya gambaran seperti itu di sisa musim ini, mudah-mudahan saya bisa fokus untuk kembali sehat sepenuhnya, yang menurut saya adalah fokus utama saya.”
Meskipun tidak banyak yang bisa dilakukan Garza untuk mempengaruhi musim FCC dengan sembilan pertandingan tersisa, dia tetap bersemangat dengan masa depan klub dan berharap dia dapat segera menjadi bagian dari pembangunannya.
“Saya tidak menganggapnya sebagai ‘musim yang hilang’,” kata Garza. “Berasal dari pengalaman pertumbuhan ini dan mengetahui bahwa cedera adalah bagian dari apa yang kami lakukan, ini hanya tentang merasa 100 persen sehat kembali dan semoga dapat membantu tim sebanyak yang kami bisa. Saya tahu tidak banyak yang bisa kami lakukan di sisa musim ini untuk mencoba mencapai sesuatu, tapi ada banyak perubahan yang akan terjadi dan saya pikir itu akan membantu tim berkembang dan gambaran besarnya dan saya berharap bisa berbagi juga untuk menjadi lebih baik. itu.”
(Foto oleh Joe Robbins/Getty Images)