Selasa tepat setelah pukul 15.30, Bangsawan manajer Ned Yost mulai mengobrak-abrik laci di kantornya.
“Biarkan aku mengambil bola kristalku,” katanya.
Dia menarik salah satu laci, lalu membalikkan kursinya dan berpura-pura melihat ke dalam laci lainnya. Dia tidak menemukan apa yang dia cari. “Oh, sial,” kata Yost. Bola kristal itu tidak ditemukan.
Saat ini, pertanyaan yang diajukan Yost dalam pencariannya adalah jadwal pemulihan pemain luar Alex Gordon yang tidak pasti, yang dimasukkan dalam daftar penyandang cacat 10 hari sore itu karena robekan labral di pinggul kirinya. (Dia kemungkinan akan absen antara 10 hari dan tiga minggu.) Namun, ketidakpastian bisa meluas ke prospek lini tengah klub.
The Royals memanggil kembali pemain luar Abraham Almonte dari Triple-A Omaha pada hari Selasa untuk menggantikan Gordon dalam daftar pemain, dan Yost memiliki Paulo Orlando melawan Pelaut. Namun pasca-Lorenzo Cain, dunia tanpa All-Star yang berpatroli di Stadion Kauffman, klub telah mengambil pendekatan hari demi hari untuk mengisi posisi tersebut. Gordon, pemenang Sarung Tangan Emas lima kali di bidang kiri, siap untuk melakukan transisi yang tidak terduga ke posisi tersebut pada usia 34 tahun, tetapi kemudian pinggulnya melemah pada Senin pagi. Klub mengontrak pemain luar Jon Jay selama pelatihan musim semi, tetapi staf lebih memilih dia di kiri atau kanan. Paulo Orlando mengawali tahun ini sebagai pemain luar keempat tim, namun kini ia bisa mendapatkan waktu bermain yang lebih reguler setelah Gordon absen.
Terakhir, ada Almonte, pemain berusia 28 tahun yang baru-baru ini mengajukan keringanan dari pihak India. Dia bergabung dengan klub di Stadion Kauffman pada hari Selasa dan dengan cepat menemukan lokernya di clubhouse. Dia bisa melihat layanan langsung di lapangan tengah, kata Yost. Yah, mungkin.
“Saya selalu mengatakan, mencoba hal baru itu bagus,” kata Almonte. “Dan saya pikir ini adalah kesempatan bagus lainnya bagi saya dan karier saya.”
Untuk saat ini, pencarian pemain tengah harian terus berlanjut. The Royals akan bertahan bersama Orlando, Almonte, dan mungkin Jay pada kesempatan tertentu. Hampir setiap hari, Yost harus memenuhi kebutuhan untuk bermain Jorge Soler di bidang kanan. Ada sedikit kedalaman pada anak di bawah umur di Omaha, dengan prospek Bubba Starling melambat karena cedera miring selama latihan musim semi. Situasi ini menimbulkan pertanyaan mudah: Siapa yang harus bermain di lini tengah?
“Kami berangkat saja,” kata Yost. “Kami hanya menjalaninya hari demi hari. Hari-hari dimana Paulo akan bermain… dia akan berada di tengah. Tapi kami berusaha memastikan kami mendapatkan Soler sebanyak yang kami bisa, dan tentu saja Jon Jay juga.”
Orlando, 32, akan mendapatkan kesempatan untuk mewujudkan kasusnya setelah membuka musim 5 untuk 17 di plate dalam empat permulaan. Dia terkenal sebagai pemain luar bertahan terbaik di klub yang mengutamakan keterampilan—pada tahun 2016, dia berada di peringkat ke-12 di antara gelandang dalam Peringkat Zona Ultimate per 150 pertandingan. Namun, setelah memukul 0,302 dalam 128 pertandingan pada tahun yang sama, performa ofensifnya kembali ke norma karier pada tahun 2017: Dia mengalami penurunan pangkat ke Triple-A Omaha. Dia mematahkan tulang keringnya karena bola kotor. Stok dan statusnya di organisasi sudah terpuruk, meski Yost masih menyimpan kenangan akan penampilannya dua musim lalu.
“Paulo mencapai 0,305 dalam 500 pukulan,” kata Yost, sedikit meningkatkan rata-rata 0,302 dalam 457 pukulan. “Ini bukan lelucon. Saya merasa baik dengan Paulo.”
Jika Orlando tidak menjadi starter, Royals dapat memilih untuk mengandalkan Almonte, pemain cadangan yang telah singgah di Seattle, San Diego dan Cleveland dalam lima musim di liga-liga besar. Ini bisa menjadi audisi yang menarik. Kantor depan Kansas City cukup menyukai Almonte sehingga berpisah dengan prospek yang dulu menjanjikan Miguel Almonte untuk memberi ruang pada daftar 40 orang. Ini saja menunjukkan tingkat komitmen mereka.
“Ganti tukang daging,” kata Yost. “Selalu menjadi tipe pria ‘duri di sisimu’.”
Namun masih ada pertanyaan. Almonte terutama bermain di lini tengah pada tiga musim pertamanya sebelum sebagian besar pindah ke lapangan kanan selama dua musim di Cleveland. Menurut statistik lanjutan, peringkatnya sedikit di atas rata-rata sebagai pemain lapangan untuk sebagian besar karirnya. Namun, produksi ofensifnya sering kali berada di bawah rata-rata liga.
Dalam 949 penampilan pelat karier, Almonte membukukan 0,680 OPS dan hanya mencapai 14 homer. Dalam dua musim di Cleveland, dia memukul 0,249 dengan persentase basis 0,304. Angka-angka tersebut tidak menunjukkan pemain luar awal di liga-liga besar.
Pada tahun 2016, Almonte diskors 80 pertandingan karena melanggar kebijakan liga tentang obat peningkat kinerja dan dinyatakan positif mengandung boldenone, steroid androgenik anabolik yang dikembangkan untuk penggunaan hewan, paling sering digunakan untuk merawat kuda. Dia ditunjuk untuk ditugaskan pada akhir Maret.
“Saya menganggap diri saya seorang pria yang (akan) bermain keras dan memberikan banyak energi, dan itulah yang saya coba bawa ke tim setiap hari,” kata Almonte. “Saya selalu berpikir saya adalah pemain liga besar, tidak peduli bagaimana keadaannya.”
Hingga saat ini, Royals telah menunjukkan sedikit keinginan untuk memindahkan Jay ke lini tengah, percaya bahwa keterampilan bertahannya lebih baik dimainkan di lapangan kiri di stadion Kauffman yang luas. Jay telah memulai 586 dari 759 pertandingan karirnya di lini tengah, tetapi ia dinilai sebagai pemain luar di bawah rata-rata dalam dua musim terakhir, menurut kemenangan pertahanan di atas metrik penggantian.
Pelanggarannya cukup menjanjikan. Jay, 33, telah memberikan semangat ofensif selama dua minggu pertama musim ini, mencatatkan persentase on-base 0,400 memasuki pertandingan hari Selasa melawan Mariners. Namun ketika musim dimulai, Yost memilih Gordon untuk menjadi starter hampir setiap hari di lini tengah.
“Hari pertama dia mendatangi saya dan berkata, ‘Hei, kami akan memainkanmu sebagai center,’” kata Gordon kepada The Athletic pekan lalu. “Tetapi setelah itu yang terjadi hanyalah: Ketika formasi tampil baik dan saya berada di tengah, di situlah saya berada.”
Gordon mengatakan dia tidak memiliki masalah meluncur dari sisi kiri lapangan. Dia tumbuh bersama Ken Griffey Jr. dan telah meminta Yost untuk bermain di center selama bertahun-tahun. Permintaan itu sebagian besar hanya berupa lelucon; klub menyuruh Cain dan Jarrod Dyson berpatroli di tempat itu. Bahkan, kata dia, ia tidak pernah menyangka akan mulai menempati posisi di liga-liga besar. Namun saat dia bersiap untuk transisi penuh waktu pada usia 34 tahun, Gordon mengatakan dia melihat pekerjaan itu sebagai “tantangan baru.”
“Ini sebenarnya tantangan yang bagus,” kata Gordon, yang membuka musim dengan empat pukulan dalam 23 pukulan pertamanya. “Saya suka lapangan kiri, tapi itu adalah sesuatu yang harus saya kerjakan dan mudah-mudahan bisa membantu tim ini di lapangan tengah. Mudah-mudahan saya akan melakukan apa yang telah dilakukan Lo-Cain dan Dyson selama bertahun-tahun.”
Untuk saat ini, tantangan tersebut ditunda setidaknya selama sembilan hari. Gordon kemungkinan akan kembali pada 19 April, meski pemulihannya bisa memakan waktu lebih lama. Robekan labralnya kecil, kata Yost. Namun, ketidaknyamanan tersebut masih muncul dalam beberapa hari terakhir. Berapa lama dia akan keluar? Bola kristal Yost hilang. Tapi satu hal yang jelas: Royals punya waktu untuk mengevaluasi pilihan mereka di lini tengah.
(Foto teratas dari Orlando: Peter G. Aiken-USA TODAY Sports)