Selama bertahun-tahun Marcus Morris tidak sepenuhnya menghargai apa yang hilang darinya.
Seperti pemain bola basket lainnya, dia pernah menonton babak playoff NBA sebelumnya. Dia bahkan mengalami postseason bersama Pistons pada tahun 2016, namun masa tinggal itu hanya berlangsung empat pertandingan sebelum Cavaliers menyapu klub Morris.
Jadi Morris, 28, tidak begitu memahami besarnya babak playoff hingga musim semi ini. Butuh perjalanan postseason Celtics yang mendalam bagi veteran tujuh tahun itu untuk memahami betapa dia akan menikmati kompetisi ini.
“Ya, kawan,” kata Morris Atletik setelah latihan Kamis sore. “Satu hal yang saya katakan pada diri saya sendiri, saya seperti, sialnya, saya tidak tahu kapasitas permainannya. Saya telah menjadi pemenang sepanjang hidup saya sejak kuliah dan saya belum benar-benar mencapai sejauh ini. Saya hanya memberi tahu saudara laki-laki saya (penyerang penyihir Markieff), seperti, yang dia alami melalui saya. Jadi ini memberi kami berdua keunggulan, misalnya, kami harus bekerja lebih keras. Sobat, itulah intinya. Itulah inti dari warisan. Itu yang ingin kami tinggalkan ketika orang-orang membicarakan kami saat pertandingan usai.”
Di tim Celtics yang tak kenal takut, penyerang setinggi 6 kaki 9 inci ini memiliki kepercayaan diri yang tak terpatahkan seperti rekan satu timnya. Sebelum memulai seri putaran kedua dengan 76ers, ia secara terang-terangan mengklaim bahwa Celtics akan memiliki waktu yang lebih mudah daripada melawan Bucks di putaran pertama. Sebelum menjamu Cleveland Cavaliers di Final Wilayah Timur, dia membuat klaim yang berani bahwa tidak ada orang selain Kawhi Leonard yang membela LeBron James lebih baik darinya.
Apa yang terjadi setelah komentar itu? Celtics mengalahkan 76ers dalam lima pertandingan, sebagian karena Philadelphia tidak bisa menandingi semua atlet terampil Boston. Dan selama dua pertandingan pertama ECF, kedua kemenangan Celtics, Morris menonjol sebagai pilihan terbaik timnya untuk membela James. Angka-angka tersebut sejauh ini mendukung apa yang dia khotbahkan sejak awal: tidak ada individu yang bisa menghentikan James, tapi Morris bisa membuatnya bekerja. Menurut Statistik dan Info ESPN, James hanya mencetak 11 poin dari 4 dari 14 tembakan selama 56 pertandingan melawan Morris. Melawan bek Celtics lainnya, James mengumpulkan 41 poin pada 16-untuk-28 memotret lebih dari 80 permainan.
Tentu saja, James masih menyelesaikan dengan triple-double 42 poin dalam kemenangan Boston 107-94 di Game 2. Benar sekali, menurut MorriS. Dia tahu James, yang dia anggap sebagai pemain terhebat di dunia, akan memberikan angka-angka ajaib sepanjang seri. Celtics hanya ingin memastikan dia merasakannya di setiap penguasaan bola.
“Itu adalah sebuah efek,” jelas Morris. “Hanya bersandar pada LeBron selama 15 detik penguasaan bola itu, menurut saya itu membantu. Saya yang fisik, siapa pun yang fisik, saya pikir itu membantu keseluruhan pertandingan. Anda akan melihat kembali kuartal pertama dan, hei, he 21 direkam atau apa pun itu. Tapi kemudian di kuarter keempat Anda melihat dan, hei, dia bekerja untuk setiap keranjang yang dia dapatkan. Kamu tahu apa maksudku? Dan itulah yang kami coba lakukan. Batasi saja pekerjaan yang mudah. Dan kemudian, sial, 40 menit permainan – semua orang adalah manusia.”
Kapan Morris awalnya menyebut dirinya bek James terbaik kedua di NBA, internet kehilangan akal. Sekelompok penggemar memperkirakan di Twitter, “Cavs in 4.” Yang lain merekomendasikan agar Morris tidak menikam beruang itu. Dia tidak melihat reaksi apa pun karena dia bersumpah untuk menutup media sosial untuk babak playoff.
“Saya tidak terlalu peduli apa reaksinya,” kata Morris. “Dan menurutku itu yang paling membantuku. Saya tidak terlalu peduli dengan apa yang orang pikirkan. Bagaimanapun Anda ingin mengambilnya, terserah. Tapi tidak satupun dari orang-orang yang mengambil dan membuat meme atau apapun itu, mereka tidak ikut bermain dalam game tersebut. Akulah yang bermain. Jadi saya pikir jika saya bisa membuat pernyataan seperti itu dan mendukungnya, maka itulah yang terjadi.”
Meskipun Morris melihat reaksi balik tersebut, ada perasaan bahwa dia akan mengundangnya.
“Philadelphia, Pennsylvania. Philly Utara,” katanya mengacu pada kampung halamannya. “Tidak ada tekanan. Tumbuh di tempat saya dibesarkan, ada tekanan untuk keluar dari sana. Kali ini hanya soal bersenang-senang, memanfaatkan peluang, dan menjadi kompetitif. Dan saya pikir apa yang sangat membantu kami sebagai sebuah tim adalah saya menunjukkannya seperti itu. Hanya dengan tidak panik, menerima tantangan, melangkah maju dan melakukan apa yang tim saya ingin saya lakukan.”
Untunglah pertahanan Morris sangat spektakuler karena bagian lain dari permainannya kurang. Dia secara terbuka mengakui penembakannya tidak menjadi lebih buruk setelah ronde kedua. Dia mengumpulkan banyak sekali rimout sepanjang babak playoff, meninggalkan persentase field goal-nya di angka 37,6. Tetap saja, Celtics lebih baik dalam menyerang dan bertahan dengan dia di lapangan. Bahkan ketika Morris berjuang dengan cedera lutut di awal musim, pelatih kepala Celtics Brad Stevens selalu menekankan pentingnya penyerang itu. Mengingat susunan pemain playmaker besar yang dihadapi Boston – Giannis Antetokounmpo, Ben Simmons dan sekarang James – kombinasi ukuran, fisik, dan mobilitas Morris sangat penting. Dia membantu mengubah putaran kedua Simmons menjadi mimpi buruk dan sekarang melakukan yang terbaik untuk menghadapi James.
“Semangat yang dia miliki dalam bermain, Anda menginginkan itu dari para pemain Anda,” kata Marcus Smart. “Saya akan mengambil alih seorang pria kapan saja – dia memberikan semua yang dia punya, dan meninggalkan semuanya di lapangan, sebagai seseorang yang di luar sana berusaha menjadi pria cantik atau Cinderella, apa pun yang Anda ingin katakan, prima donna, santai saja. Aku ingin seseorang yang akan berperang untukku sama seperti aku akan berperang untuknya.”
Ironisnya mengingat dia biasanya adalah orang yang suka menembak terlebih dahulu, permainan Morris yang paling penting selama babak playoff mungkin datang melalui umpan masuk. Dengan Celtics tertinggal satu poin di akhir Game 3 seri Philadelphia, Morris memberikan umpan sempurna kepada Al Horford untuk touchdown lampu hijau. Drama tersebut membantu memperkuat pemahaman Morris tentang postseason: setiap detail penting.
Sebelum Celtics meminta timeout, 76ers akan memiliki Joel Embiid setinggi 7 kaki yang menjaga umpan masuk. Namun setelah penghentian, Philadelphia mengubah taktik.
“Hal terbaiknya adalah mereka mengeluarkan Embiid,” kata Morris. “Jadi sekarang aku bisa melihatnya. Awalnya aku tidak bisa melihatnya. Jadi saya seperti, sialnya, saya tidak tahu kepada siapa saya akan lolos.”
Pelatih kepala Celtics Brad Stevens mengatakan kepada Morris bahwa 76ers akan berganti layar dan membuat Horford berdiri tegak melawan pemain perimeter. Namun untuk sesaat, saat Philadelphia kesulitan bertahan, Morris meragukan instruksi pelatihnya. Morris memandang ke Stevens, yang meyakinkan pemainnya untuk mengikuti rencana awal.
“Dia tahu apa yang akan terjadi,” kata Morris. “Dan kemudian mereka mengambil alih Embiid (bola) satu kali dan saya melihat mereka bertukar posisi (saya tahu permainannya akan berhasil). Jelas bahwa mereka mungkin akan menonton film dan mungkin tidak akan pernah melakukannya lagi. Tapi sialnya, kami punya Game 3 jadi itu yang terpenting.”
Seperti yang dipelajari Morris, babak playoff memberi kaca pembesar pada setiap permainan, penguasaan bola, dan keputusan. Anda harus tajam sepanjang waktu, berkomitmen pada pedoman setiap detik, atau pemain bagus di sisi lain akan menghukum Anda. Taruhannya tinggi, tapi itulah yang diinginkan Morris. Dia sudah cukup banyak menonton pertandingan basket playoff dari jauh untuk menyadari bahwa dia jauh lebih bahagia di tengah badai.
Saya tahu banyak pemain yang melihat babak playoff seperti, sial, bisa jadi itu adalah kami. Bisa jadi itu kita,” kata Morris. “Dan saat ini, berada di Boston Celtics dan mengambil jalan memutar yang telah saya ambil di liga, saya sungguh diberkati. Saya diberkati berada di posisi ini. Satu hal yang saya katakan adalah hiduplah pada saat ini. Teruslah maju dan terus terima tantangannya.”
Foto teratas Marcus Morris oleh David Butler II/USA TODAY Sports