Sabtu sore dini hari, manajer umum John Lynch menjemput agen bebas Richard Sherman dan tunangannya, Ashley, dari hotel pasangan itu dan membawa mereka ke 49ers markas besarnya di Stadion Levi’s.
Para kru langsung menuju kantor Chief Strategy Officer Paraag Marathe, dan saat itulah pekerjaan sebenarnya di akhir pekan dimulai.
“Kami duduk di sana dan bernegosiasi selama sekitar lima jam,” kata Sherman melalui telepon konferensi Senin pagi. “Tidak ada pihak yang ingin meninggalkan negara ini tanpa kesepakatan karena kami merasa hubungan itu baik dan saling pengertian.”
Juga tidak. Pada saat Sherman meninggalkan Stadion Levi’s Sabtu malam, cornerback bintang menyetujui kontrak tiga tahun dengan 49ersbernilai hingga $39,15 juta dan sebagian besar didasarkan pada insentif kinerja.
“Jujur saja itu adalah kekacauan,” kata Sherman tentang jangka waktu 28 jam sebelum kesepakatan itu.
Sherman berada di Las Vegas pada Jumat sore dan memainkan peran utama dalam pertemuan offseason NFLPA ketika Seattle Seahawks Lynch membebaskannya sekitar jam 1 siang, dan pelatih Kyle Shanahan menelepon Sherman hanya beberapa menit setelah berita itu tersiar. 49ers, yang menggunakan film Sherman untuk melatih pemain dalam skema Cover 3 mereka sendiri, tertarik untuk mengambil gambar prototipe itu sendiri.
“Saya sangat menghargai ketika saya berhasil mencapai wire,” kata Sherman tentang jangkauan cepat 49ers. “Ini menunjukkan komitmen dan kegembiraan mereka untuk menerima saya.”
Sherman segera naik pesawat menuju Bay Area. Pada Jumat malam, dia dan Ashley sedang makan malam bersama Shanahan dan istrinya, Mandy, di Nick’s Next Door, sebuah restoran di Los Gatos. Makan malam tersebut berlangsung sekitar empat jam dan bahkan termasuk penampilan koordinator pertahanan 49ers Robert Saleh, yang merupakan asisten kendali mutu di Seattle dari 2011-2013, tiga musim pertama Sherman di NFL.
“Itu sungguh luar biasa,” kata Sherman tentang makan malam itu. “Rasanya alami dan menyenangkan bagi kedua belah pihak.”
Keesokan paginya, Sherman mengunjungi dokter 49ers saat tim mencari prognosis untuk pertanyaan terbesar seputar perekrutan cornerback: Achilles kanannya, yang ia robek pada 9 November. Setelah MRI dan pemeriksaan fisik, staf medis cukup puas dengan kemajuan pemulihan Sherman, sehingga Lynch naik mobilnya untuk membawa Sherman ke kantor Marathe.
Lingkaran liar akan segera selesai. Sherman, yang bermain untuk mantan pelatih 49ers Jim Harbaugh di Stanford sebelum menyiksa 49ers Harbaugh dengan Seahawks sebagai cornerback teratas di NFL, akan menjadi 49er. Itu bukan “Zona Senja”. Itu adalah kenyataan, dan semuanya terjadi dalam sekejap mata.
“Saya perlu waktu untuk membiasakan diri,” kata Sherman tentang peralihan kesetiaannya, yang beberapa hari lalu dianggap mengejutkan. “Tetapi saya telah menghabiskan banyak waktu mengenakan jersey merah di Bay, jadi saya yakin saya akan mencari tahu.”
Mungkin itulah yang diperlukan untuk lebih memahami Sherman, keterampilannya, kepribadiannya, dan bagaimana dia dapat bangkit kembali dari cedera Achilles bersama 49ers sedalam karir NFL-nya.
Sherman tiba di Stanford — hanya 14 mil barat laut Stadion Levi’s — pada tahun 2006 sebagai mahasiswa baru yang menonjol. Harbaugh tiba setahun kemudian, dan mungkin tidak mengherankan jika Sherman menyebut mantan pelatihnya terlebih dahulu pada panggilan hari Senin. Keduanya memiliki hubungan yang sangat antagonis ketika keduanya pindah ke NFL, tetapi mereka juga bersama-sama untuk kesuksesan awal Sherman dan ketika dia pertama kali beralih ke cornerback.
“Saya merasa tim (49ers) memiliki lebih dari apa yang Jim Harbaugh kaitkan dengannya,” kata Sherman. “Shanahan, John Lynch. Saya pikir dengan Robert Saleh dan Kyle sebagai pemimpin, ada banyak keakraban di sana.”
Saat menjadi penerima pada tahun 2007, Sherman mengatakan kepada koordinator ofensif Stanford saat itu, David Shaw (sekarang pelatih kepala Cardinal) bahwa dia akan lebih cocok dalam bertahan, dan bahwa dia ingin beralih posisi ke cornerback.
“Saya pada dasarnya mengatakan kepadanya ‘tidak’,” kata Shaw dalam wawancara telepon hari Minggu. “Dia adalah penerima permainan yang hebat. Saya tidak ingin kehilangan senjata ofensif kami yang paling eksplosif.”
Musim berikutnya berlalu, dan Sherman menelepon Shaw lagi. Kali ini dia bertekad untuk berpindah sisi.
“Dengan Richard, seperti yang kita ketahui sekarang, yang terpenting adalah mentalitas,” kata Shaw. “Dan dia langsung mengatakannya kepada saya: ‘Pelatih, saya memiliki mentalitas bertahan.’ Itulah dia. Itulah yang dia rasakan. Orang-orang mempelajari Richard sekarang untuk melihat bagaimana menjadi pemain sepak bola yang fisiknya jauh. Dan dia melihatnya dalam dirinya sendiri sebelum kita semua melihatnya.”
Shaw menyuruh Sherman untuk menelepon Harbaugh dan mengungkapkan keinginannya kepada pelatih kepala.
Pada pembukaan musim 2009, Sherman menjadi salah satu cornerback awal Stanford. Pada tahun 2011, dia bersama Seahawks dan memulai posisi tersebut di NFL. Pada tahun 2013, Sherman menjadi pemain sepak pojok terbaik dalam permainan, memimpin Seattle yang secara historis bagus setelah meraih gelar Super Bowl selama satu tahun di mana ia mencatatkan delapan intersepsi, hanya kebobolan satu touchdown, dan menahan quarterback dengan rating 36,2. liputannya.
Sejak memasuki liga pada tahun 2011, Sherman adalah No. 1 di antara semua pemain NFL dalam intersepsi (32), operan bertahan (99), persentase penyelesaian yang diperbolehkan (47,4 persen) dan peringkat pengoper yang diperbolehkan (50,9).
“Sebagai draft pick putaran kelima yang hanya bermain cornerback selama dua tahun di perguruan tinggi, itu liar,” kata mantan keselamatan Stanford Bo McNally, yang merupakan rekan setim Sherman dengan Cardinal selama tiga tahun. “Dia membawa sebuah chip di bahunya. Perkembangannya sebagai seorang profesional dipercepat karena ia direkrut pada putaran kelima.”
McNally mengatakan kepribadian Sherman yang riuh di lapangan, yang membantunya menjadi musuh 49ers selama bentrokan dengan tim awal dekade ini, terlihat sejak dia menginjakkan kaki di kampus Stanford.
“Dia banyak berbicara dengan semua orang di lapangan tempat dia berinteraksi, dan dia tidak menyesali hal itu,” kata McNally, mengingat perselisihan yang kontroversial di latihan Stanford yang juga melibatkan penerima Seahawks saat ini, Doug Baldwin. “Setiap orang punya gayanya masing-masing, dan ini miliknya. Dia menggunakannya untuk mengemudi dan mengisi bahan bakarnya. Dia menemukan energi untuk berbicara dengan orang-orang, dan orang-orang yang membalasnya.”
Dalam banyak hal, kata McNally, Sherman sebenarnya memiliki banyak kesamaan dengan Harbaugh. Bertahun-tahun sebelum mereka bertanding di NFL, keduanya membuat kesal lawan mereka di Stanford dengan menunjukkan daya saing yang dianggap berperang.
Dalam permainan terobosannya sebagai cornerback, misalnya, kemenangan besar di USC pada tahun 2009, Sherman mengejek penggemar di Los Angeles Memorial Coliseum karena keluar lebih awal. Segera setelah itu, Harbaugh terlibat dalam jabat tangan kontroversial pasca pertandingan dengan Pete Carroll, di mana pelatih USC saat itu bertanya kepada Harbaugh “apa kesepakatanmu?”
Sherman, tentu saja, kemudian menjadi bintang NFL di bawah Carroll, memberikan pukulan telak kepada 49ers Harbaugh dengan tip-in yang menyebabkan intersepsi untuk menutup Pertandingan Kejuaraan NFC Januari 2014.
“Mereka berdua adalah orang-orang yang sangat kompetitif,” kata McNally tentang Sherman dan Harbaugh. “Menarik untuk memikirkan betapa banyak kesamaan yang ada dengan mereka. Bagi saya, semuanya kembali pada apa yang mendorong mereka. Jauh di lubuk hati, kebutuhan untuk menang yang tiada henti itu. Dan ketika ada dua orang yang memiliki dorongan serupa, ada kemungkinan besar mereka akan cocok suatu saat nanti.”
Sherman mengatakan pada hari Senin bahwa api yang mendorongnya melewati masa kuliahnya dan awal karir NFL telah kembali seiring dengan perkembangan beberapa hari terakhir.
Pembebasan Sherman dari Seahawks, tentu saja, tidak menyenangkannya, begitu pula kritik terhadap kontraknya dengan 49ers, yang menurut beberapa orang terlalu ramah tim dengan strukturnya yang sarat insentif. Sebagian besar uang dari kesepakatan itu bergantung pada pemilihan Sherman ke tim Pro Bowl dan All-Pro.
“Saya merasa nyaman dengan kemampuan saya untuk mendapatkan (mendapatkan insentif) dan mencapainya,” kata Sherman. “Itu selalu memicu api bensin yang saya bakar. Saya bersyukur atas motivasi dan inspirasinya. Saya memberi tahu John, Paraag, dan Kyle: Saya bermain lebih baik ketika saya diabaikan atau tidak dihormati.”
Sherman akan berusia 30 tahun pada 30 Maret, namun Shaw — yang telah mengenalnya selama 11 tahun — tidak melihat hal itu sebagai masalah yang akan menggagalkan performanya.
“Seperti yang Richard katakan kepada Anda, dia berusia 30 tahun,” kata Shaw. “Jika ada satu kata yang bisa menggambarkan Richard Sherman, itu adalah percaya diri. Dia percaya pada kemampuannya, tapi dia juga percaya pada etos kerjanya. Jadi dia akan kembali ke kondisi terbaiknya dan menjadi bagian integral dari kesuksesan bersama 49ers.”
Sherman mengatakan dia terus berhubungan dengan perampokSeahawk, dan Detroit Singa melalui telepon selama pertemuannya dengan 49ers. Dia menjanjikan Seattle hak untuk menolak kesepakatan pertama, tetapi GM John Schneider mengatakan kepadanya bahwa Seahawk tidak akan mampu menandingi apa yang ditawarkan 49ers.
Pada akhirnya, Sherman berulang kali menyebutkan kenyamanan yang dibawa oleh struktur 49ers saat ini.
“Secara defensif, saya dapat menghadirkan kehadiran dan kepemimpinan yang akan membantu pertahanan ini menjadi menonjol,” katanya.
Sherman akan menikah pada akhir Maret. Karena keluarganya tinggal di Los Angeles dan keluarga tunangannya di Seattle, dia mengatakan jalan tengah di Bay Area menarik baginya.
Begitu pula dengan kehadiran Shanahan dan quarterback Jimmy Garoppolo. Sherman mengatakan sihir ofensif Shanahan telah secara konsisten membuat Seahawks berputar-putar dalam beberapa tahun terakhir, dan dia menekankan bahwa menggabungkan kemampuan panggilan pelatih dengan QB kaliber Garoppolo adalah formula untuk kesuksesan besar.
“Bermain melawan (Shanahan), akan selalu ada dua atau tiga konsep yang belum pernah kami lihat,” kata Sherman. “Kami tidak pernah punya jawaban selain meremehkan pertahanan kami.”
Hal-hal positif dengan cepat dirasakan oleh Sherman, dan membuka jalan bagi perubahan akhir dalam kisah liar ini – kisah yang mungkin dianggap tidak terpikirkan beberapa tahun yang lalu. Sherman, setelah berpindah-pindah antara bermain untuk Harbaugh dan Carroll, receiver dan cornerback, akan menuju ke 49ers, mantan rival beratnya, kembali ke dekat kampus lamanya.
“Jika mereka membuat semuanya menjadi sebuah film,” kata McNally, “Anda akan mengatakan itu agak terlalu aneh.”
(Foto teratas: Steve Dykes/Getty Images)