Bersemangat dan terbuka bukanlah cara untuk menjalani hidup sebagai pelatih sepak bola perguruan tinggi, tapi inilah Derek Mason setiap tahun, berbicara tentang tim Vanderbilt-nya dan meninggalkan sedikit keraguan bahwa dia memercayai dirinya sendiri.
Jadi hitunglah saya, setelah berbicara dengan Mason seminggu sebelum tugas pembukaan musim yang hanya akan menimbulkan gumaman suram di sebagian besar orang, sebagai seseorang yang tertarik menonton No. 3 Georgia dan Vandy bermain Sabtu malam di Stadion Vanderbilt. Bukan karena menurut saya Vanderbilt akan menang, tetapi karena menjadikannya kompetitif akan berarti sesuatu bagi tim yang mungkin menyenangkan untuk ditonton dan berbahaya untuk dilawan musim ini. Dan karena saya tidak bisa menunggu untuk melihat apa yang dilakukan Mason di quarterback. Seharusnya hal itu tidak menjadi masalah pada saat ini.
Riley Neal jelas merupakan favorit untuk menggantikan Kyle Shurmur ketika Komodor mendaratkannya di offseason. Junior Deuce Wallace adalah pemain yang terampil dan pria yang sangat disukai rekan satu timnya. Rekan satu tim tersebut telah mengatakan hal yang benar tentang kedua pria tersebut sejak SEC Media Days pada bulan Juli, ketika Jared Pinkney memuji Wallace atas hal-hal yang tidak berwujud sambil memberi Neal anggukan karena tidak melebih-lebihkan upayanya untuk menyesuaikan diri. Quarterback yang secara alami vokal dan telah bekerja dalam program ini selama bertahun-tahun akan memiliki sentimen di belakangnya di ruang ganti — sampai pada titik tertentu, kecuali jika jelas bagi semua orang bahwa rookie tersebut memberikan tim peluang terbaik untuk menang.
Dan itu memunculkan apa yang dikatakan Mason tentang situasinya pada hari Sabtu, setelah latihan berlapis yang menurutnya tidak terlalu melelahkan tetapi merupakan latihan yang jauh lebih intens daripada yang biasanya dia lakukan seminggu sebelum pembuka musim.
“Deuce telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membuat saya memahami betapa berharganya dia bagi tim sepak bola ini,” kata Mason. ‘Saya tahu semua orang mengira itu akan menjadi Riley, tapi jangan kaget jika ada hal lain pada Sabtu malam.’
Bagaimana cara membacanya? Apakah Mason dengan tegas menyiratkan bahwa Wallace memenangkan pekerjaan ini? Atau apakah dia hanya menimbulkan keraguan sebelum melakukan apa yang diharapkan dan memulai Neal? Atau, paham, mungkin kita percaya pada perkataannya bahwa keputusan akhir belum diambil minggu ini? Kompetisi quarterback dan coachspeak berjalan bersamaan seperti selai kacang dan jeli, tetapi Masonspeak biasanya lebih seperti selai kacang alami, tanpa tambahan gula.
Dia mengatakan pada bulan Juli bahwa dia menginginkan urutan kekuasaan sehingga perwakilan pelatihan akan menjadi no. 1 quarterback akan memberi tip. Dia mengatakan pada hari Sabtu bahwa perwakilannya tetap “bergilir” dan kinerja kedua pemain “cukup seimbang”.
Dan itu berarti Wallace adalah kejutan yang menyenangkan. Ini adalah bacaan yang jelas tentang situasi ini. Neal melempar hampir 7.400 yard dalam 34 pertandingan karier, tetapi Mason mengatakan dalam kutipan lain yang dapat dibaca sesuka Anda: “Tiga puluh pertandingan tidak masalah jika Anda menjadi QB yang lebih baik hari ini.”
“Saya yakin keduanya akan bermain pada suatu saat musim ini,” kata Mason. “Itulah kebenarannya. Tapi hanya satu orang yang bisa keluar pada Sabtu malam dan memulainya.”
Pengumpan mapan dengan tinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 225 pon yang jelas melihat peluang di grafik kedalaman Vanderbilt. Apakah atlet yang lebih dipuji, lebih terkenal, 6-2, 212 pon yang klaim kejutannya atas posisi ini dapat meninggalkan Commodores di posisi paling penting di lapangan selama dua musim berikutnya. Masalahnya, ini adalah musim terakhir gelandang Vanderbilt bisa menyerahkannya kepada Ke’Shawn Vaughn dan melemparkannya ke Pinkney dan Kalija Lipscomb. Itu keputusan satu tahun, karena seorang pelatih memasuki musim keenamnya dengan rekor 24-38.
Ini adalah tahun yang besar bagi Mason, meskipun ini bisa menjadi tahun yang penuh peluang (memenangkan tujuh atau delapan pertandingan dan menjadi sasaran pengejaran) daripada bahaya (gagal dalam pertandingan bowling untuk keempat kalinya dalam enam musim dan beberapa menghadapi ketidakpuasan, yang bisa saja terjadi. dapat diatasi dengan kemenangan keempat berturut-turut atas Tennessee). Dia tampaknya berada di posisi yang kokoh meskipun memiliki rekor 9-31 SEC. Orang-orang menyukainya. Siapapun yang mengetahui sumber daya yang mengalir melalui SEC tahu bahwa, berdasarkan ukuran standar investasi, Vanderbilt tidak boleh memenangkan pertandingan sepak bola di liga ini. Dan apakah kami menyebutkan tiga kemenangan berturut-turut atas Vols?
Tetap. Vaughn-Pinkney-Lipscomb. Itu adalah trio pemain NFL, tiga yang terbaik di posisinya di sepak bola perguruan tinggi. Vanderbilt perlu memanfaatkan hal itu. Dan tentang banyak hal lain yang disukai Mason dari tim ini – ringkasnya, dia melihat kemajuan besar di lini pertahanan, mengapresiasi cara gelandang Andre Mintze dan Michael Owusu mendorong, melihat “kepemilikan” di setiap level pertahanan, pikir penerima mahasiswa baru kaos merah Cam Johnson bersiap menyambut tahun besar dan menyebut penerima junior Jackson Winrow sebagai “kejutan perkemahan”.
“Saya sudah tahu banyak tentang tim ini, dan mereka tidak mengecewakan saya selama perkemahan,” kata Mason. “Mereka bekerja keras, ini adalah grup yang ketat dan saya pikir mereka siap. Mereka memiliki kepercayaan diri, dan mereka berhak untuk menjadi seperti itu.”
Dan Mason memiliki hak untuk menggunakan setiap keuntungan yang tersedia baginya dengan pesaing kejuaraan nasional dan banyak penggemar berpakaian merah muncul pada hari Sabtu. Berikut daftar kelebihannya: tiga bintang ofensif dan belum ada film permainan yang tersedia dari tim Vanderbilt ini. Tidak ada gunanya memberi tahu Kirby Smart siapa yang akan menjadi center sampai Kirby Smart perlu mengetahuinya. Mungkin itu masalahnya. Atau mungkin itu benar-benar perlombaan menuju finis. Mungkin Mason memberi tahu kami siapa yang memulai dan tahu bahwa kami masih belum mengetahuinya.
Georgia sangat bagus, pria itu mungkin akan memberi jalan kepada pria lain suatu saat nanti, masing-masing mendapat kesempatan untuk bertarung demi foto masa depan. Jika mereka memberikan bola kepada playmaker, mencetak beberapa poin, menjaganya tetap terhormat dan keduanya keluar dari Stadion Vanderbilt dalam keadaan sehat, sebut saja itu Sabtu malam yang layak untuk tim tuan rumah.
(Foto Deuce Wallace: Jamie Gilliam / Icon Sportswire melalui Getty Images)