DANAU BUENA VISTA, Fla. – Pertemuan musim dingin belum benar-benar dimulai bagi seorang penulis lagu sampai Anda selesai makan malam dan harus berlari melintasi hotel yang luas untuk berbicara dengan manajer umum tim tentang pelempar yang mungkin tidak muncul. untuk satu tahun lagi.
Hal-hal yang kami lakukan untuk mendapatkan beberapa kutipan tentang Drew Smyly.
Smyly hampir tidak menyalakan kompor yang hangat, tetapi sebelum Cubs memanggil para penulis kembali ke kamar mereka di Swan and Dolphin Resort untuk membahas penandatanganannya, manajer umum Jed Hoyer menyatakan keadaan sedang memanas.
“Ini bukan berita hangat, tapi ada begitu banyak pemain bebas agen di luar sana, sehingga hanya sedikit orang yang menandatangani kontrak pada saat ini,” kata Hoyer. “Logikanya akan memberi tahu Anda bahwa banyak pemain akan segera menandatangani kontrak. Ini tanggal 12 Desember, pemain tidak suka menjadi agen bebas setelah Natal. Semua orang tahu itu. Akan ada cukup banyak pemain yang menandatangani kontrak dalam 12 hari ke depan, itu masuk akal. Ini adalah offseason terbaru dan paling lambat yang pernah saya ingat. Pada akhirnya bendungan itu akan jebol dan orang-orang akan menandatanganinya.”
Saya ingat terakhir kali pertemuan musim dingin diadakan di Orlando, Cubs berada di posisi yang berbeda. Itu terjadi sebelum musim 2014 dan saya ingat Theo Epstein duduk di suite-nya menjelaskan bagaimana sebuah organisasi yang mencoba menjadi pemain yang kuat memerlukan dua bentuk mata uang: fleksibilitas finansial dan talenta muda, terkendali, dan siap MLB kelas atas. Pada saat itu, Cubs berjarak sekitar satu tahun dari keduanya. Namun pada saat itu, sudah jelas bahwa tim akan menjalani musim dingin yang tenang dan akan menghadapi musim kekalahan lainnya.
Hal ini sangat jujur, dan juga mengecewakan bagi siapa pun yang menginginkan dorongan untuk pembangunan kembali. Empat tahun kemudian, Cubs tampil tiga kali berturut-turut di NLCS, mereka memiliki kejuaraan Seri Dunia yang sulit dipahami dan mereka secara konsisten dalam pembicaraan untuk agen bebas mana pun yang mereka targetkan.
“Itu salah satu hal yang menyenangkan bagi kami saat ini,” kata Hoyer. “Teman-teman mau ke sini, tempat jualannya mudah. Kami punya persaingan dengan tim lain, tapi secara umum saya merasa senang mengetahui orang-orang ingin berada di sini. Para pemain kami mengatakan hal-hal baik tentang hal itu, mereka menyukai staf pelatih kami, dan sebagainya. Ia menjual dirinya sendiri sekarang dan itu hanya masalah kesepakatan. Tapi kami tahu para pemain ingin berada di sini, dan itu bagus.”
Salah satu pemain yang selalu bersemangat berada di sisi utara Chicago dan berharap bertahan di sana adalah Kyle Schwarber. Putra Dewasa Terhebat dalam Bisbol mungkin akan kehilangan gelar itu. The Cubs memposting video dia berolahraga minggu lalu dan kemudian Schwarber Dewasa Menengah muncul di pertemuan musim dingin.
Schwarber di Orlando terlihat langsing pic.twitter.com/SdS7TOKXt4
— Sahadev Sharma (@sahadevsharma) 12 Desember 2017
“Saya merasa ‘bentuk terbaik dalam hidup mereka’ menjadi seperti klise dan lelucon,” kata Hoyer. “Tapi sebenarnya dia terlihat fantastis. Saya pikir Kyle secara umum adalah pria yang memotivasi Anda ketika Anda berbicara dengannya. Dia sangat bersemangat, menanggapi segala sesuatu dengan sangat serius. Theo dan saya duduk bersamanya selama setengah jam dan sulit untuk tidak ingin bermain dengannya sekarang. Dia tidak merasa nyaman dengan musimnya, dia mungkin tidak merasa nyaman dengan apa yang dia rasakan sepanjang tahun. Beri dia pujian, dia melakukan sesuatu mengenai hal itu.”
Seorang reporter bercanda kepada Hoyer bahwa Schwarber, yang sedang berolahraga di Florida pada offseason ini, pergi ke pertemuan tersebut untuk menghapus namanya dari dewan perdagangan potensial Cubs.
“Dia tahu bagaimana perasaan kami terhadapnya,” kata Hoyer. “Salah satu keindahan berada di pasar yang besar adalah saya pikir para pria akan terbiasa dengan hal tersebut sejak awal karir mereka. Mereka tahu apa yang kita sampaikan kepada mereka. Kami berusaha sejujur mungkin karena ini adalah karier mereka. Saya pikir mereka menanganinya dengan baik. Di pasar yang lebih kecil yang jumlah barangnya lebih sedikit, menurut saya hal ini lebih menarik perhatian banyak orang. Namun ketika Anda berada di pasar besar seperti ini dan Anda adalah pemain muda, suatu saat Anda akan mendapatkan rumor.”
Hoyer bercanda bahwa Schwarber yang hadir untuk rapat pemasaran hanya ingin memamerkan penampilan barunya.
“Sangat jelas ketika Anda melihat kondisinya yang bagus,” kata Hoyer. “Saya menyukai kenyataan bahwa dia berkendara ke sini, dalam beberapa hal untuk menunjukkannya. Saya tidak menyalahkannya, mungkin saya akan menyalahkannya. Ada banyak video di luar sana. Dia bangga pada dirinya sendiri, dia tidak menyembunyikannya. Dia merasa cuacanya tidak sedikit lebih hangat.”
Oke, jadi Schwarber mungkin tidak tampak seperti orang yang sama, tapi bisakah dia menemukan dirinya dalam peran yang sama dengan tahun lalu ketika dia memulai tahun ini sebagai pemimpin tim? Epstein mengakui di akhir musim bahwa Schwarber di puncak tidak berhasil bagi mereka.
“Saya akan menilainya berdasarkan hasil dan mengatakan ya,” kata Epstein pada pertengahan Oktober ketika ditanya apakah Schwarber di posisi teratas adalah eksperimen yang gagal. “Saya pikir kita bisa membicarakan proses yang terjadi di dalamnya. Atau di alam semesta alternatif: apakah hal itu menjadi kenyataan? Tapi ini hanyalah kata-kata. Itu tidak berhasil.”
Dalam 173 penampilan plate di posisi leadoff musim lalu, Schwarber membukukan garis miring .190/.312/.381. Bandingkan dengan 1.035 OPS yang dia catat dalam 114 penampilan plate di lima hole dan mudah untuk membuat asumsi apakah dia mampu mengatasi posisi leadoff. Namun manajer Joe Maddon bukanlah tipe orang yang berasumsi.
“Dia bisa saja mencapai angka satu hingga sembilan dan masih mengalami masa sulit tahun lalu,” kata Maddon. “Ini bukan tahunnya, meskipun ia pulih dengan sangat baik. Saya tidak tahu, kami belum melakukannya, sekali lagi saya belum menarik banyak kesimpulan tentang itu. Yang jelas, kami masih harus melihat bagaimana penampilan tim secara keseluruhan. Schwarber jelas bisa memimpin, jika dia memukul seperti Schwarber, dia menerima jalan-jalannya dan dia memiliki rata-rata pukulan 0,250 plus, dan on-base-nya, on-base-nya akan menjadi seratus poin di atas rata-rata pukulannya, saya sungguh percaya itu lagi. Jadi dia pasti — saya pasti akan mempertimbangkannya lagi, tapi saya ingin melihat siapa saja kandidat yang tersedia terlebih dahulu.”
Tentu sedikit mengejutkan mendengar Schwarber masih menjadi pilihan. Epstein bersedia mengatakan bahwa hal itu tidak berhasil, namun itu hanya berdasarkan hasil. Apakah prosesnya tidak sehat? Apakah Schwarber akan terus berjuang? Apakah melewatkan satu tahun pengembangan dan mencoba bangkit dari cedera lutut yang parah merupakan faktor yang diremehkan? Itu mungkin. Jadi Cubs tidak akan mengesampingkan opsi apa pun untuk pemain kidal mereka musim depan.
“Tidak ada cara untuk membuktikan mengapa dia kesulitan tahun lalu,” kata Hoyer. “Itu bisa saja menjadi keunggulan, itu bisa menjadi sesuatu yang akan terjadi jika dia berada di posisi kelima. Jadi Anda tidak tahu pasti apakah itu ada di kepalanya atau tidak. Saya pikir yang terpenting adalah berbicara dengannya dan melakukan percakapan yang jujur. Dia akan lebih tahu seberapa besar pengaruhnya terhadap dirinya.”
Jason Heyward telah mengakui di masa lalu bahwa keunggulan pukulan telah membuatnya mengutak-atik ayunan dan pendekatannya. Ketika Kris Bryant berpindah antara posisi kedua dan ketiga dalam lineup, saya pernah bertanya kepadanya apakah ada tempat yang tidak nyaman baginya dan dia mengakui bahwa dia tidak suka berada di atas.
“Leadoff adalah tempat di mana para pria merasakan tekanan untuk melakukan hal-hal yang biasanya tidak mereka lakukan,” kata Hoyer. “Mereka merasakan tekanan untuk mencapai base, melakukan lebih banyak lemparan, dan menjadi pengatur meja. Beberapa pria tidak mempermasalahkannya dan itu tidak mengganggu mereka sama sekali. Beberapa pria sangat mempermasalahkannya. Saya selalu mengatakan hal yang sama, Anda hanya melatih satu pertandingan sekali. Secara teori, ini adalah sebuah siklus dan seharusnya tidak menjadi masalah, tetapi pada saat yang sama memang demikian. Jadi Anda tidak bisa menyangkalnya. Beberapa pria memberi tekanan pada diri mereka sendiri untuk melakukannya. Beberapa pria tidak suka mencapai posisi ketiga atau keempat. Mereka mencoba melakukan terlalu banyak lari dan memberikan terlalu banyak tekanan pada diri mereka sendiri. Beberapa orang, ada beberapa posisi tertentu yang membuat mereka sulit secara mental. Anda bisa membantahnya, tapi Anda tidak bisa menyangkal bagaimana perasaan seorang pria.”
Jadi siapa yang akan memimpin? Ben Zobrist sedang menjalani musim yang sulit dan penuh cedera. Dia mempunyai kemampuan ketika dia bergerak dengan benar, namun berbahaya untuk berasumsi bahwa hal itu akan terjadi pada tahun 2018. Selain itu, Zobrist juga tidak terlihat seperti pemain biasa di musim depan.
Epstein pada hari Senin mengesampingkan menjadikan penambahan pemukul leadoff sebagai prioritas untuk offseason Cubs.
“Salah satu cara untuk melihat offseason adalah dengan memikirkan berbagai cara yang berbeda untuk mengakhiri musim Anda dan kemudian membangun untuk mengurangi ancaman tersebut,” kata Epstein. “Ancaman terbesar kami saat ini terkait dengan pitching. Tidak memiliki kualitas lemparan yang cukup, memiliki banyak cedera pada lemparan Anda, tidak memiliki kedalaman yang cukup. Ini adalah skenario yang perlu kita atasi terlebih dahulu. Jika tipe pria prototipikal lead-off tidak muncul kembali, kami masih bertaruh bagus untuk mencetak 800 run dan kami akan baik-baik saja. Ini mungkin bukan prioritas jika kita berada dalam situasi yang berbeda.”
Dengan kemungkinan besar Jon Jay tidak akan kembali, di luar opsi Zobrist, tidak ada pilihan yang jelas selain kembali ke pilihan Schwarber yang sudah ada.
Albert Almora Jr. memiliki persentase on-base 0,338 (meskipun memukul 0,298) karena dia tidak sering berjalan kaki (tingkat berjalan kaki 5,9 persen musim lalu). Bryant dan Anthony Rizzo sebenarnya bukan pilihan, begitu pula Willson Contreras atau Addison Russell. Javy Báez, tidak mungkin. Ian Happ bisa saja muncul sebagai kandidat, tapi sekali lagi, dia tidak terlihat seperti pria biasa. Jika dia berhasil mencapai leadoff, Happ perlu meningkatkan OBP-nya — kemungkinan melalui rata-rata pukulan — dan mengurangi kecenderungan swing dan miss.
Jika mungkin saja keunggulan batting menenggelamkan musim Schwarber lebih awal, Anda bertanya-tanya mengapa Cubs mau repot-repot membatalkannya lagi. Tapi terserah pada Schwarber dan Cubs untuk benar-benar menentukannya. Jika mereka memasuki musim ini lagi dengan keyakinan bahwa dialah pilihan terbaik mereka untuk memulai permainan, Cubs tidak akan membiarkan narasi dari luar menghalangi mereka untuk membuat apa yang mereka rasa sebagai keputusan terbaik untuk tim.
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)