“Dia mungkin jauh di depan daripada saya ketika saya tiba di sini.”
Itu adalah pujian yang cukup tinggi dari Erik Karlsson, yang bisa dibilang sebagai bek terbaik generasi ini. Dia berbicara tentang prospek defensif Senator berusia 20 tahun, Thomas Chabot. Tidak ada yang menyarankan bahwa Chabot akan sebaik Karlsson. Tapi Karlsson dikenal karena keterusterangannya, yang membuat Anda percaya dia melihat permainan Chabot sebagai salah satu potensi menjadikannya pembuat perbedaan di NHL.
Pada tahun kalender yang lalu, Chabot dinobatkan sebagai pemain bertahan terbaik CHL tahun ini, pemain bertahan terbaik QMJHL tahun ini, MVP playoff QMJHL, MVP junior dunia, pemain terbaik direktorat junior dunia dan sebagai tim all-star di QMJHL dan junior dunia. Dia juga D-man paling tepercaya untuk juara QMJHL Saint John Sea Dogs.
Dengan cederanya Karlsson di awal musim, banyak yang percaya Chabot akan merusak susunan Senator. Bagi Chabot, itu berarti posisi 4 teratas, bermain melawan lini kedua dan ketiga NHL secara konsisten. Masalahnya adalah, tidak seperti posisi penyerang mana pun, permainan punggung berubah drastis dari junior ke NHL.
Karena alasan ini, tim ingin memberikan waktu kepada para blueliners muda mereka di AHL untuk menyesuaikan diri dengan permainan profesional. Beberapa pemain bertahan terbaik NHL menghabiskan waktu berkembang di AHL. Roman Josi, Brent Burns, PK Subban dan Ryan Suter semuanya memainkan 60+ pertandingan di AHL sebelum menjadi pemain tetap di NHL. Alasannya adalah bahwa pemain yang mendominasi di level junior karena berbagai alasan (skating, shot, skill tim secara keseluruhan) secara signifikan lebih kecil kemungkinannya untuk mendominasi ke level yang sama setelah mereka menjadi profesional. Hoki junior berfokus pada skor tinggi, fokus pada kecepatan dan keterampilan, sedangkan permainan profesional, khususnya NHL, berfokus pada memperlambat lawan dan bermain sederhana.
Itu membawa kita ke Chabot, dan mengapa Senator membuat keputusan yang tepat untuk memasukkannya ke AHL. Cedera di Ottawa berarti dia hanya perlu memainkan dua pertandingan di Belleville sebelum dipanggil kembali, tetapi akan lebih bijaksana jika dia dikembalikan setelah dia sehat. Ketika Anda adalah elit dari elit di hoki junior, terutama sebagai pemain bertahan, akan lebih mudah untuk mengandalkan bakat dan apa pun aset terkuat Anda. Bagi Chabot, bakat ofensif dan skatingnya membedakannya dari anggota grup lainnya di junior. Seperti yang dikatakan oleh salah satu asisten GM, kemampuan skating Chabot sangat jauh dan di atas kemampuan orang lain, dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan dan tetap berada dalam posisi bertahan yang baik sepanjang waktu. Tantangan dalam permainan profesional adalah dia tidak bisa melakukan freewheel setiap detik atau ketiga permainan dan berharap untuk 1) menjadi sesukses itu, dan 2) keluar dari kompetisi dan berada pada posisi yang tepat di sisi pertahanan. Dengan lebih sedikit waktu dan ruang untuk bekerja sebagai pemain profesional, bermain di AHL akan memberi Chabot waktu yang dia perlukan untuk menyesuaikan diri.
Bermain di ruang kemudi Chabot adalah staf pelatih yang akan dia miliki di level AHL dan NHL. Musim panas ini, Senator Belleville mempekerjakan Paul Boutilier sebagai asisten pelatih. Boutilier kebetulan adalah mantan pelatih Anjing Laut, terutama yang bekerja dengan pemain bertahan. Bukan suatu kebetulan jika para Senator ingin Chabot melanjutkan perkembangan permainan defensifnya. Siapa yang lebih baik dari pria yang membuat Chabot merasa nyaman? Di level NHL, Guy Boucher tercatat mengatakan bahwa 80 persen waktu yang dibutuhkan pemain untuk mengerjakan apa yang membuat mereka istimewa. Jelas, perekrutan Boutilier sejalan dengan filosofi tersebut, karena para Sen sangat yakin bahwa apa yang telah dilakukan Boutilier dengan Chabot sejauh ini telah menjamin tempat di organisasi mereka untuk bekerja dengan prospek mereka yang lain.
Kembali ke filosofi 80 persen, apa yang membuat Chabot istimewa? Permainan skatingnya, setidaknya di antara rekan-rekannya, tidak tertandingi di bagian belakang. Dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 190 pon, dia adalah skater yang mudah. Cara dia bergerak naik turun es memberikan ilusi bahwa dia tidak bergerak secepat dia. Itulah yang membuatnya istimewa. Sebagai seorang penyerang dalam lomba lari kaki, Anda mungkin berpikir Anda memiliki keunggulan karena kaki Anda bergerak lebih cepat. Tetapi jika dia berada dalam jangkauan tangan Anda, Anda sudah kalah dalam perlombaan lepas kendali.
Teknik skating Chabot membuat tubuhnya terbebani di atas kakinya, membuatnya lebih mudah untuk mendorong kaki mana pun pada waktu tertentu. Hal ini sangat penting ketika bergerak di atas es sebagai pembawa keping karena memungkinkan dia mengubah arah dengan cepat tanpa terlalu mempengaruhi keseimbangan dan kecepatannya. Hal ini juga memungkinkan dia untuk menyeberang ke segala arah, memungkinkan dia untuk melindungi puck dengan lebih efektif.
Seiring berkembangnya permainan bertahan Chabot, teknik ini akan berguna baginya. Dengan menekan penalti obstruksi, perlu bergerak dengan pemain yang terampil dan mengubah arah untuk menjadi bek pasangan teratas.
Aspek lain dari skating Chabot adalah kemampuannya untuk selalu menentang permainan. Dengan kecepatan permainan, tidak cukup lagi hanya melihat ke belakang. Dari sudut pandang pertahanan, Anda harus menyadari siapa yang berada di atas es dan dari mana datangnya tekanan. Dari perspektif ofensif, Anda harus mampu mengidentifikasi opsi dan menggerakkan puck saat opsi tersebut muncul.
Pemain terbaik di NHL adalah mereka yang tidak pernah meremehkan keping, mereka tahu di mana kepingnya. Ini adalah elemen permainan Chabot yang mulai ia kembangkan saat berada di Saint John untuk meningkatkan visinya di zona ofensif. Menjaga kepalanya tetap tegak saat mengamati es memungkinkan dia untuk mengamati cakupan pertahanan, mengidentifikasi jalur tembak, dan menjaga keping dalam posisi terisi untuk menembak atau mengoper. Hal ini menambahkan elemen menipu dalam permainannya karena ia dapat mencari opsi untuk melepaskan perlindungan dan/atau penjaga gawang. Dari sudut pandang breakout, Chabot dapat melakukan skating dengan melihat cakupan pemeriksaan awal, jalur passing yang terbuka, dan potensi bahaya apa pun. Meskipun terdapat peningkatan kesulitan dan perpindahan, imbalan jangka panjang jauh melebihi pergantian yang akan ia peroleh jika ia terus merasa nyaman.
Untuk menjadi pemain bertahan di NHL, Anda harus bisa bertahan. Untuk menjadi pemain bertahan terbaik di Wilayah Timur, Anda harus mampu membela Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Brad Marchand, Auston Matthews, William Nylander, Alex Ovechkin, Evgeni Malkin, dan Sidney Crosby secara efektif. Setiap pemain memiliki gaya unik dan untuk menjadi sukses Anda perlu bertahan dengan cara yang memungkinkan adanya penyesuaian. Crosby, misalnya, adalah pelindung puck terbaik dalam permainan, terutama di posisi rendah yang paling sulit dikendalikan. Ovechkin dan Stamkos adalah penembak jitu murni. Anda tidak membela para pemain itu dengan cara yang sama.
Konsensus di antara banyak pemain NHL elit adalah orang-orang yang paling sulit dilawan adalah mereka yang bermain berat. Berat di tongkat mereka, berat ketika mereka bersandar pada Anda dan pemain bertahan terbaik semuanya bisa meluncur dengan penyerang elit juga. Di sinilah menghabiskan waktu di AHL akan bermanfaat bagi Chabot. Sebagai salah satu pemain paling elit di junior, Chabot seringkali mampu keluar dari masalah. Masalah yang dia hadapi saat dia menyesuaikan diri dengan permainan profesional adalah dia tidak akan bisa mendorong orang lain seperti yang dia bisa lakukan di junior.
Chabot harus mengembangkan mentalitas “berat”. Tidak ada keraguan dia bisa bermain skating dengan bakat NHL, dan meskipun itu adalah sifat yang bagus untuk dimiliki, itu hanyalah langkah pertama. Pemain bertahan Carolina Hurricanes Jaccob Slavin memimpin semua pemain bertahan NHL dengan 83 takeaways musim lalu. Sebagai perbandingan, Karlsson mendapat 59. Slavin sama sekali tidak mengancam kehadiran fisik, namun efektif seperti yang diharapkan para Senator dari Chabot. Slavin bertahan dengan berseluncur bersama lawan, menempatkan tubuhnya pada posisi yang baik untuk bertahan dan menggunakan tongkatnya untuk melepaskan keping ketika ia memaksa lawan ke area yang buruk. Begitu dia menguasai puck, dia bertransisi dengan cepat dan memiliki kemampuan untuk mengangkat es dan berkreasi. Dalam pertandingan hari ini, tipe tim bertahan seperti inilah yang dibutuhkan. Untuk memainkan gaya ini, Chabot perlu mengisi bingkainya lebih banyak. Slavin memiliki tinggi 6-kaki-3, 205 pon, jadi menambah 7-10 pon otot akan membuat Chabot menjadi lebih kuat pada tongkatnya, dan memungkinkan dia untuk memaksa pemain ke area yang buruk. Mirip dengan Slavin, jika tidak lebih baik, Chabot memiliki kemampuan skating untuk bangkit dari es dan melakukan serangan setelah dia memulihkan kepingnya.
Area pertahanan lain yang berpeluang dikembangkan Chabot di AHL adalah penalti kill. Kerangka, kelincahan, dan pemahamannya terhadap permainan memberi Chabot alat untuk menjadi pembunuh penalti yang efektif (seperti Slavin). Dengan Ottawa, Chabot tidak akan mendapatkan menit bermain di PK seperti yang dia dapatkan di Belleville, hanya karena grafik kedalamannya. Ini akan memberinya kesempatan untuk melakukan kesalahan saat ia belajar bagaimana mempertahankan bakat yang dihadapinya. Hal-hal kecil, seperti jalur mana yang harus diblokir dengan tongkat Anda, penting dalam mencegah peluang mencetak gol. Semakin Anda memaksa pemain ke area es yang buruk, Anda akan semakin sukses. Bermain di Belleville juga akan memungkinkan Chabot untuk terus mengembangkan antisipasinya, kunci untuk menjadi pembunuh penalti yang baik. Jika Anda bisa mengantisipasinya, Anda bisa mengambil jalur dan memaksa pemain ke tempat yang Anda inginkan, sehingga lebih mudah untuk menciptakan turnover.
Perkembangan antisipasi datang dari menit bermain yang akan didapatnya di Belleville. Hal yang sama berlaku untuk peningkatan pertahanan. Meskipun Anda dapat meningkatkan skating, kekuatan, dan permainan “berat” dalam latihan, permainan adalah tempat perkembangan sebenarnya terjadi. Bagaimana dia bereaksi di bawah tekanan situasi permainan akan sangat menentukan berapa lama dia menghabiskan waktu di AHL. Melihat ke masa depan, jika Chabot dapat berkembang menjadi pembunuh penalti yang konsisten menggunakan antisipasi dan skatingnya, Ottawa bisa memiliki salah satu dari Karlsson atau Chabot di luar sana untuk hampir semua situasi yang membutuhkan waktu singkat.
Chabot telah dipaksa bertugas di NHL karena cedera. Namun, kesempatan untuk bermain beberapa menit terbaik dalam segala situasi untuk Belleville akan memungkinkan dia untuk mengisi kemampuannya, melatih pertahanannya dan terus mengembangkan kemampuan ofensifnya. Para Senator memiliki prospek yang sangat bagus dan ofensif di Chabot. Jika mereka dapat mengembangkannya menjadi lebih berpengetahuan luas, mirip dengan Slavin, dia akan menjadi pendukung garis biru selama bertahun-tahun yang akan datang. Dia tidak jauh dari itu, tapi tidak perlu terburu-buru.
(Kredit foto: Francois Laplante/FreestylePhoto/Getty Images)