KOTA KANSAS, Mo. – Waralabanya berlokasi di jantung kota, ribuan kilometer dari pantai, Bangsawan manajer umum Dayton Moore selalu yakin klub berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam menarik agen bebas Jepang.
Wilayah Kansas City memiliki populasi orang Jepang yang sangat sedikit. Budaya Midwestern asing bagi sebagian besar pemain Jepang. Di luar New York, Los Angeles, San Francisco, dan Seattle, sebagian besar kota tidak mereka kenal.
Satu-satunya harapan, kata Moore, adalah meyakinkan pemain seperti Norichika Aoki, yang telah berada di liga besar selama dua musim ketika ia tiba pada musim 2014, untuk bergabung.
Namun meski begitu, Aoki diakuisisi dengan menukarkan pitcher Akankah Smith. Itulah yang diperlukan.
“Kami memiliki peluang lebih baik dengan pemain yang pernah bermain di liga,” kata Moore.
Jadi Moore telah menghabiskan dua tahun terakhir membangun kehadiran dan merek kepanduan klub di Asia, tempat di mana waralaba seperti Texas dan Seattle sudah bekerja selama bertahun-tahun dengan sukses besar. Pada hari Minggu sore, klub mengumumkan salah satu pengembalian investasi awal tertinggi, dengan mengontrak pitcher Jepang berusia 16 tahun Kaito Yuki sebagai amatir internasional.
Yuki, 6-kaki-2 dan 170 pon, baru saja lulus SMP pada bulan Mei dan memilih bisbol profesional daripada bersekolah di SMA. Dia adalah pemain bisbol Jepang yang langka – bahkan, salah satu yang pertama – yang bermain langsung di a Besbol Liga Utama organisasi alih-alih berpindah melalui sistem sekolah menengah dan memulai karirnya di Nippon Professional Baseball, liga top Jepang.
“Kami sangat bersemangat untuk menambahkan Kaito Yuki ke organisasi kami,” kata Rene Francisco, asisten manajer umum operasi internasional Royals. “Kami sangat menantikan untuk melihatnya mulai bermain bisbol profesional tahun depan.”
Francisco memuji kerja koordinator Lingkar Pasifik Phil Dale dan pencari bakat lokal klub di Jepang, Hiro Oya, atas penandatanganan tersebut. Masing-masing berperan dalam permainan agresif klub dalam menjelajahi Asia. Yuki diperkirakan baru akan tiba tahun depan, kata pejabat tim.
“Saya ingin bermain di Amerika Serikat sesegera mungkin, daripada bermain bola sekolah menengah di Stadion Koshien (kejuaraan nasional ikonik Jepang),” kata Yuki akhir pekan lalu, menurut Kyodo News.
Di bawah Moore, Royals menandatangani beberapa agen bebas Jepang, bahkan setelah mempekerjakan mantan manajer Nippon Ham Fighters Trey Hillman sebelum musim 2008. Klub ini pernah menikah singkat dengan obat pereda Yasuhiro “Shake” Yabuta pada tahun 2008 dan 2009. Namun organisasi Royals hanya memiliki sedikit agen bebas yang dapat ditawarkan berdasarkan sistem penempatan lama, yang sering kali menyebabkan perang penawaran besar-besaran di antara klub-klub pasar besar.
Sistem tersebut diubah berdasarkan perjanjian perundingan bersama terbaru dan batasan pengeluaran mulai berlaku. Tapi karena setiap tim dalam bisbol mencari bintang dua arah Shohei Ohtani offseason terakhir Royals percaya mereka memiliki sedikit peluang.
Penandatanganan Yuki mewakili taktik baru. Klub telah mengidentifikasi pemain tersebut dalam beberapa bulan terakhir, membangun hubungan dan memutuskan untuk mengambil pertaruhan jangka panjang.
Yuki diyakini sebagai pemain amatir Jepang termuda yang pernah menandatangani kontrak dengan tim liga utama. Dia menawarkan ukuran, kerangka atletis, dan lengan yang dapat diproyeksikan. Dan latar belakang yang bisa menjadikannya seperti Brandon Jennings dari Jepang, pemain yang menghindari jalur normal dan pergi ke luar negeri.
Yuki telah membuat perbandingan, pada usia yang sama, dengan beberapa pelempar terbaik yang pernah diproduksi Jepang. Ia juga baru berusia 16 tahun, lahir pada Mei 2002.
Penandatanganan ini dilakukan hanya enam hari setelah periode penandatanganan internasional resmi dimulai pada 2 Juli. The Royals memasuki periode terakhir tanpa batasan pengeluaran setelah menjalani skorsing dua tahun pada tahun 2016 dan 2017.
Pembatasan tersebut membatasi Royals untuk merekrut pemain amatir individu dengan nilai lebih dari $300,000 setelah memilih untuk melampaui alokasi pengeluaran mereka pada tahun 2015, mendapatkan kelas yang mencakup prospek teratas Seuly Matias, yang akan memasuki Futures Minggu depan. Pertandingan akan dimainkan di Washington, DC
Menurut Royals, Royals telah menghabiskan lebih dari $300,000 untuk setidaknya tiga pemain Bisbol Amerika. Klub menghabiskan $850.000 untuk shortstop Dominika Wilmin Candelario dan $750.000 untuk shortstop Dominika Omar Florentino. Mereka juga menawarkan $350.000 kepada pemain luar Jaswel de los Santos, juga dari Republik Dominika.
Sekarang mereka telah mengambil pendekatan agresif lainnya dengan mendatangkan pemain berusia 16 tahun yang bisa menjadi pionir di kalangan bisbol Jepang.
(Foto teratas milik Kansas City Royals)