TUCSON, Arizona. – Quarterback Arizona Khalil Tate keras kepala.
Sedemikian rupa sehingga dia bahkan keras kepala untuk menjadi keras kepala.
Dia akan berargumentasi hampir seperti pembelaan bahwa dia tidak keras kepala. Dan dia ingin tahu siapa yang menyebarkan kebohongan seperti ini. Karena itu tidak benar, dan dia punya setidaknya empat contoh mengapa tidak. Dan karena rumor ini, dia akan menghabiskan 20 menit berikutnya untuk mencoba meyakinkan Anda tentang fakta sebenarnya.
“Bisa jadi apa saja yang terjadi pada Khalil,” kata koordinator serangan Calvin Magee. “Ini bisa menjadi sesuatu yang sederhana seperti cara Anda membuka pintu. Dia akan berdebat. Jika hal itu tidak masuk akal bagi Khalil, dia akan membantah.”
Saat ini, Tate dengan keras kepala percaya bahwa minggu ini dimulai pada hari Senin, bukan Minggu. Dia telah mencoba selama tiga minggu terakhir untuk mendapatkan itu kucing liar seperti itu. Tidak banyak orang yang menganut pola pikir Senin sebagai awal minggu, namun dia terus mempertahankan topik tersebut.
Kobe juga lebih baik dari LeBron. Dan Chipotle memiliki makanan bawa pulang terbaik. Dan Kalifornia menghasilkan talenta sepakbola SMA terbaik. Dan tim seharusnya lebih banyak menerapkan permainan passing ke dalam latihan hari ini.
Dan seterusnya.
Tate akan berdebat iklan mualdan pelatih quarterback Arizona serta co-OC Rod Smith hanya duduk santai dan tersenyum.
“Dua pemain terburuk yang bisa Anda latih menurut pendapat saya adalah orang yang tidak pernah melakukan apa pun yang Anda perintahkan dan orang yang melakukan semua yang Anda perintahkan,” kata Smith. “Khalil bukan satu. Dia akan mendengarkan dan melakukan apa yang Anda perintahkan. Tapi dia keras kepala dan dia punya pendapatnya sendiri.”
Dan untuk pertama kalinya sejak Rich Rodriguez datang ke padang pasir, sepertinya Arizona bisa memiliki quarterback — dan juga sikap keras kepalanya — yang akan membuat serangan Rodriguez yang terus berkembang menjadi langkah selanjutnya.
===
Film SMA Tate sangat mengesankan – semua orang di staf ofensif Arizona melihatnya. Pelatih Wildcats memperhatikan sifat atletis, kekuatan lengan, dan kecepatannya di lapangan.
Tapi ada hal lain. Tepat sebelum rekaman itu berbunyi klik, Magee akan melihat Tate bergerak ke pinggir lapangan atau ke garis ofensifnya atau memindahkan pemain dari seberang lapangan ke samping. Tate benar-benar mengarahkan serangan dengan cara yang membuat Magee berpikir dia mungkin bisa mencapai level berikutnya, menunjukkan perintah yang mirip dengan bek terbaik untuk bermain dalam serangan Rodriguez.
Lalu, klik. Film ini akan dilanjutkan dengan lari 70 yard atau lemparan touchdown 40 yard berikutnya dari Tate. Dan Magee akan menunggu lagi selama milidetik terakhir sebelum memotong rekamannya.
Itu mengingatkannya pada film SMA quarterback lainnya.
“Pat White memang seperti itu,” katanya.
Kemudian dia menyadari dirinya sendiri, saat Magee, seperti staf lainnya, mengerem sebanyak yang mereka bisa pada analogi Tate-to- (masukkan Rodriguez QB yang berbakat di sini).
Ya, mereka dapat membandingkan sifat di sana-sini (Rodriguez mengatakan White lebih cepat, tetapi Tate memiliki lengan yang lebih baik daripada Denard Robinson), tetapi dalam hal hierarki quarterback sebenarnya yang bermain dalam serangan Rodriguez, mereka ingin menjaga jarak. Mereka tidak memiliki kendali atas apa yang ditulis media atau pakar TV, namun mereka tentu tidak ingin menjadi pihak yang mengambil risiko di sini, karena Tate sebenarnya hanya memainkan empat pertandingan untuk Wildcats.
Dalam empat pertandingan tersebut, ia menyelesaikan 71 persen operannya (41-dari-58) dan melakukan enam touchdown dan 743 yard. Dia juga berlari untuk delapan gol dan 840 yard dalam 59 upaya. Jarak larinya yang terburu-buru pada musim ini (dia tampil di dua pertandingan pertama Wildcats tahun ini) menempatkannya di peringkat ke-13 secara nasional — melawan quarterback dan running back — dalam total yard berlari.
Arizona mengalami kesulitan dalam sebulan terakhir ini dengan Tate sebagai pemimpinnya. Wildcats telah mencatatkan 76 persen penurunan dalam empat pertandingan terakhir, rasio penyelesaian tertinggi untuk tim Rodriguez mana pun sejak 2005, ketika White masih menjadi mahasiswa baru di West Virginia.
Tapi baru empat pertandingan dia menjadi pemain Arizona, jadi bisa dimaklumi, masih ada keraguan. Dan meskipun Tate mungkin memiliki bulan Oktober yang lebih baik dibandingkan pemain lain di negara ini, kalender telah berubah. Sekarang bulan November.
“Saya tidak akan mengurapinya,” kata Smith.
Namun, permainan Tate memberikan alasan bagi penggemar sepak bola perguruan tinggi untuk menonton tim yang skornya 2-2 sebulan yang lalu.
Kombinasi kecepatan, kekuatan lengan, sentuhan, pengaturan waktu, dan kesabarannya mungkin membuatnya lebih seimbang dibandingkan quarterback mana pun yang pernah dilatih Rodriguez. Tapi cobalah untuk menyampaikan gagasan itu kepada para pelatih di sini dan mereka akan tersenyum seolah menghindari semacam kutukan atau pertanda.
“Tanpa mencoba membandingkannya dengan orang lain,” kata Magee sambil terdiam, “dia unik.”
===
Mungkin tidak mengherankan jika quarterback paling menarik di negara ini saat ini berasal dari quarterback paling menarik di negara ini.
Ada Tate, bintang terobosan yang baru berusia 19 tahun. Dan Brandon Dawkins, pemain yang kini ditempati Tate. Dia adalah dokter hewan selama tiga tahun dalam daftar tersebut dan, menurut Rodriguez, seorang skinny jean yang mengenakan biaya Instagram.
Ada Donovan Tate (tidak ada hubungannya dengan Khalil), mantan berusia 27 tahun MLB pemain yang memiliki seorang istri dan tiga orang anak. Dia adalah mahasiswa baru. Lalu ada mahasiswa baru berusia 18 tahun, K’hari Lane. Ada Rhett Rodriguez, putra pelatih yang terkadang paling dewasa di ruangan itu. Dan ada Zach Werlinger, yang menurut Rodriguez bisa menirukan Frank Sinatra.
Selain kepribadian para pemain, ada Smith, yang bermain untuk Rodriguez di Glenville State pada tahun 1990an, dan ada analis ofensif BJ Denker, yang menjadi gelandang Arizona selama musim 2013.
“Mereka bisa mengadakan reality show,” kata Rodriguez.
Semusim lalu, ruangan itu terasa sangat berbeda.
Wildcats melewati jadwal 3-9 dengan satu kemenangan konferensi di musim yang tidak menunjukkan stabilitas di quarterback.
Rodriguez berharap untuk mengenakan kembali Khalil Tate musim lalu, tetapi setelah Anu Solomon dan Dawkins cedera, Wildcats harus memainkannya.
Start pertamanya gagal USC musim lalu. Melawan tim kampung halamannya, yang menampilkan banyak mantan teman sekelasnya di SMA Junipero Serra, Tate menyelesaikan 39 persen operannya, melakukan intersepsi dan berlari sejauh 72 yard.
“Dia adalah seorang remaja berusia 17 tahun yang tidak punya urusan untuk berada di luar sana,” kata Rodriguez. “Dia berkompetisi, tapi kami harus melakukannya. Kami tidak punya hal lain untuk dilakukan.”
Masukkan film game itu sekarang dan sulit dipercaya bahwa itu adalah pemain yang sama. Bukan hanya karena dia memiliki satu tahun lagi dalam sistemnya, keterampilan pengambilan keputusan yang lebih baik, atau fakta bahwa berat badannya turun 20 pon di luar musim ini (walaupun semua aspek itu membantu).
Kali ini, Tate memenangkan pekerjaan itu. Ya, dia masuk ke pertandingan Colorado ketika Dawkins terjatuh, tapi sejak saat itu, setiap lari dan operan yang dilakukan Tate adalah sebuah argumen mengapa tugasnya adalah untuk dipertahankan.
Dia tahu ada quarterback berkemampuan lain di ruang pertemuan itu, dan ketika Rodriguez dan Smith memasukkannya ke sana, itu karena dia adalah pilihan terbaik, bukan karena dia satu-satunya. “Merupakan penambah kepercayaan diri saat mengetahui bahwa saya pantas mendapatkannya,” kata Tate.
Kepercayaan diri ini merasuki seluruh tim. Tim penyerang tahu bahwa tidak harus sempurna, pemain bertahan tahu bahwa menghentikan permainan bukanlah akhir dari segalanya, dan para pelatih tahu bahwa mereka bahkan tidak perlu menyebut permainan itu sempurna.
Mereka memiliki Tate, yang bisa menjadi pemukul home run kapan saja dalam permainan. Tidak ada quarterback yang melakukan permainan lebih dari 40 yard. Dan dia melakukannya hanya dengan tiga permulaan yang sebenarnya.
“Perasaan yang sangat meyakinkan,” kata Smith. “Anda tahu, Anda tidak pernah keluar dari permainan karena dia akan menyentuh bola.”
===
Kebangkitan Tate selama sebulan terakhir telah mengubah Pac-12. Sebulan yang lalu, Arizona tidak hanya diabaikan di pentas nasional, bahkan tidak dianggap sebagai pesaing Pac-12 Selatan. Dalam enam tahun Pac-12 memenangkan pertandingan perebutan gelar, Korea Utara telah memenangkan semuanya. Arizona hanya mewakili Selatan satu kali, pada tahun 2014 ketika Wildcats menyapu bersih Oregon 51-13.
Musim panas ini, dalam jajak pendapat media pramusim liga, Arizona terpilih menjadi yang terakhir di Pac-12 Selatan. Ia menerima suara paling sedikit dari tim Pac-12 mana pun untuk memenangkan divisinya masing-masing, bahkan lebih sedikit dari California, yang membangun kembali dari musim lima kemenangan di Tahun Pertama di bawah asuhan Justin Wilcox.
Tim yang menduduki puncak jajak pendapat di Pac-12 dan yang disebutkan di seluruh negeri dalam setiap pratinjau Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi adalah USC. Itu Trojan diunggulkan untuk memenangkan Selatan dan diharapkan menghadapi Washington untuk mendapat tempat di Playoff.
Namun pada akhir pekan pertama bulan November, dengan Wildcats meraih empat kemenangan beruntun yang didorong oleh pemain yang tidak dianggap sebagai faktor selain kampus ini, tempat pertama di Selatan dipertaruhkan saat Arizona menuju perjalanan USC.
USC adalah tim yang merekrut Tate setelah lulus SMA, tapi bukan sebagai quarterback. Ini adalah tim yang menjejalinya musim lalu. Dan sekarang koordinator pertahanan USC, Clancy Pendergast, berhadapan dengan Mr. Oktober.
Tate bisa berempati dengan koordinator pertahanan lawan.
“Saya bahkan tidak tahu bagaimana menghentikan diri saya sendiri,” katanya. “Saya masih belajar tentang diri saya sendiri, jadi saya tidak tahu bagaimana menghentikan diri saya sama sekali.”
Dia ada benarnya. Tampaknya belum ada argumen tandingan yang berkualitas.
(Foto oleh Casey Sapio/USA TODAY Sports)