Melalui lima perempat Final Wilayah Barat, PJ Tucker memperoleh total dua poin, keduanya merupakan lemparan bebas. Dia hanya melepaskan tiga tembakan, ketiganya ditepis pemain bertahan. Dia menghasilkan nol.
Tapi kemudian kuarter kedua Game 2 dimulai, kuarter keenam dari seri tersebut, dan tiba-tiba Tucker mendapati dirinya berada di waktu luang di hampir setiap penguasaan bola — banyak sekali kerusakan, yang berarti banyak sekali tendangan sudut, titik berbahaya Tucker, batu manusia, biasanya stasiun sedang menyerang.
Unit starter veteran Warriors di kuarter kedua — Klay Thompson, Shaun Livingston, Andre Iguodala, Draymond Green dan David West — bertahan musim ini di lini pertahanan. Dalam gabungan 139 menit, mereka memiliki rating ofensif 102,7. Namun mereka masih mengungguli tim dengan selisih 28 poin karena peringkat pertahanan 89,0, sebuah nilai tambah yang besar bagi tim yang memiliki dua MVP pada saat yang bersamaan.
Tapi ada masalah: Iguodala menjadi starter mengacaukan rotasi tipikal. Iguodala berada di bangku cadangan bersama Kevin Durant dan Steph Curry untuk memulai kuarter kedua. Itu berarti Nick Young menggantikan Iguodala di unit kuarter kedua, salah satu penurunan pertahanan terbesar yang bisa Anda bayangkan di NBA.
Dengan masalah itu, ada satu lagi: West tidak cocok di seri ini. Itu dibuat untuk sayap yang kokoh dan serbaguna, bukan sayap besar yang menua. Jika Anda bisa menyebar sedikit dan bertahan di perimeter seperti Clint Capela dan Kevon Looney, Anda bisa bertahan. Jika Anda tidak bisa, dan West belum melakukannya, maka itu akan sulit.
Warriors mengandalkan West pada Tucker untuk memulai kuarter kedua, dan mempertahankan Green pada performa Capela sehingga dia bisa tetap bersaing. Pada penguasaan bola pertama di kuarter tersebut, Eric Gordon menemukan Draymond dengan sebuah saklar dan melakukan tendangan miring ke kanan.
Naluri West menyuruhnya untuk turun dan membantu jika Gordon sampai ke Draymond. Namun pola pikir itu akan sangat berpengaruh di seri ini. Lihat tangkapan layar di bawah ini. Gordon tidak berhasil melewati Green. Dia meluncur dengan baik bersamanya. Namun satu kaki West masih dalam kesulitan dan menjauh dari Tucker yang sudah pudar, yang bersiap untuk pukulan favoritnya.
Hasil akhirnya: Gordon melakukan pembacaan yang mudah dan tepat, lalu menembakkannya ke Tucker, yang memiliki cukup ruang untuk melakukan tembakan terbuka pertamanya dalam seri tersebut. Dia memukulnya. Tiba-tiba rasa percaya diri mengalir.
Beberapa saat kemudian di kuarter tersebut, Durant menggantikan Young, membuat unit lima pemain Warriors tidak terlalu rentan. Namun West masih berada di luar sana, sehingga menimbulkan masalah lain.
“Tidak mudah bagi pemain bertubuh besar untuk mendapatkan lemparan tiga angka,” kata Kerr tentang West setelah latihan hari Sabtu. “Dia tidak benar-benar melakukan itu sepanjang hidupnya. Untuk penjaga, Anda memahami semua rotasi karena Anda melakukannya sepanjang waktu. Bagi pemain besar, hal ini lebih sulit – melakukan transisi pertahanan, menemukan pemain terbaik, tetap di rumah dengan membawa puck.”
Lihatlah awal properti ini. Pertahanan Warriors pun sudah kacau balau. West dialihkan ke Chris Paul, tapi bukan itu yang diinginkan Draymond. Dia masuk ke tikungan, berteriak dan memberi isyarat kepada West untuk beralih dan menghampiri Tucker, yang kembali menghilang ke sudut paling kanan itu.
Tiga detik kemudian, Draymond mengubah pertarungan sesuai keinginannya, tetapi West, yang tertarik sebagai pembantu, terlalu jauh dari Tucker.
Trevor Ariza dengan mudah mengalahkan Durant saat menggiring bola dan sekali lagi menyiapkan tendangan sudut terbuka lebar 3 untuk Tucker, yang melakukan tembakan kedua dari lima lemparan tiga angka, saat West terbang untuk melakukan upaya layup yang panik dan terlambat.
“Kami agak melampaui batas,” kata Green pada hari Sabtu. “Tetapi itulah yang terjadi jika Anda tidak menahan penetrasi dribel.”
Tiga gol ketiga Tucker terjadi pada penguasaan bola berikutnya, juga dari sepak pojok, dibantu oleh Paul, setelah Warriors gagal bangkit dalam transisi. Kerr menelepon batas waktu. West diusir dan tidak kembali sepanjang malam itu.
Warriors unggul enam angka dalam enam menit West berada di lapangan. Tucker, tanggung jawab utamanya, memperoleh sembilan poin pada rentang itu setelah hanya memimpin dengan selisih dua poin.
“Houston melambangkan NBA modern — tembakan tiga angka ke seluruh lapangan, pick-and-roll,” kata Kerr. “Orang seperti David, kita harus memilih tempatnya.”
Ada kemungkinan bahwa West tidak akan mendapatkan babak pertama yang singkat di Game 3. Dia mungkin tidak punya peran. Namun masalah pertahanan Warriors di Game 2 jauh melampaui dirinya.
Dalam Game 1, ketika mereka menguasai bola, terbang di sisi bantuan dan menghadapi serangan Rockets yang jauh lebih lambat, Houston hanya menciptakan enam tendangan sudut 3 dan hanya melakukan dua pukulan (satu lebih sedikit dari Tucker sendiri yang melakukan itu enam menit kedua. – kuarter tugas).
Rockets menyerang dengan kekuatan yang lebih besar di Game 2. Mereka memaksakan tindakan di awal waktu dan menggunakan lambang mereka lebih banyak. Hal itu menghasilkan 12 tendangan sudut 3 dan delapan tembakan dari zona bahaya itu — dua angka monster yang melambangkan kesengsaraan pertahanan Warriors.
Musim ini, Warriors hanya kebobolan 5,8 percobaan tendangan sudut 3 per game, paling sedikit kesembilan di NBA. Knicks dan Thunder, yang memiliki waktu 7,7 tendangan sudut 3 detik yang diperbolehkan per game, adalah tim yang paling banyak menyerah. Mengizinkan Rockets mencapai delapan dan menciptakan 12 di Game 2 – semuanya terbuka atau whiiiiiiide terbuka – merupakan perhatian utama.
“Pertahanan kami terlalu sering rusak,” kata Kerr. “Pertahanan kami dalam menguasai bola buruk. Itu sebabnya Tucker melakukan enam tembakan ketiganya dari tendangan sudut.”
Tucker melakukan lima dari enam tendangan sudut itu. Dia melepaskan delapan dari sembilan tembakannya. Setelah hanya mencetak satu poin di Game 1, dia mengumpulkan 22 poin di Game 2, poin terbanyaknya sebagai Rocket dan hanya kelima kalinya dia mencapai angka tersebut sepanjang tujuh tahun karirnya.
“Enam angka 3 terbuka lebar, semuanya dari sudut – dia tidak menciptakannya,” kata Kerr. “Orang lain menciptakannya untuknya. Itulah perannya. Dia adalah salah satu penembak sudut 3-point terbaik di liga tahun ini. Mereka menghancurkan pertahanan kami dan menyebabkan hal itu. Ini adalah titik pertahanan serangan yang paling penting.”
Anda melihatnya di Tucker 3 kedua itu. Barat terlalu jauh, tapi Durant terlalu mudah terlempar. Hal yang sama terjadi di awal kuarter ketiga: Ariza menangkapnya saat mengayun dan Durant, yang memantul dengan sedikit terlalu acuh tak acuh, terkena tangkapan dan serangan Ariza yang sederhana.
Hal ini memaksa Draymond untuk meluncur dan membantu, meninggalkan Tucker kembali sendirian di zona bahaya.
3 gol kelima dan terakhir Tucker mungkin adalah belatinya. Itu terjadi saat kuarter keempat tersisa tujuh menit, mengakhiri mini-run Rockets yang membuat mereka unggul 19 kali dan memaksa timeout lainnya.
Dan itu terlihat sangat mirip dengan masalah Houston di Game 1. Pada seri pembuka, Thompson mendapat peluang terbuka lebar beberapa kali karena James Harden, setelah gagal melakukan foul layup, terlalu lambat untuk kembali ke pertahanan dan rekan satu timnya melakukan pekerjaan yang buruk dalam menambal lubang dengan bantuan scramble.
Beberapa saat sebelum Tucker mencapai tikungan 3, Curry terjatuh di sisi lain setelah kehilangan seorang pembalap. Rockets bangkit kembali dan dengan cepat mendorongnya ke atas. Kerrie tidak terburu-buru kembali. Prajurit lainnya hanyut tanpa ada urgensi. Tucker pergi ke sudut dan mendapati dirinya terbuka lebar. Kerr lebih dekat dari bek mana pun.
“Itu memberitahu Anda bahwa mereka bermain jauh lebih baik dan bermain dengan lebih banyak kekuatan,” kata Kerr. “Kalau begitu, itu berarti kita mendapat masalah pada titik serangan.”
Houston layak mendapat pujian karena menciptakan tampilan ini. Mereka pasti putus asa dan putus asa. Mereka tiba sebagai agresor Game 2. Namun Warriors memainkan permainan berbahaya di seri ini. Melawan Pelikan dan Spurs, mereka lebih dari cukup baik untuk melakukan serangan dan merasa aman bahwa kemenangan seri mudah berada dalam jangkauan mereka.
Tapi tim Rockets ini jauh lebih baik dan Warriors membuang tugas mereka lebih awal.
“Kami mengizinkan salah satu dari pukulan tersebut,” kata Draymond Green yang percaya diri. “Kami punya satu. Sekarang waktunya untuk tutup.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Bill Baptist/NBAE via Getty Images)