MILWAUKEE — Semua detailnya terasa begitu ramai saat ini.
Sayap Celtics, Jaylen Brown, melakukan tembakan transisi yang gagal pada menit terakhir, membuat Bucks berlari ke arah lain untuk mendapatkan tembakan tiga angka. Giannis Antetokounmpo mengalami kemunduran kaliber NBA yang membuat Milwaukee kembali unggul setelah Celtics menyamakan skor. Kemudian Marcus Morris melakukan percobaan untuk menyamakan kedudukan, yang memantul ke tepi belakang sesaat sebelum bel berbunyi, mengakhiri harapan Boston untuk menyelesaikan comeback dengan 20 poin di babak kedua.
Namun bahkan setelah kalah di Game 4 hari Minggu, 104-102, dan berakhir seri 2-2, Celtics bisa membawa pulang kemenangan yang lebih penting. Brown dan Jayson Tatum tampaknya siap untuk apa pun.
“Kami membutuhkan orang-orang itu untuk bermain bagus,” kata Morris, “dan saya pikir mereka memahami hal itu.”
Saat ini, Brown (tertinggi dalam karirnya 34 poin) dan Tatum (21 poin, termasuk 18 poin setelah turun minum) jelas tidak terlalu peduli dengan prospek masa depan mereka atau seberapa besar pujian yang pantas mereka terima pada hari Minggu. Sebelum mandi, Tatum bertepuk tangan karena frustrasi dan menggelengkan kepalanya, mengingat bagaimana Antetokounmpo mengulurkan kaki raksasanya ke udara untuk dimasukkan ke dalam ember lampu Milwaukee. Brown tidak ingin berbicara selama konferensi pers pasca pertandingan, menjawab beberapa pertanyaan dengan hormat namun singkat sebelum keluar dari arena. Celtics menghadapi pertandingan ini dengan keras, mengetahui bahwa mereka telah gagal dengan babak pertama yang mengerikan, menyadari bahwa mereka masih menyia-nyiakan peluang untuk menempatkan Bucks di ambang tersingkir pascamusim. Sebaliknya, setelah Boston gagal dalam satu permainan, sekarang menjadi seri siapa pun.
Namun terlepas dari seberapa jauh kemajuan Celtics di postseason ini, para pemain muda telah menegaskan otoritas mereka dengan cara yang jarang. Sebelum hari Minggu, hanya sekali dalam sejarah NBA terdapat duo pemain berusia di bawah 22 tahun yang digabungkan untuk menghasilkan setidaknya 55 poin dalam pertandingan playoff: Russell Westbrook dan Kevin Durant. Tidak adil untuk mengharapkan Brown dan Tatum berkembang seperti orang-orang itu, tetapi perusahaan menyoroti betapa hebatnya permainan kedua sayap Celtics sejauh ini. Karena lapar akan pelanggaran akhir-akhir ini, Boston meminta dua mantan pemain lotere untuk menangani lebih dari sebelumnya. Hasilnya terkadang sangat buruk, tetapi bayangkan betapa sulitnya perjuangan Celtics jika Tatum dan Brown rata-rata menjadi penyerang tahun pertama dan kedua.
Bagaimana mereka menghadapi kesulitan? Pertanyaan itu menggantung ketika Celtics tertinggal 16 poin saat turun minum dan semakin tertinggal di awal kuarter ketiga. Itu juga merupakan pertanyaan yang valid, terutama mengingat Celtics kalah di akhir babak pertama. Mereka berulang kali melaju ke dalam cat tanpa cukup pikiran untuk melempar bola palsu ke Thon Maker atau menendang bola ke sekeliling.
Penguasaan demi penguasaan bola, serangan Boston tampak tidak nyambung. Setelah memimpin 12-5, Celtics menembakkan 8 dari 32 sisa babak pertama dan hanya membuat satu lemparan tiga angka. Titik terendah terjadi pada akhir kuarter pertama ketika Morris, dengan waktu tersisa 1,2 detik dalam periode tersebut, mencoba melakukan umpan masuk untuk mempertahankan waktu sebanyak mungkin. Point guard Matthew Dellavedova terbang ke jalur passing, mengambil bola dan melayangkan buzzer beater ke lengan Morris yang terulur.
Bagaimana mereka menghadapi kesulitan? Brown dan Tatum digabungkan untuk menghasilkan 37 poin di babak kedua, menghasilkan sebagian besar tembakan besar saat Boston bangkit dari kematian. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kedua pemain akan menjadi bagian yang saling melengkapi selama babak playoff ini. Sebaliknya, mereka harus memasak makanannya sendiri. Meskipun belum waktunya bermimpi seperti apa tim ini ketika Kyrie Irving dan Gordon Hayward kembali musim depan, luangkan waktu sejenak untuk memikirkan masa depan. Kemunculan Brown dan Tatum melengkapi lima pemain starter yang akan menjadi starter. Saat babak kedua berlangsung hari Minggu, mereka membawa Celtics kembali dengan tembakan tingkat tinggi yang tiada henti. Tidak ada yang mengharapkan semua ini dari mereka secepat ini.
Sembilan bulan lalu, salah satu anggota front office Celtics menyampaikan harapannya agar Tatum bisa bermain setidaknya 15-20 menit per pertandingan musim ini. Pada saat itu, Celtics hanya bermimpi bahwa pendatang baru yang sangat terampil akan menemukan cukup kesempatan untuk membuktikan dirinya dalam permainan NBA. Organisasi tersebut mengetahui bahwa Brown akan mengambil peran yang lebih besar setelah pertukaran Jae Crowder dan Avery Bradley, namun tidak ada yang mengantisipasi Brown akan melaju ke babak playoff dengan dua kali mencetak 30 poin dalam empat game pertama. Pemain berusia 21 tahun terakhir yang melakukannya dalam satu seri? Derrick Rose, pada tahun 2010. Musim berikutnya, dia memenangi anugerah MVP.
Jangan terlalu terburu-buru. Karena sebaik apa pun anak-anak muda Celtics pada hari Minggu, masing-masing membuat kesalahan krusial. Tatum gagal menahan Antetokounmpo yang besar, membuat superstar Bucks itu melakukan layup yang mengikat permainan dengan waktu tersisa 5,1 detik. Sekitar 30 detik sebelumnya, Celtics berhasil dihentikan dan berpeluang menambah keunggulan satu poin. Brown menangkap umpan dari rekan setimnya Terry Rozier dan mencoba menekan dalam transisi. Mungkin Brown seharusnya menariknya keluar, bekerja keras dan mencari peluang yang lebih baik. Sebaliknya, dia ditelanjangi saat mencoba menavigasi ke ring.
Pelatih kepala Brad Stevens membela keputusan pemain berusia 21 tahun itu.
“Saya pikir Anda harus menyerang dalam masa transisi,” kata Stevens. “Saya pikir pada akhirnya, berapa banyak tim (lihat) yang Anda lihat, pertahankan saja. Anda memiliki keunggulan satu poin dan kemudian Anda kehabisan waktu dan mendapatkan pukulan yang buruk. Saya mendukung serangan di pengadilan. Masih banyak harta yang tersisa. Masih ada lima kepemilikan tersisa dalam permainan. Anda tahu, itu tidak berjalan sesuai keinginan kami. Tapi saya suka serangan itu. Jika kita memaksakannya, itu adalah keputusan terbesar di dunia. Saya rasa begitulah cara Anda bermain kadang-kadang. Saya ingin para pemain kami bermain bebas, saya ingin para pemain kami menyerang. Jika Anda memiliki mentalitas seperti itu sebentar lagi, saya pikir itu adalah hal yang baik.”
Pertanyakan beberapa keputusan Brown pada hari Minggu jika Anda mau, tapi jangan ragu dia didorong oleh motivasi yang tepat.
Seperti yang dikatakan Stevens, “Dialah satu-satunya alasan kami mendominasi permainan di (babak) pertama.”
“Dia bermain dengan semangat luar biasa, bermain dengan ketangguhan luar biasa, dan melepaskan tembakan-tembakan hebat. Dia menahan kita di dalamnya.”
Bukan rahasia lagi kalau Celtics sedang dirundung cedera. Ketika mereka memutuskan untuk menggunakan lebih banyak fleksibilitas dalam bertahan, mereka beralih ke Semi Ojeleye, yang rata-rata mencetak 2,7 poin per game, dan Guerschon Yabusele, yang menghabiskan sebagian waktunya di G League musim ini. Mereka kerap mengandalkan Shane Larkin yang memasuki musim sebagai point guard string keempat. Mereka bisa saja menyambut kembalinya Marcus Smart di Game 6, namun meski begitu, Stevens akan terjebak oleh keterbatasan rosternya yang sudah babak belur.
Celtics saat ini mungkin mengalami beberapa pelanggaran yang parah, tapi mungkin mereka menemukan sesuatu di babak kedua. Mungkin mereka akan mendapat manfaat dari pulang ke TD Garden, tempat mereka mengambil dua game pertama dari seri tersebut. Mereka sekarang mengetahui bahaya serangan diam terhadap bek tinggi Milwaukee. Mereka sangat menyadari bagaimana Antetokounmpo dan Khris Middleton dapat menyakiti mereka, tentang apa yang dapat dilakukan Maker dan Jabari Parker dari bangku cadangan.
Center All-Star Al Horford menekankan Boston belajar banyak dari dua kekalahan di Milwaukee. Dia tahu dia berhadapan dengan sekelompok rekan tim muda, tahu suasana jalan raya telah membuat Celtics tertinggal. Dia menyebut babak pertama yang mengecewakan itu sebagai “rasa sakit yang semakin besar” namun menghargai cara timnya merespons.
“Saya merasa senang bisa kembali ke rumah untuk Game 5,” katanya.
Di game itu, detailnya semua akan terasa begitu ramai. Bagaimana Celtics menangani peralihan Milwaukee? Bisakah Boston menemukan cara untuk memperlambat Middleton? Seberapa tak terbendungnya Antetokounmpo? Setiap penguasaan bola, setiap pergantian pemain, akan hadir sebagai alur cerita yang potensial. Itulah keindahan bola basket playoff. Setiap permainan terasa seperti berbobot 1 juta pound.
Namun betapapun besarnya kerugian yang dirasakan pada hari Minggu, tidak ada yang lebih penting dalam jangka panjang selain perkembangan Brown dan Tatum.
“Dalam pertandingan besar, mereka meningkat,” kata Morris.
Celtics yakin mereka dapat mengandalkan Brown dan Tatum di saat yang paling penting. Jika itu masalahnya, bayangkan semua hal yang akan mereka capai bersama, semua pertandingan besar yang akan dimenangkan Boston setelah semua orang sehat kembali.
Foto teratas oleh Getty Images