Ketika Bob Motzko memutuskan untuk membangun St. Meninggalkan program hoki putra Cloud State ke Universitas Minnesota, jelas bahwa administrasi SCSU tidak ingin menggelembungkan tim. The Huskies mempunyai lima musim dengan 20 kemenangan dalam enam tahun terakhir Motzko di St. Louis. Cloud, memenangkan dua kejuaraan musim reguler NCHC, satu gelar playoff NCHC dan membuat penampilan pertama Frozen Four pada tahun 2013. Tidak ada alasan untuk membawa masuk. seorang pelatih yang ingin mengubah segalanya.
Masukkan Brett Larson.
Penduduk asli Duluth, alumni Minnesota Duluth, dan sekarang mantan asisten Minnesota Duluth siap untuk melakukan lompatan dan menjadi pelatih kepala Divisi-I, dan dia hanya berjarak sekitar 140 mil di Duluth. St. Cloud State dengan bijak menunggu UMD melaju ke Kejuaraan NCAA sehingga dapat berbicara dengannya dan akhirnya mempekerjakan Larson sebagai pelatih kepala berikutnya.
Larson juga cukup bijaksana untuk tidak melakukan perubahan signifikan terhadap apa yang terjadi di St. Louis. Awan tidak berfungsi. Sebaliknya, ia berbicara tentang pentingnya “mendekonstruksi” apa yang telah ditetapkan Motzko. Dia mempertahankan asisten pelatih veteran Mike Gibbons. Dia mempekerjakan mantan kapten Huskies Nick Oliver – bahkan belum setengah dekade dari karir bermainnya – sebagai asisten pelatih.
“Itu adalah sesuatu yang ingin dipastikan oleh komite pencarian,” kata St. Penyerang senior Cloud State Robby Jackson mengatakan pentingnya kesinambungan dalam perubahan kepelatihan ini. “Mereka melakukan segala daya mereka untuk memastikan mereka tidak mendatangkan pelatih yang akan mengubah kami menjadi tim yang suka membuang-buang waktu. Itu membuat segalanya lebih mudah bagi kami.”
“Itu adalah sesuatu yang cerdas dalam komite pencarian kami,” tambah kapten senior Jimmy Schuldt. “Kami punya seseorang yang hanya ingin mencoba membuat kami mengambil langkah selanjutnya dan tidak datang dan mengubah banyak hal. Saya pikir kami memiliki budaya yang baik di sini. Orang-orang senang berada di sini, mereka ingin berada di sini untuk menang.”
Dengan rekor 14-2-2 menjelang seri utama NCHC akhir pekan ini di Minnesota Duluth, unggulan teratas Huskies bersiap untuk meraih gelar musim reguler NCHC ketiga hanya dalam enam musim keberadaan konferensi tersebut.
Jadi Larson tidak mengambil alih kemudi di St. Louis. Cloud State tidak menciptakan kembali. Apa adalah kalau tidak?
“Ketika kami masuk dan langsung berbicara dengan tim, kami mengatakan kami tidak akan mencoba mengubah segalanya,” kata Larson. “Apa yang kami coba lakukan adalah memperbaiki detail-detail kecil, apakah itu posisi batang atau sudut, semacam kebiasaan kecil dalam sistem. Jika Anda melakukan hal-hal tersebut dengan benar, Anda bisa menjadi lebih baik. Kami benar-benar berusaha meminta pertanggungjawaban tim atas hal itu.”
“Persiapan dan standar,” kata Jackson ketika ditanya apa yang berbeda dari program di bawah Larson. “Persiapan kami sekarang jauh lebih mendalam dan fokus. Dan kemudian hanya standar yang dia pegang untuk Anda. Jika kami memiliki latihan 20 menit yang buruk, dia akan memberi tahu kami bahwa itu tidak cukup baik untuk grup ini.
“Aneh karena dia tidak melakukan banyak perubahan. Tapi rasanya sangat berbeda. Kami melakukan banyak hal yang sama, tapi saat dia mengharapkan yang terbaik dari kami dan dia tidak menerima yang kurang dari itu, hal itu menyebar ke seluruh ruang ganti. Saya pikir itu adalah sesuatu yang bagus untuk program ini.”
“Saya pikir hal terbesarnya adalah hal positif yang dia bawa ke tim,” kata penyerang junior Ryan Poehling. “Itu berguna bagi semua orang yang datang ke trek setiap hari. Anda tahu dia akan berada di sana untuk membantu Anda, apakah itu masalah es atau masalah es. Pikiran hoki yang dia miliki sungguh luar biasa, dan itu luar biasa. Semua orang segera membangun kepercayaan padanya.”
Membuat Schuldt, yang berada di tahun ketiga sebagai kapten, untuk segera menerima tawaran tersebut merupakan hal yang sangat besar bagi Larson.
“Kami adalah orang yang benar-benar berbeda,” kata Jackson tentang Schuldt. “Saya dari Bay, dan dia dari Minnetonka, jadi kami memiliki pandangan hidup yang sangat berbeda. Kami bukanlah teman terbaik di tahun pertama dan kedua, tapi kami telah menempuh perjalanan yang sangat jauh. Saya menganggapnya sebagai salah satu teman terbaik saya di tim. Itu hanyalah bagian dari pertumbuhan dan pendewasaan sebagai manusia.
“Saya memberi tahu orang tua saya sejak hari pertama mereka bertemu Jimmy. Saya berkata, ‘Dia akan menjadi kapten.’ … Dia hanya memiliki kepemimpinan alami dalam dirinya.”
“Dia luar biasa,” kata Poehling ketika ditanya tentang kaptennya. “Dia adalah salah satu pemimpin terbaik yang pernah saya bela. Dia adalah pria yang akan meminta pertanggungjawaban semua orang, apa pun posisi Anda. Jika Anda bertanya kepada siapa pun di tim, mereka akan menjawab bahwa dia adalah salah satu pemain paling dihormati (yang pernah bermain bersama mereka).
Larson sangat setuju dengan para pemainnya.
“Dia memimpin dengan benar di dalam dan di luar es,” kata Larson. “Saat Anda menonton pertunjukan baru, ada hal-hal tertentu yang langsung membuat Anda tertarik. Semangatnya terhadap program ini sangat besar. Dia membuat husky berdarah. Ini sangat penting baginya. Saya pikir itu adalah alasan besar mengapa dia kembali dan menolak banyak tawaran.
“Ketika Anda sangat peduli dengan pemain top Anda, bekerja keras, tidak menerima gelar BS, sebagai pelatih baru, ini adalah situasi yang bagus untuk dijalani.”
Tentu saja Larson juga mewarisi tim yang cukup bagus. Schuldt dan Poehling segera kembali ke sekolah setelah musim lalu berakhir dengan kekalahan telak dari Angkatan Udara di putaran pertama Turnamen NCAA. Sepuluh pemain berbeda memiliki 10 poin atau lebih sejauh ini. Delapan pemain masing-masing mencetak setidaknya lima gol. Huskies memiliki kedalaman ke depan, permainan bertahan yang kuat, kualitas penjaga gawang, dan kepemimpinan yang sangat baik.
SCSU kalah dari Union 7-2 di Pittsburgh akhir pekan lalu sebelum bangkit kembali untuk mengalahkan Robert Morris 5-2 dalam perebutan tempat ketiga Three Rivers Classic. Itu terjadi setelah kekalahan akhir pekan sebelumnya dari Tim Nasional U-18 AS dalam pertandingan eksibisi.
“Kami pikir kami sebenarnya bermain cukup baik (dalam pertandingan Union),” kata Larson. “Saya pikir akhir pekan ini adalah sebuah peringatan yang sangat baik bagi para pemain. Saya berharap melalui pertandingan-pertandingan di luar sana cukup untuk mempertajam kami.”
Tidak memiliki Poehling mungkin tidak membantu. Junior, pilihan putaran pertama Montreal Canadiens pada tahun 2017, mencetak 17 poin dalam 16 pertandingan sebelum jeda, termasuk 11 poin dalam delapan pertandingan pertamanya di NCHC. Dia dan Blake Lizotte, yang cedera dan absen pada pertandingan akhir pekan lalu, adalah dua center terbaik Huskies dan merupakan alasan besar mengapa tim ini sulit untuk dilawan. Keduanya diharapkan masuk tim akhir pekan ini di Duluth. Poehling mengatakan dia mengambil cuti beberapa hari dari latihan setelah kembali dari Kejuaraan Junior Dunia, di mana dia dinobatkan sebagai MVP turnamen saat Amerika Serikat memperoleh medali perak.
Omong-omong, UMD melakukan hal yang sama dengan pemain depan baru Noah Cates dan pemain bertahan tahun kedua Mikey Anderson dan Dylan Samberg, memberi mereka libur beberapa hari setelah memainkan tujuh pertandingan dalam 11 hari di World Juniors. Ketiganya berlatih pada hari Rabu dan diperkirakan bermain akhir pekan ini.
“Dia pemain yang cerdas,” kata Anderson tentang Poehling, yang menjadi rekan setimnya selama sebulan namun kembali menjadi musuh akhir pekan ini. “Dia sangat bagus dalam bertahan, tapi secara ofensif ketika dia menguasai bola, dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam mengendalikannya dan tidak memberikannya begitu saja. Dia pria yang tangguh untuk dipertahankan.”
Rasa hormat itu saling menguntungkan.
“Dia sulit untuk dilawan,” kata Poehling tentang Anderson, yang menjadi kapten Tim AS dalam penampilan keduanya di World Juniors. “Dia salah satu orang yang melakukan segalanya dengan benar. Dia sangat solid di sana. Dia adalah salah satu pemain yang harus Anda kenal ketika dia berada di atas es karena dia berbahaya di luar sana.”
Akhir pekan ini, Larson akan menghadapi pria yang mempekerjakannya di dunia kepelatihan. Scott Sandelin Larson dibawa sebagai asisten di UMD pada tahun 2008, tertarik pada keterampilan Larson dalam berinteraksi setelah melihatnya bekerja dengan anak-anak di kamp hoki musim panas.
“Dia orang yang hebat,” kata Sandelin minggu ini. “Saya pikir dia adalah komunikator yang baik, berpengetahuan luas, dan memiliki hubungan yang baik dengan para pemain. Ini sedikit berbeda ketika Anda menjadi pelatih kepala versus asisten, tapi saya rasa dia tidak akan pernah berubah sebagai pribadi. Dia selalu memilikinya.
“Dia adalah bagian besar dari program kami di sini. Kami adalah staf yang baik dan kami adalah teman baik. Saya tidak terkejut dia sukses di sana.”
Setelah menang delapan kali berturut-turut antara pertengahan Oktober dan pertengahan November, Bulldog peringkat kelima hanya mencatatkan rekor 3-4-1 dalam delapan pertandingan terakhir mereka dan kini harus bersaing dengan tim nomor 1 negara itu.
“Secara ofensif, mereka berbakat,” katanya. “Mereka punya banyak senjata. Korps D mereka sangat terlibat dengan (Jack) Ahcan dan Schuldt. Saya pikir setiap kali Anda bermain melawan tim seperti ini, Anda harus tetap disiplin, menjaga pucks, dan kami harus bertahan dengan keras. Mereka melakukan banyak hal dengan dukungan puck dan jumlah pemain yang rendah, sehingga jika kami tidak berhenti bermain, kami akan sering terburu-buru.”
Tidak peduli bagaimana akhir pekan berjalan, pastinya akan melegakan begitu tiba. Sandelin berbicara tentang tahun pertamanya di UMD, ketika Bulldog melakukan perjalanan ke North Dakota. Bukan hanya almamater Sandelin, tapi di sanalah ia memulai kariernya sebagai pelatih perguruan tinggi, bekerja untuk Dean Blais. Sandelin mengatakan “tidak nyaman” menghadapi tim yang dilatih Blais untuk pertama kalinya.
“Saat pertandingan dimulai, Anda fokus untuk memenangkan pertandingan dan melakukan apa yang Anda bisa untuk tim Anda. Saat permainan selesai, kalian berteman lagi.”
Larson mengatakan dia berbohong jika mengatakan dia tidak bersemangat untuk kembali ke Duluth.
“Mungkin sedikit lebih gugup dibandingkan serial biasa, tapi kebanyakan hanya bersemangat.”
(Foto teratas: Brett Larson merayakan gelar nasional UMD musim lalu bersama pemain bertahan Jarod Hilderman dan Nick McCormack. Kredit: Tim Nwachukwu / NCAA Photos via Getty Images)