GLENDALE, Ariz. – Luke Kunin tidak selalu menyukai prosesnya, tetapi menghabiskan sebagian besar musim profesional penuh pertamanya untuk berkembang di Liga Hoki Amerika tetap merupakan bagian dari proses yang harus dilalui oleh sebagian besar pemain hoki profesional.
Tapi setelah dengan sabar menunggu waktunya di Des Moines selama tiga bulan terakhir, pemain sayap Wild berusia 20 tahun itu kembali tampil besar untuk kemungkinan sisa musim ini.
Kunin tidak hanya mengepak pakaian untuk beberapa hari dan beberapa jas ketika manajer umum Chuck Fletcher meneleponnya Senin malam untuk menyuruhnya mengepak tasnya dan mengejar layanan mobil ke Twin Cities setelah latihan hari Selasa dengan Iowa Wildlife.
Tetap saja, Kunin mengerti: “Saya harus bertindak jika saya ingin tinggal di sini.”
Kunin mengalahkan Minnesota 8-3 dari St. Louis Blues dari kotak pers pada Selasa malam dan berada di piagam tim ke Phoenix pada Rabu sore untuk perjalanan darat dua pertandingan yang membuatnya bermain dalam satu atau dua pertandingan NHL untuk pertama kalinya sejak 20 November.
“Itu adalah pengalaman belajar baginya,” kata Brent Flahr, wakil presiden senior operasi hoki Wild yang merangkap sebagai GM Iowa. “Saya tahu dia frustrasi dan ingin berada di sini sepanjang tahun, tapi itulah Liga Amerika. Itu bagian dari itu. Ketika kami mengirimnya ke penarikan pertama, kami memberi tahu dia bahwa itu semacam rencananya, tetapi Anda harus mengerjakan hal-hal yang harus Anda kerjakan.
“Ketika kami pertama kali mengirimnya kembali, dia agak frustrasi dengan dirinya sendiri. Tapi dia membuat permainannya berjalan dan dia bagus. Apa yang akan dia berikan kepada kami adalah fisik, energi, dia juga bisa bermain di seluruh jangkauan, dan Bruce (Boudreau) sangat menyukai apa yang dia bawa. Dia turun dan mendapatkan garisnya dan sekarang kami berharap dia akan menjadi bagian besar dari itu di sini.”
Sebagai mahasiswa baru di University of Wisconsin, Kunin memimpin Badgers dengan 19 gol dan 32 poin dalam 34 pertandingan dan masuk dalam Sepuluh Besar Tim All-Rookie. Dia kemudian menjadi mahasiswa tingkat dua pertama yang memimpin Badgers dalam 41 tahun pada musim berikutnya, mencetak 22 gol dan 38 poin dalam 35 pertandingan.
Tahun lalu, Kunin menjadi kapten Amerika Serikat untuk medali emas di Kejuaraan Dunia Junior.
Setelah menandatangani kontrak dengan Wild Maret lalu, Kunin pergi ke Iowa dalam uji coba amatir dan mencetak lima gol dan delapan poin dalam 12 pertandingan.
Namun, produksi tidak datang dengan mudah musim ini. Setelah mencatatkan dua gol dan dua assist dalam tujuh pertandingan NHL pertamanya dengan 15 tembakan ke gawang, Kunin tidak mencetak poin dan 17 tembakan dalam 10 pertandingan NHL terakhirnya sebelum dipindahkan.
Di Iowa pada saat penarikan hari Selasa, Kunin menduduki peringkat ke-13st di tim dengan 19 poin dalam 36 pertandingan dan berada di urutan ketujuh dengan 10 gol. Dia berpartisipasi dalam AHL All-Star Game bulan lalu.
“Ketika dia bermain bagus, dia bermain dengan kecepatan, dia cepat, dia fisik, dia masuk ke net,” kata Flahr. “Ketika dia keluar dari permainannya, sebagian darinya adalah dia mengatur kecepatannya sendiri. Dia mulai menunggu keping datang kepadanya untuk menjadi penembak sepanjang waktu daripada terlibat.
“Jika dia bermain dengan cara yang benar dan terlibat serta bermain secara fisik dan terus melakukannya, dia akan mendapatkan peluang dan golnya. Begitulah cara dia benar-benar mencetak gol dan itulah cara dia mencetak gol di level pro. Anda tidak akan mendapatkan terlalu banyak peluang untuk hanya duduk di rumput liar dan satu tembakan ke jaring. Itu tidak terlalu banyak terjadi di NHL. Saya pikir dia mengetahuinya dan saya pikir dia juga menemukan permainan tanpa puck dan hanya tahu bagaimana bermain dalam situasi sulit, seperti bermain lelah dan hal-hal seperti itu.”
Flahr mengakui dia pikir Kunin akan mencetak lebih banyak musim ini di tingkat liga kecil dan dia bertaruh Kunin akan setuju.
“Tapi AHL adalah liga yang sulit,” kata Flahr. “Anda tidak dapat mengubah permainan Anda hanya untuk mendapatkan poin. Itulah yang dia coba lakukan dan mulai berjalan ke arah lain. Begitu dia mengubah permainannya kembali, poin mulai berdatangan dan permainannya jauh lebih baik. Tapi dia akan mampu menghasilkan. Dia selalu mencetak gol di setiap level. Poin akan datang jika dia melakukan hal yang benar.”
Kunin memahami pasang surut yang sering datang dengan musim profesional pertama dan transisi dari hoki perguruan tinggi.
“Saya hanya berusaha menanganinya sebaik mungkin,” katanya. “Ketika saya di sini, bermainlah dengan baik dan nikmatilah. Ketika saya di bawah sana, lapar untuk berada di sana lagi. Saya merasa permainan saya telah berkembang pesat. Ini tahun yang menyenangkan. Kembali ke sana, saya memiliki lebih banyak sentuhan dengan keping dan sedikit permainan kekuatan dan hal-hal seperti itu. Saya mendapatkan sedikit lebih percaya diri. Saya merasa baik tentang permainan saya sekarang. Saya telah mengerjakan banyak permainan dinding dan menjadi kuat di bagian bawah. Saya harap itu diterjemahkan di sini.
“(AHL) bukanlah liga yang mudah untuk diproduksi dan dicetak. Banyak gol dan poin akan menjadi permainan kekuatan dan situasi seperti itu. Saya merasakan bagian terakhir di sana, saya suka arah permainan saya dan saya merasa percaya diri dan saya merasa saya bisa mencetak gol. Saya kira itu yang saya harapkan. Anda selalu ingin mengatakan Anda bisa berbuat lebih baik dan Anda bisa menjadi lebih baik. Saya senang dengan permainan saya.”
Akan menarik untuk melihat bagaimana Boudreau menggunakan Kunin ke depannya.
Selama 10 pertandingan tanpa poin sebelum penugasannya kembali, Kunin sejalan dengan Daniel Winnik dan Joel Eriksson Ek. Mereka hampir tidak tercatat.
Akankah dia menyatukan ketiganya? Bisakah Kunin meluncur ke posisi baris ketiga dengan Matt Cullen atau Eriksson Ek dengan Nino Niederreiter – Nino Niederreiter yang sedang berjuang – di sayap kiri?
Awalnya, tidak mengherankan jika Tyler Ennis dan Marcus Foligno memulai rotasi untuk digaruk dengan Kunin juga melihat malam yang ganjil.
“Saya belum mengetahuinya,” kata Boudreau. “Saya yakin dia akan bermain lebih dari yang dia tidak lakukan. Tapi pada akhirnya itu semua tergantung bagaimana Anda bermain. Jelas ada orang yang tidak akan Anda padamkan. Tapi ada orang yang bisa masuk dan keluar dari permainan sesekali. Tapi kami memiliki skuad 22 orang, dan kami akan membutuhkan semua orang untuk turun.”
Flahr menambahkan: “Kami memiliki banyak pertandingan yang akan datang sehingga kami membutuhkan penyerang ekstra. Jadi jika suatu malam dia harus tergores, biarlah. Tapi rencananya dia akan terlibat di sini dan mudah-mudahan menjadi bagian besar dari balapan di depan.”
Jadwal yang sulit datang
The Wild memulai tujuh pertandingan beruntun melawan tim non-playoff saat ini untuk membuka 15 pertandingan mereka di bulan Maret. Ingat, Wild memenangkan empat pertandingan di bulan Maret musim lalu.
Namun, memainkan tim non-playoff di akhir musim ini menghadirkan tantangan. Pertama, banyak yang putus asa untuk menang. Kedua, dengan berkurangnya tekanan, banyak dari tim ini tidak akan rugi dan sering menemukan diri mereka memenangkan final beberapa minggu lagi.
The Wild juga memiliki empat set permainan back-to-back bulan ini, mulai Kamis dan Jumat di Arizona dan Colorado.
Playoff Wilayah Barat (Pertandingan Berakhir 27/2) pic.twitter.com/9yKt60GfC1
— Damian Echevarrieta (@Ech28) 28 Februari 2018
Lihat saja minggu ini dan Anda memiliki Arizona, yang saya pikir memberikan angka yang cukup bagus pada kami (dengan tiga gol kurang dari 8 Februari untuk menang), dan Colorado, yang memberikan angka yang cukup bagus pada kami. melakukannya (dengan menang 7-1 pada 6 Januari), “kata Boudreau.” Saya pikir kenangan itu panjang karena kita tahu apa yang terjadi tahun lalu setelah batas waktu perdagangan. yang terbaik, kami akan memenangkan bagian kami.
Akankah Anas mendapatkan suntikan?
Setelah tenggat waktu pasca-perdagangan untuk Nick Seeler dan Kunin, Wild hanya memiliki dua panggilan non-darurat di sisa musim ini.
Penyerang terampil Sam Anas, setelah musim pro pertama yang sulit musim lalu dengan 28 poin dalam 66 pertandingan, berada di urutan kedua di Iowa Wild dengan 43 poin dalam 48 pertandingan. 5-kaki-8, 160-pounder belum mendapatkan kesempatan pada debutnya di NHL.
Ditanya apa yang harus dia lakukan, Flahr berkata: “Dia sangat terampil. Dia memiliki tangan NHL, dia memiliki sentuhan NHL di sekitar jaring, tetapi dia harus menjadi lebih kuat dan lebih cepat. Tapi dia menuju ke arah yang benar.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)
