Hanya Marcus Smart yang bisa melakukan jam sebanyak itu di 2,4 detik terakhir. Komandan kekacauan Celtics gagal melakukan lemparan bebas yang ingin dia lakukan, melakukan lemparan bebas yang ingin dia lewatkan, dengan panik melambai kepada Jaylen Brown untuk menjemput JJ Redick dan berlari sekitar 35 kaki untuk menangkap umpan panjang Ben Simmons untuk dicegat. Setelah berhasil melakukan pencurian yang hampir mustahil, Smart melemparkan bola ke sisi berlawanan untuk menghabiskan sisa waktu, mengetahui bahwa dia baru saja mengirim timnya ke Final Wilayah Timur dan pertarungan dengan LeBron James.
Kepada semua orang yang mengira Boston akan bangkrut setelah Kyrie Irving menjalani operasi lutut akhir musim: Anda salah. Dan sekali lagi, Anda meremehkan bakat Celtics. Mereka terus berterima kasih kepada Al Horford, veteran yang ada di mana-mana, dan sekelompok anak muda yang menolak menunggu masa depan.
Horford menutup Celtics sepanjang kemenangan 114-112 yang mengakhiri 76ers dalam lima pertandingan, dan Smart menyelamatkan timnya dengan sejumlah momen terburu-buru yang khas. Tapi, seperti yang dikatakan Horford, Celtics tidak mengirim Philadelphia sampai putaran kedua karena anak-anak bertingkah seperti orang dewasa.
“Jika (Jaylen Brown) dan (Jayson Tatum) tidak berkembang sebagai pemain,” kata Horford, “kita tidak akan berada pada titik ini.”
76ers dikatakan memiliki superstar muda terbaik NBA. Dan mungkin mereka melakukannya. Mungkin Ben Simmons akan mengembangkan tembakan lompat atau mencari cara untuk mendominasi pertahanan tanpa tembakan lompat. Mungkin Joel Embiid akan kembali dengan kondisi yang lebih baik, lebih cenderung mendominasi di tiang, karena ia melakukan peregangan, daripada menerima pukulan yang tidak efektif, seperti yang dilakukannya pada pemain lain. Kedua orang itu akan menjadi sesuatu yang lain. Apa yang mereka capai musim ini, sebagian besar sebagai pemula (Embiid hanya memainkan 31 pertandingan selama tiga tahun pertamanya), sungguh konyol.
Namun Tatum, yang termuda dari ketiganya, tampaknya kebal terhadap tekanan playoff dalam lima pertandingan terakhir. Dia mencetak rata-rata 23,6 poin per game dengan 52,4 persen tembakan, menjadi rookie Celtics pertama yang rata-rata mencetak poin sebanyak itu dalam satu seri sejak Tom Heinsohn pada tahun 1957. Tatum mencatatkan 20 poin lebih dalam tujuh game dan menyamakan kedudukan dengan Donovan Mitchell pada game tersebut. terbaik. pukulan pendatang baru sejak dr. J pada tahun 1972. Di bawah lampu playoff, Tatum berevolusi dari pemain peran yang jarang digunakan (meskipun yang paling sukses) menjadi pemain peran no. 1 pilihan. Jika Irving masih sehat, transformasi itu tidak akan terjadi. Namun Celtics kini lebih membutuhkan Tatum, dan di usianya yang ke-20, dia sudah lebih siap dari siapa pun. Menjelang akhir Game 5, Paul Pierce men-tweet, “Anak itu luar biasa.”
Dan Coklat? Dia bisa dibayangi oleh Tatum, tapi mengambil lompatan besar selama musim keduanya. Celtics beruntung karena Brown mampu bermain lebih banyak karena cedera hamstringnya di Game 5. Dia mendorong para penembak Philadelphia dan masih menemukan waktu untuk mencetak 24 poin melalui 10-dari-13 tembakan. Ketika 76ers mulai menyerang pada kuarter ketiga, Brown menangkis mereka dengan sejumlah lemparan tiga angka yang kritis.
Philadelphia terus berdatangan, tetapi Boston punya banyak jawaban. Gaya permainan Smart dapat membuat frustrasi siapa pun – timnya, tim lain, penggemar kedua belah pihak – tetapi ia sepertinya selalu memainkan permainan besar ketika Celtics sangat membutuhkannya. Menit terakhir mendesis dengan dampaknya. Setelah Dario Saric melakukan umpan ke gawang Smart, penjaga tersebut meminta kesempatan lain untuk bermain. Stevens menurut dan Smart melempari Saric dengan batu, memaksakan turnover dan menciptakan lampu hijau dengan waktu tersisa 22 detik.
“Aku sudah memohon padanya. Dia ingin membawa tim ganda dan saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Biarkan saya menjaganya saja,’” kata Smart. “Brad tahu kapan hal itu terjadi, dan seseorang di depan saya harus berjaga-jaga, saya mungkin akan memenangkan pertarungan itu sembilan dari 10 kali. Brad, percayalah padaku.”
“Dia diciptakan untuk ini,” Stevens setuju. “Sepertinya, dia diciptakan untuk momen-momen seperti ini, dan itulah hal yang terus kami bicarakan. Seperti, kami dapat mencapai garis statistik sesuai keinginan Anda, tetapi ketika musim Anda dipertaruhkan dan ketika Anda berada di babak playoff dan ketika Anda harus melakukan hal-hal yang sangat sulit, dia dapat melakukan hal-hal yang sangat sulit.”
Mari kita perjelas: meskipun rekor tersebut berakhir dalam lima game, itu bukanlah permainan yang timpang. Setelah kemenangan mudah di Game 1, Boston harus meraih kemenangan. Jika hanya satu atau dua permainan yang berjalan berbeda di setiap permainan, seri tersebut bisa dengan mudah berayun ke arah yang berlawanan. Redick bisa dihantui untuk waktu yang lama oleh tembakan tiga angka terbuka yang dia buat dengan waktu tersisa 1:11 dan peluang untuk unggul lima. Di penghujung menit terakhir, Embiid memiliki dua peluang untuk menyamakan kedudukan tetapi gagal dalam keduanya, kemudian menyaksikan Terry Rozier melakukan rebound dari kaki Embiid dan keluar batas. Celtics masih harus mengeluarkan keringat di detik-detik terakhir, tetapi waktu di Philadelphia habis. Setelah hal itu terjadi, Horford mengatakan dia membayangkan babak playoff yang mendalam ini akan terjadi selamanya.
“Sejujurnya, orang-orang dari luar mungkin tidak berharap banyak dari kami,” kata Horford. “Tetapi saya melihat bagaimana orang-orang ini mempersiapkan diri. Saya melihat mereka berlatih. Dan mereka ingin menjadi besar, dan mereka memahami bahwa mereka lebih besar dari mereka. Ini tentang tim, kami bermain untuk satu sama lain dan kami mencoba melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar. Cara mereka mempersiapkan diri dan cara kami begitu tangguh sepanjang musim, tidak mengejutkan saya bahwa kami berada pada titik ini.”
Satu hal tentang seri playoff NBA adalah semuanya menjadi sedikit aneh. Yang ini memberikan permainan confetti prematur, penampilan podium TJ McConnell, a Menggambar Bledsoe penampilan podium, pendidikan Simmons, kemunculan Tatum sebagai orang yang tepat, penguatan nilai All-Star Horford (seolah-olah dia membutuhkannya) dan segala macam kesenangan Embiid. Celtics melakukan pekerjaan yang baik dalam mempertahankan center di sebagian besar seri, tetapi menyadari betapa kecilnya dia. Embiid menunjuk korbannya setelah melakukan dunk, berbicara tentang sampah saat tertinggal 3-0, dan memberikan upaya yang gagah berani di Game 5 untuk memberi kesempatan kepada 76ers.
Jika setiap seri Boston-Philadelphia melibatkan hiburan sebanyak ini, segera daftarkan saya untuk pertandingan ulang. Jika Celtics sudah sekuat itu, bayangkan bagaimana jadinya mereka setelah Irving dan Gordon Hayward bisa bermain. Dan jika 76ers dapat mencapai level ini sekarang, pikirkan berapa banyak yang akan mereka capai setelah Simmons dan Embiid mencapai kemajuan mereka, terutama jika tim menambahkan agen bebas teratas di musim panas. Sejarah NBA penuh dengan calon dinasti, namun siapa pun dapat melihat ke depan dan membayangkan Celtics dan 76ers saling menatap selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Fatau dekade berikutnya,” kata Embiid, “kita akan mengalami banyak pertarungan yang menyenangkan.”
Pelatih kepala 76ers Brett Brown berkata, “Jika kami ingin melakukan sesuatu yang penting, kami harus selalu melalui Boston Celtics.”
Tentu saja, Wilayah Timur hanya menampung satu kekuatan yang tak terhindarkan selama lebih dari tujuh tahun terakhir: James, yang sekali lagi akan berhadapan dengan Cavaliers di waktu yang tepat. Mereka menyapu Toronto setelah Raptors mengubah gaya mereka sepanjang musim hanya untuk mendapatkan peluang mengalahkan James. Selama hampir satu dekade, belum ada seorang pun di wilayah Timur yang berhasil menyelesaikan tugas tersebut. Celtics mempelajari musim lalu apa yang dimiliki banyak tim Wilayah Timur di masa lalu: Anda mungkin menjalani musim yang hebat, tetapi LeBron akan selalu menunggu di akhir.
Bagaimanapun, Celtics telah menjalani musim yang hebat. Mereka memenangkan 55 pertandingan setelah kalah satu kali All-Star pada malam pembukaan dan satu lagi pada pertengahan Maret. Mereka mengalahkan Bucks dalam pertandingan putaran pertama yang sulit dan mendorong Philadelphia keluar dari babak playoff. Kini mereka mendapat pertandingan ulang dengan Cavs.
Oke, istilah pertandingan ulang bisa menyesatkan. Celtics hanya mengembalikan empat pemain dari tim tahun lalu, sementara Cavaliers hanya punya lima pemain tersisa dari klub yang menyingkirkan Boston 4-1 Mei lalu. Celtics sekarang lebih siap untuk membela James, dengan atlet yang tidak menentu dan tangguh hampir di semua tempat. Mungkin tidak ada tim lain yang memiliki begitu banyak pemain untuk menyerang James, begitu banyak pilihan untuk menghadapi serangan berbahaya Cleveland. Namun pertanyaannya adalah: Apakah ini penting?
Celtics sekarang berhadapan langsung dengan Grandmaster. Dan inilah waktunya untuk mencari tahu apakah masa depan tidak akan menunggu lebih lama lagi.
Foto teratas oleh Jim Davis/The Boston Globe melalui Getty Images