Pelatihan musim semi berakhir pada tahun 2009. Itu Penjaga Texas tiba di Stadion Scottsdale untuk pameran melawan Raksasa. Dan para pengunjung membawa serta seorang infielder non-daftar berusia 41 tahun.
Omar Vizquel baru saja menyelesaikan tugas empat tahun bersama Giants. Ketika dia kembali dengan seragam yang berbeda, dia kagum dengan bagaimana para penggemar menerimanya.
“Itu aneh,” katanya. “Aku mendapat banyak tamparan.”
Anda dapat menggunakan begitu banyak kata sifat untuk menggambarkan Vizquel selama kariernya yang mengesankan dan abadi. Domba tidak sering menjadi salah satu dari mereka. Namun begitulah cara dia menanggapi sanjungan yang diterimanya dari fans Giants sore itu. Menurut pandangannya, Giants finis di bawah 0,500 di setiap empat musimnya. Dia merasa dirinya tidak pantas untuk dikenang. Dia tidak berpikir dia membuat dampak apa pun.
Tentu saja, siapa pun yang menonton Vizquel selama empat tahun dari 2005-08 dapat memberi tahu Anda bahwa dia lebih dari sekadar berkesan. Dia menyenangkan. Selain dua Sarung Tangan Emas yang ia menangkan sebagai Raksasa, Anda tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan Vizquel di lapangan. Entah itu melakukan ground ball, mengimprovisasi permainan ganda, mengayun dan melempar untuk mengejutkan pelari yang melewati base ketiga satu langkah terlalu jauh, atau melepaskan momen-momen kecil yang menyenangkan – tariannya di ruang istirahat, nyanyiannya yang tidak biasa, pertunjukan galeri seninya — dia meningkatkan pengalaman berada di kasarnya.
Saya ingat satu hal kecil yang akan dilakukan Vizquel dari waktu ke waktu ketika dia menjadi baserunner selama pergantian nada. Dia akan berdiri di base kedua, melepas helmnya, melepasnya dari tas dan helm itu akan memantul kembali dengan sempurna ke tangannya. Jika dia meraba-raba atau jika benda itu bergemerincing ke samping, dia akan terlihat seperti orang idiot yang dikelilingi oleh 40.000 orang.
Dia tidak pernah memainkannya sekali pun. Dia tidak pernah merasa kesulitan setelahnya. Dia tidak perlu terlihat malu.
The Giants finis 75-87 pada tahun 2005, 76-85 pada tahun 2006, 71-91 pada tahun 2007 dan 72-90 pada tahun 2008 — empat musim kekalahan berturut-turut pertama mereka sejak pertengahan 1970-an. Vizquel WAR tertinggi yang diposting dalam satu musim sebagai Raksasa adalah 2,9. Dia adalah pembeda antara tim dengan 76 kemenangan dan tim dengan 73 kemenangan. Oleh karena itu, seperti pendapat beberapa orang, dia tidak membuat perbedaan apa pun.
Kecuali dia melakukannya. Jelas dia melakukannya. (Ngomong-ngomong, begitu pula Hunter Pence, yang akan merobohkan rumahnya saat dia muncul di Stadion Scottsdale musim semi ini — juga sebagai undangan non-daftar Texas Rangers.)
“Ketika Anda mendapat tepuk tangan dari para penggemar seperti itu,” kata Vizquel sore itu di Scottsdale, “Rasanya sangat emosional.”
Mengapa mengungkit Vizquel sekarang? Dua alasan. 1) Baseball Prospectus merilis PECOTA pada hari Kamis dan memproyeksikan Giants meraih 72 kemenangan; dan 2) Karena manajer yang timnya juga berstatus manajer telah menyatakan dengan jelas bahwa mereka tidak lagi menghargai agen bebas veteran seperti dulu.
Secara obyektif, strategi mereka masuk akal. Jika Anda berharap untuk memenangkan 72 pertandingan, mengapa menghabiskan lebih banyak uang untuk agen gratis tambahan yang hanya memproyeksikan untuk menambah satu atau dua kemenangan? Terutama ketika pemain yang lebih muda dan lebih murah (walaupun mungkin sedikit kurang berharga) dapat dipilih sebagai pemain di bawah umur kapan pun Anda mau, memukul di mana pun Anda menyuruhnya, bermain di mana pun Anda ingin dia melakukannya?
Front office di liga utama kini lebih cerdas dalam memproyeksikan nilai dan berinvestasi secara efektif dalam kinerja masa depan. Mereka lebih baik dari sebelumnya dalam pekerjaan mereka. Tapi ada satu hal: Ini masih merupakan produk hiburan dan penggemar tidak membeli tiket untuk menonton pengemudi. Mereka membeli tiket untuk menonton pemain. Dan beberapa pemain lebih besar dari jumlah inefisiensi mereka.
Anda tahu siapa yang memahami hal ini lebih baik dari siapa pun? Para pemain itu sendiri.
Sebagian besar pemain Giants saat ini akan menghadiri FanFest di Oracle Park pada hari Sabtu, serta ketersediaan media pada hari Jumat, dan saya dapat memberitahu Anda bahwa mereka bersiap menghadapi banyak pertanyaan canggung tentang banyaknya agen gratis yang tidak menandatangani kontrak dan banyak sekali pekerjaan di tim mereka yang masih belum terselesaikan.
Evan Longoria adalah menggetarkan pedang Instagramdan meskipun dia mungkin menyampaikan maksudnya dengan sedikit benar, dia tidak salah.
“Kami kurang (dari) sebulan lagi dari awal musim semi dan sekali lagi beberapa pertandingan terbesar kami yang dimulai masih belum ditandatangani,” Longoria memposting pada 14 Januari. “Sayang sekali. Sepertinya setiap hari sekarang ada yang membuat alat analisis baru untuk mendevaluasi pemain, terutama yang berstatus bebas agen. Sebagai penggemar, mengapa ‘nilai’ tim Anda harus menjadi pertimbangan? Itu bukan uang Anda, melainkan uang yang pemain telah bekerja sepanjang hidup mereka untuk mencapai level itu dan layak mendapatkannya.
“Pada akhirnya, penggemar harus menginginkan pemain dan produk terbaik di lapangan untuk tim mereka. Dan sebagai pemain, kita harus berdiri teguh atas apa yang kita yakini layak dan terus memperjuangkan hak-hak yang telah kita perjuangkan berkali-kali.”
Peserta perlu merekrut pemain yang akan meningkatkan tim mereka dan menyenangkan untuk ditonton. Klub yang sedang membangun kembali juga perlu merekrut pemain yang akan meningkatkan skuad mereka dan menyenangkan untuk ditonton. Konsep yang luar biasa!
Jadi bagaimana jika hasil akhirnya adalah 76 kemenangan, bukan 73? Mungkin beberapa dari penggemar yang membeli tiket untuk melihat tiga kemenangan tambahan tersebut atau bahkan menyaksikan penampilan yang mengesankan dalam kekalahan akan menjadi pelanggan tetap sebagai hasilnya.
Terlalu banyak tim yang memandang babak playoff sebagai perjalanan ke bulan tidak berpikir demikian. Dan itulah mengapa orang seperti Adam Jones masih belum mempunyai pekerjaan.
Bob Nightengale dari USA Today men-tweet kekecewaannya pada hari Selasa bahwa Jones, pemain dan pemain berkualitas, masih belum menandatangani kontrak. Dalam waktu 24 jam, postingan tersebut menghasilkan lebih dari 1.000 retweet.
Salah satunya dari shortstop Giants Brandon Crawford. Dan salah satunya dari penangkap Giants Buster Posey.
Sangat memalukan bahwa pemain luar All-Star 5 kali Adam Jones, salah satunya #MLBDuta terbesar, panutan, dan pemimpin clubhouse, masih menganggur pada musim dingin ini. Dia masih berusia 33 tahun, telah menghasilkan 25 HR atau lebih dalam 7 dari 8 musim terakhir, dan tetap menjadi pemain elit.
— Bob Nightengale (@BNightengale) 5 Februari 2019
Ini adalah masalah besar, terutama karena baik Crawford maupun Posey tidak membuat pernyataan berani di media sosial. Garis waktu Twitter Posey bersifat korporat dan sederhana. Jadi RT-nya menarik, setidaknya.
Baik Posey dan Crawford bermain untuk Tim USA di World Baseball Classic bersama Jones, yang tangkapannya di lapangan tengah di San Diego mungkin merupakan permainan yang mendorong Amerika meraih kejuaraan turnamen pertama mereka. Jelas terlihat adanya rasa saling mengagumi dan menghormati.
Tentu saja, Jones berusia 33 tahun dan dia bukan lagi pemain tengah bertahan elit. Dan benar saja, setiap kali Giants pergi ke sumur Thirtysomething dalam beberapa tahun terakhir untuk mencari pemain tengah, mereka akhirnya meminum minuman pahit. Tapi mengontrak Jones sebagai cornerback dengan harga yang tepat akan masuk akal. Dia akan menyenangkan untuk ditonton. Dia bermain dengan gembira dan semangat. Dia blak-blakan dan bijaksana. Dia lebih baik dari opsi yang ada saat ini. Dan dia akan menjadi tambahan yang populer di klub Giants.
Jika menurut Anda itu tidak masalah, maka Anda belum menghabiskan banyak waktu di clubhouse liga besar. Mereka tidak terlalu berbeda dengan tempat kerja lainnya: Anda menginginkan rekan kerja yang baik, mudah bergaul, pandai dalam pekerjaannya, dan dapat membantu perusahaan Anda berkembang.
Seorang pemain seperti Bryce Harper akan mengubah para Raksasa. Pemain seperti Jones mungkin tidak akan melakukannya. Namun pertanyaannya bukanlah apakah agen bebas memproyeksikan Anda akan mendapatkan 72 hingga 75 kemenangan.
Itu harus menjadi pertanyaan apakah agen bebas itu akan membuat Anda menjadi tim yang lebih baik.
Karena ketika berkecimpung di industri hiburan, kesuksesan akan selalu diukur dengan tepuk tangan.
(Foto: Patrick McDermott/Getty Images)