ST. LOUIS – Musim lalu, ketika Albert Pujols hanya mencetak satu home run dari yang ke-600 dalam karir liga besarnya, dia bermain di depan penonton Angel Stadium yang kapasitasnya kurang dari 10.000 orang, menyebabkan ketidakpercayaan terhadap clubhouse tim.
“Ada saatnya hal ini tidak akan pernah terjadi,” keluh Angels Closer Huston Street kepada ESPN.com saat itu.
Saat Pujols mendekati pencapaian besar lainnya — hitnya yang ke-3.000 — ia mungkin akan semakin dibayangi di Anaheim tidak hanya oleh pemain terhebat dalam game ini, Mike Trout, namun juga oleh salah satu bintang dua arah yang paling menarik, Shohei Otani.
Sekarang bayangkan kehebohan jika Pujols di St. Louis tetap tinggal.
“Jika dia tetap tinggal di sini, itu akan menjadi gila,” kata pelempar veteran Adam Wainwright. “Dia akan berada di atau melewati semua rekor Stan untuk sebagian besar dan itu akan…ya, saya berharap dia akan tetap bertahan.”
Pukulan tersebut adalah salah satu dari sedikit rekor Cardinals yang Pujols serahkan kepada ikon tim Stan Musial. Stan the Man mengumpulkan 3.630 hits dalam karirnya, semuanya dalam seragam Cardinals. Pujols akan menghancurkan semua yang lainnya.
Jadi, ketika dia menjadi pemain keempat yang menyamai 600 homer dengan 3.000 pukulan dalam beberapa hari mendatang, Cardinals bisa saja menghentikan permainan dan mendapatkan pemukul tangan kanan terhebat sepanjang masa. Sebaliknya, jika nomor 3.000 muncul minggu depan setelah Cardinals kembali ke rumah, mereka hanya akan menampilkan highlight Pujols kepada penggemarnya di papan video.
“Ini benar-benar memalukan karena ini seharusnya menjadi perayaan karir yang hebat dan tidak banyak orang yang membicarakannya karena dalam banyak hal dia dibayangi ketika dia pergi ke Angels,” kata penyiar Cardinals Dan McLaughlin dalam percakapan baru-baru ini dengan Bernie dari 101ESPN. Miklasz.
Mantan Kardinal (dan Malaikat) Jim Edmonds, yang bergabung dengan McLaughlin di siaran TV lokal, mengatakan: “Saya pikir para Malaikat telah melakukan pekerjaan dengan baik sejak Arte (Moreno) mengambil alih dan saya benar-benar tidak tahu caranya, tapi saya pasti tahu Anda pasti akan mendapat sambutan meriah. Ada banyak hal yang terjadi di luar sana.”
Ada alasan selain geografi dan kehadiran pemain bintang lain yang berkonspirasi membuat Pujols bisa dibilang lebih dihargai di St. Louis. Louis daripada di Pantai Barat. Dia adalah pemain hebat di St. Louis dan merupakan pemain yang produktif tetapi menurun di Anaheim. Dari 99,4 karirnya WAR, 86,6 dikompilasi saat bersama Cardinals. Pujols, 38, meninggalkan Cardinals untuk menandatangani kontrak 10 tahun senilai $240 juta dengan Angels sebelum musim 2012.
“Saya pikir semua orang di sini mungkin sudah mengatasi kecemasan akan perpisahan dan kami akan merayakan betapa luar biasa pemain yang kita semua lihat memulai musim yang luar biasa,” kata manajer Cardinals, Mike Matheny. “Saya menyaksikannya kemarin dan bola yang dia pukul di Houston sungguh luar biasa.”
Matheny telah diwawancarai untuk menjadi manajer Cardinals berikutnya ketika dia dan Pujols, mantan rekan setimnya, melakukan perjalanan ke Republik Dominika pada musim dingin itu untuk misi amal berbasis agama.
“Saya pikir dia melihat saya sebagai bagian dari organisasi dan dia menjaga percakapan kami dengan sangat baik,” kata Matheny. “Saya hanya memberi semangat padanya. Saya tahu ini adalah masa yang sulit. Saya berbicara dengannya dan istrinya tentang seluruh proses dan itu bukanlah keputusan yang mudah.”
Yayasan Pujols mengadakan turnamen golf amal tahunan di St. Louis. Louis dan meskipun itu terjadi di pertengahan musim, para pemain Cardinals biasanya berpartisipasi. Matt Holliday sangat mendorong partisipasi itu. Bahkan tujuh musim berlalu, warisan Pujols belum pudar dari seluruh tim. Wainwright, Matt Carpenter dan Yadier Molina adalah satu-satunya Cardinals yang bermain selama hari-harinya di St. Louis. Louis bermain dengan Pujols.
Wainwright mengaku kagum dengan dua aspek permainan Pujols. Yang pertama adalah kemampuannya yang luar biasa dalam memukul bola dengan menggunakan tongkat pemukulnya, yang kedua adalah fokus yang ia bandingkan dengan Joey Votto.
“Lance Berkman pernah mengatakan kepada saya, ‘Wah, saya pergi ke sana sepanjang minggu untuk mencoba bermain, tapi mental saya tidak terkunci, saya memberikan semua pukulan saya,’” kata Wainwright. “Albert tidak pernah melakukan itu. Katanya dia tidak pernah melepaskan pukulannya.”
Wainwright juga mengingat cara Pujols membawa Cardinals melewati sebagian tahun 2006 dalam perjalanan menuju kejuaraan dunia.
“Semua orang di barisan bersemangat dan itu hampir seperti, kecuali Albert memukul homer, kami tidak akan mencetak gol,” kata Wainwright. “Dia memukul tiga homer dan kami memenangkan pertandingan.”
(Foto teratas: Kelvin Kuo/USA TODAY Sports)