Saat Liga Musim Panas Las Vegas dibuka minggu lalu, Nick Nurse memberikan kejutan ringan pertamanya sebagai pelatih kepala Toronto Raptor. Ditanya siapa yang paling membuatnya terkesan selama sejumlah kecil latihan dan latihan pra-turnamen, Nurse menyebutkan nama bagian belakang bangku cadangan, mengidentifikasi pria yang terkadang terlupakan di inti muda Raptors.
“Malachi Richardson,” kata Perawat. “Saya bilang padanya, kami mengadakan minicamp kecil, saya bilang padanya di akhir, saya bilang, ‘Bung, kamu bisa bermain bertahan. Saya baru mengetahuinya minggu ini.’ Dia adalah pemain yang akhirnya kami dapatkan dan mulai masukkan ke dalam pengembangan pemain kami, dan Anda bisa melihat pertumbuhannya. Dan yang saya maksud bukan hanya seperti penanganan bola atau kerja keterampilan atau apa pun , dia bermain lebih keras, dia berusaha lebih keras pada D, dia mendengarkan, dia mencoba menjadi pemain yang lengkap. Anda tahu, dia mendapat sedikit goyangan, dia mendapat pelepasan yang cepat, dia punya nyali untuk melakukan pukulan yang dalam, Anda tahu, banyak hal. seperti itu. Jadi dia sangat menarik bagiku.”
Ketika Raptors mendapatkan Richardson kembali untuk Bruno Caboclo pada batas waktu perdagangan, niatnya hampir seluruhnya bersifat finansial. The Kings bersedia menghadapi Caboclo dan memberi Raptors keringanan pajak tambahan (itu tidak masalah, namun tetap menghemat dolar aktual yang setara dengan perkiraan pembayaran pajak barang mewah sebesar $2,2 juta untuk mengimbangi pajak yang dihindari, secara teoritis dapat dibatalkan ke dalam anggaran 2018-19), dan sebagai biaya Raptors harus menerima jaminan Richardson untuk 2018-19 dengan harga sedikit di atas minimum. Sebagian besar tampak seperti akuntansi, dan musim kedua Richardson yang goyah meninggalkan optimisme tentang masa depannya pada titik terendah sepanjang masa.
Pada saat yang sama, Richardson, setidaknya di atas kertas, masih merupakan prospek yang menarik, dan ujian yang sangat bagus untuk inkubator pengembangan pemain organisasi yang luar biasa: Bagaimana jika Raptors dapat mengubah aset yang tertekan menjadi aset yang berguna? Bagaimanapun, Richardson baru berusia 22 tahun, menjadi pilihan putaran pertama dua tahun lalu dan masih memiliki dua keterampilan yang sangat penting: Ukuran dan kemampuan menembak. Hal ini, jika dilakukan secara terpisah, tidaklah cukup, dan Richardson sadar bahwa ia mempunyai banyak pekerjaan di depannya.
“Inilah yang dia punya: Dia punya ukuran dan kemampuan melepaskan tembakan dan dia bisa melakukannya. Dia bisa melakukannya. Itu kemampuan yang bagus,” kata Perawat. “Dia punya banyak perbaikan yang harus dilakukan di sisi samping, tapi dia jelas menunjukkan kemauan untuk melakukan sesuatu. Ada selusin, dua lusin, tiga lusin area kecil dalam permainan yang perlu dipoles. Dan kami akan memolesnya bersamanya karena dia memiliki tubuh dan pukulan yang tidak mudah ditemukan. Dia tampil impresif dan melepaskan tembakan-tembakan keras, melepaskan tembakan-tembakan di menit-menit akhir, jarak jauh, permainan memanggilnya, turun dan melepaskan tembakan-tembakan, jadi dia jelas punya banyak bakat di sana.”
Yang patut disyukuri, dia sangat tertarik dengan peluang ini – Richardson menjalani offseason yang singkat Sacramento sebelum musim rookie-nya karena kesepakatan draft-night belum selesai sampai sehari sebelum Liga Musim Panas dimulai dan kemudian dia absen hampir sepanjang musim panas lalu karena cedera hamstring. Belum lagi perbedaan antara program pengembangan Kings dan Raptors, yang meskipun Richardson dapat menjawab dengan baik secara diplomatis, terdapat jurang pemisah dalam hal reputasi.
“Ini benar-benar Liga Musim Panas pertama saya. Bukan Liga Musim Panas yang pertama, tapi guncangan yang adil dalam segala hal,” katanya. “Organisasi Raptors sangat aktif, dari atas ke bawah, mereka sangat fokus pada pengembangan pemain. Jadi, ini sangat praktis, bekerja dengan saya setiap hari, dan saya sangat menghargainya dan saya hanya ingin terus bekerja, terus menjadi lebih baik.”
Langkah pertama adalah mengurangi berat badan. Ketika saya Fokus pengembangan untuk setiap Raptor diuraikan di awal offseason, saya menyebutkan bahwa Richardson bisa menjadi lebih cepat dan lebih gesit, bahkan mungkin mengurangi bobot permainannya. Itu mungkin tampak sedikit aneh mengingat beratnya tercatat 205 pound, sangat masuk akal untuk pemain setinggi 6 kaki 6 kaki dengan lebar sayap 7 kaki. Ukuran posisi itu penting, dan profil tubuh Richardson sebagai penyerang kecil, jika Anda menggunakan definisi tradisional. Namun, permainannya jauh lebih cocok untuk menembak (atau sekadar menjadi lebih tinggi pada skala posisi), karena dia lebih baik dalam bertahan dari lawan yang lebih kecil, lebih cepat daripada saat dia melawan ukuran, dan dia memiliki beberapa kemampuan memantul untuk dipasangkan dengan sweternya. .
Rupanya Raptors merasakan hal yang sama, dan Richardson mengikuti nasihat mereka dengan sepenuh hati (dan perut). Kembali pada akhir pekan Memorial Day, beratnya mencapai 218 pound, jauh di atas berat bermainnya yang terdaftar (angka yang, karena alasan apa pun, jarang diperbarui dari tahun ke tahun). Dia tiba di Summer League pada usia 207 – hampir mencapai kelas penjelajah – berkat perubahan agresif dalam pola makannya dan perpanjangan pertamanya dalam sistem musim panas Raptors.
Dari sana, tujuan utama Richardson adalah menunjukkan bahwa dia adalah bek yang lebih baik daripada yang diiklankan. Pilihan kata-katanya adalah bahwa dia lebih baik daripada yang dia dapatkan, karena dia merasa ada stigma Syracuse yang melekat padanya setelah lulus dari perguruan tinggi (dengan alasan yang bagus, mengingat rekam jejak pemain yang keluar dari skema zona itu). Reputasinya yang tidak sesuai dengan pertahanan sebenarnya tidak didukung oleh angka sama sekali. Dia berada di persentil ke-24 sebagai bek ketika bergabung dengan Raptors 905, menurut Synergy Sports, dan itu menjadi lebih buruk di postseason. Bahkan dengan beberapa masalah kebisingan dan monster, tidak ada yang menunjukkan bahwa dia bermain bertahan dengan baik selama dua musim.
Dia bertahan lebih baik di Vegas, dan memberikan upaya yang lebih konsisten. Itu mungkin tampak seperti standar yang rendah, tetapi Raptors senang bekerja dengan tenang, dan Richardson yang terlibat, dengan panjang dan ketangkasannya, terlihat sebagai aset potensial di sisi bola; itu masih sentuh dan pergi.
Ini adalah akhir yang ofensif di mana Richardson mengangkat alis, tampak seperti Raptor yang paling nyaman pada saat itu, dan tentu saja yang paling bersedia untuk menembak. Richardson belum menemukan keseimbangan yang tepat antara hair trigger dan kemampuan playmaking yang sedang berkembang, namun tembakan adalah keterampilan yang sangat besar, dan Richardson telah menunjukkan bahwa bagi sebuah tim, ia tidak terlalu memperhatikan pembuat tembakan. Sudah cukup bahwa Nurse merekayasa penampilan inbound dan outbound secara khusus untuk membuat Richardson tampil, dan dia membayar kepercayaannya dengan nilai 10-dari-22 (45,5 persen) dari luar garis selama empat game.
“Kami bekerja sangat keras agar dia menjadi lebih dari sekedar penembak jitu, tapi setidaknya dia memang seperti itu,” kata Nurse. “Dia mempunyai jangkauan yang dalam, dia mempunyai kemampuan untuk melepaskan tembakan ketika jam tembakan sedang berjalan. Saya belajar bahwa dia memiliki kemampuan untuk mencetak angka tiga kali lipat dari waktu tunggu. Saya memiliki banyak permainan untuknya di luar batas waktu dan dia berhasil melakukannya. Beberapa pria menyukainya, beberapa pria tidak menyukainya karena alasan tertentu, apa pun. Tapi menyenangkan untuk memilikinya dan mulai belajar, dan kemudian Anda bisa berkembang dengannya.”
Pemain kidal yang cerdik yang ia cintai telah membuat kehadirannya terasa juga, meskipun ada beberapa perdebatan mengenai apakah itu cukup untuk menjadi langkah yang tepat. Pukulan tembakannya pada dasarnya bagus dan estetis, hanya saja belum mencapai hasil yang diharapkan hingga saat ini, dan dinilai mendekati rata-rata daripada elit. Richardson menembakkan 35,3 persen dari garis tiga angka perguruan tinggi dalam satu-satunya musim NCAA-nya, dan kemudian menembakkan 34,6 persen dalam 237 percobaan pada dua musim profesional pertamanya (termasuk pramusim, Liga Musim Panas, Liga G, dan Liga G). NBA permainan; pada dasarnya semua tembakannya dalam permainan dari jarak NBA). Yang terakhir adalah angka yang solid mengingat betapa bagusnya tembakannya dan bahwa dia adalah penembak lemparan bebas yang solid, dan contoh kecil kuat lainnya yang ditampilkan di sini memberikan keyakinan bahwa dia dapat tumbuh menjadi seorang penembak. Dari sana, harapannya adalah dia bisa mengetahui kapan harus menyerang dan kapan harus melewatinya, lalu melakukan pembacaan yang lebih baik saat menyerang.
“Dia pengumpan yang baik, tapi sering melemparkannya ke orang yang salah. Dia pengumpan yang baik dan perlu memilih penerimanya dengan lebih baik,” kata Perawat.
Semuanya telah bergerak ke arah yang benar selama beberapa minggu pertama offseason, membuat keseluruhan eksperimen pengembangan layak untuk disaksikan. Semua peringatan di liga musim panas berlaku – Richardson tampil bagus, tidak hebat, dan hanya menambahkan sedikit ke kotak skor selain mencetak gol – tetapi ini adalah satu-satunya lingkungan di mana Richardson memiliki peluang untuk menunjukkan pertumbuhan apa pun. Setidaknya dia tampaknya berkomitmen untuk bekerja keras sesuai tuntutan sistem musim panas Raptors.
Apakah peningkatan pengkondisian secara signifikan mempengaruhi status prospeknya tidak akan jelas untuk beberapa waktu, meskipun tampaknya hal itu membantu energinya di kedua sisi jika Vegas merupakan indikasinya. Mungkin yang lebih penting daripada angka pada skala adalah seberapa besar keyakinan Richardson terhadap perubahan tersebut. Memasuki tahun ketiga dari kesepakatan skala rookie-nya dengan opsi tim senilai $2,6 juta untuk musim 2019-20 yang harus diputuskan Raptors pada musim gugur ini, Richardson tampaknya menyadari waktu yang dia miliki untuk ‘menunjukkan pengeluaran — hampir $1 juta lebih banyak dari proyeksi minimum veteran dua tahun untuk tim yang sekali lagi akan berada dalam kelompok pajak barang mewah yang ketat — sangat berharga.
“Toronto memberi saya kesempatan kedua dan saya hanya ingin tampil dan menunjukkan serta membuktikan bahwa saya pantas berada di sini,” katanya. “Saya bersyukur atas kesempatan ini. Berada di Sacramento dan tidak bisa berolahraga di musim panas sebelumnya pasti menyakitkan. Tersakiti sepanjang musim panas dan tidak bisa berlatih sama sekali adalah hal buruk bagi saya. Tapi memang begitulah adanya. Saya sekarang di sini dan bekerja.”
Pekerjaan ini menghasilkan keuntungan awal. Masih ada jalan panjang untuk memantapkan kembali dirinya sebagai calon draft pick kedua di pasar 2019 (atau, jika semuanya berjalan baik pada musim panas ini, 2020), dan Richardson memulai dengan langkah yang benar dengan awal barunya.
(Foto teratas: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)