Paling dekat Nick Foligno bersentuhan dengan peran sebelumnya pada Jumat malam adalah pelukan beruang yang dia lamar Sergey Bobrovsky di akhir Jaket biru Kemenangan pembuka musim 5-0 melawan Islanders.
Penonton yang terjual habis berdiri dan bersorak. Sang kapten menunggu di belakang barisan penerima kiper sebelum memeluk Bobrovsky — pemandangan yang familiar bagi para penggemar musim lalu, yang terbaik dalam sejarah franchise.
Namun, semua yang terjadi sebelum momen itu memiliki perasaan berbeda bagi sang kapten yang tidak mementingkan diri sendiri. Posisi lain. Teman satu lini yang berbeda. Tanggung jawab yang berbeda. Semuanya telah berkembang hingga saat ini sejak bulan Juli ketika Foligno menjawab telepon selulernya dan mendengar John Tortorella memerintahkannya “untuk bersiap”.
Tidak dapat melakukan perdagangan untuk remaja yang center dan tidak percaya diri Pierre-Luc Dubois mampu menangani tugas tersebut, pelatih Jaket Biru beralih ke Foligno. Pemain sayap lama itu menerima tantangan itu dan mengorbankan tempatnya di lini atas musim lalu tanpa mengeluh.
Kembali ke posisi tengah, posisi yang jarang dimainkannya selama dekade terakhir, Foligno menampilkan performa solid dalam kemenangan tersebut. Dia membantu mengatur gol pertama permainan, memiliki malam yang dominan dalam pertarungan dan memberikan dukungan di atas dan di bawah 200 kaki es Nationwide Arena.
“Dia adalah bagian besar dari tim kami,” kata Bobrovsky tentang Foligno. “Dia bisa bertindak dalam situasi apa pun. Dia bisa memainkan permainan kekuatan, dia bisa memainkan penalti membunuh. Saya pikir dia juga bisa bermain sebagai gol.”
Tidak ada yang percaya masa depan jangka panjang Foligno terletak di center ice, meskipun ia memainkan posisi tersebut selama bertahun-tahun sebelum bergabung dengan NHL dengan Senator pada tahun 2007.
Sejarah liga dipenuhi dengan mantan center yang berubah menjadi sayap yang luar biasa. Tapi Anda bisa membingungkan manajer tim NHL dan meminta mereka menyebutkan beberapa pemain sayap yang berhasil bertransisi ke tengah.
Ingat eksperimen Nikolai Zherdev? Bagaimana dengan saat Ken Hitchcock mencoba Rick Nash sebagai center? Tortorella menjadi pelatih Blue Jackets terbaru yang pernah diutak-atik Boone Jenner di pertengahan akhir musim lalu hanya untuk memanggilnya kembali ke babak playoff.
Tanggung jawab pembelaan dan tugas-tugas menyimpang melumpuhkan orang yang bertobat secara rohani. Namun The Jackets, yang mengejar kekuatan Wilayah Timur, memiliki pilihan terbatas dan mereka melihat Foligno sebagai yang terbaik untuk saat ini.
Rumor biasa Matt Duchene perdagangan tidak terwujud. Itu penduduk pulau pusat yang luar biasa John Tavares bisa tersedia pada batas waktu perdagangan, tapi itu masih beberapa bulan lagi dan New York akan menuntut pengembalian besar-besaran.
Sementara itu, Foligno siap mengisi kekosongan satu musim setelah mencatatkan 26 gol dan 25 assist. Alexander Wennberg Dan Kamera Atkinson.
“Saya bangga menjadi cukup pintar untuk memainkan semua posisi,” kata Foligno Atletik sebelum pertandingan. “Itu membuat Anda lebih fleksibel dan berharga bagi tim Anda.”
Dia bermain di kalangan anak muda Oliver Bjorkstrand Dan Sonny Milan, dan garis itu muncul pada detik ke-67 pertandingan untuk menjadi gol pembuka. Foligno mencegat a Thomas Greiss upaya pembersihan dan dengan cepat memindahkan keping ke belakang gawang ke Bjorkstrand, yang memberikannya ke Milano untuk gol pertamanya dalam karirnya.
Meriam ditembakkan dan bentrokan pun berlanjut. Foligno menyelesaikan 8 dari 10 malam itu, dan dia melakukan rebound tanpa henti, membantu mengubah pertahanan menjadi serangan.
“Saya selalu bangga dengan kemampuan fisik saya (di zona pertahanan) dan kemudian meningkatkan kemampuan saya dan ikut serta dalam permainan,” kata Foligno, yang tugas terakhirnya sebagai center terjadi pada musim 2014-15 yang penuh cedera.
Foligno, yang memimpin semua penyerang dengan waktu es lebih dari 20 menit, tidak termasuk di antara bintang-bintang top dalam permainan, tetapi perpindahannya ke barisan pemain memungkinkan pemain lain untuk menunjukkan bakat mereka.
Bermain di sayap, Dubois mencetak gol periode kedua dalam debutnya di NHL dan menghasilkan permainan kasar di sepanjang dinding, meluncur sejajar dengan Brandon Dubinsky dan Matt Calvert.
Sementara itu, Artemi Panarin yang dinamisbermain di lini lama Foligno, memberikan tiga assist dan tampil luar biasa sepanjang pertandingan.
Tortorella mengapresiasi kontribusi halus Foligno, seperti tetap berada di Milano (21) dan telinga Bjorkstrand (22) di bangku cadangan dan di atas es.
“Nick adalah pemain hoki – begitulah Anda menggambarkannya,” kata sang pelatih. “Dia akan bermain di mana saja, kapan saja, di posisi apa saja.”
Usai pertandingan, Tortorella menceritakan kisah musim pertamanya (2015-16) di Columbus dan masa-masa sulit yang ia alami bersama Foligno selama kampanye pertamanya sebagai kapten. Sang pelatih mempertanyakan kepemimpinan sang pemain dan menyaksikan bagaimana respons Foligno musim lalu.
“Dia terus menunjukkan kepada saya bahwa dia berkembang dalam aspek itu,” kata Tortorella. “Dia mempunyai peluang besar dengan pemain muda yang kami tambahkan untuk terus mewujudkannya.”
Bermain sebagai center berarti membawa bola lebih banyak dari biasanya, dan Foligno bercanda bahwa kegemarannya mencoba mengalahkan banyak pemain bertahan “mungkin sedikit mengganggu manajemen.” Asisten manajer umum jaket Bill Zito menjulukinya “Curly Neal”, legenda dribbling lama Harlem Globetrotters.
“Saya tidak tahu siapa orang itu – saya rasa dia adalah pemain lama,” kata Foligno sambil tertawa.
Melawan Kepulauan, Foligno memainkan permainan yang cerdas dan tajam, dan rekan-rekan setimnya memberi umpan balik pada tindakannya.
Ini hanya satu pertandingan dan kapten harus menunjukkan bonafiditasnya melawan tim seperti itu Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan pusat-pusat teratas lainnya.
Namun Jumat malam adalah awal yang baik, yang berakhir dengan pelukan akrab di akhir.
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Adam Lacy/Getty Images