Di pertengahan musim 2015, Dana Holgorsen menyadari dirinya punya masalah. Itu adalah masalah yang bagus untuk dihadapi, tapi sebagai orang yang menyerang, itu masih menjadi masalah. Pelanggaran tim pertamanya tidak dapat memblokir gelandang pendek yang mereka rekrut dari West Virginia yang membuktikan bahwa dia dapat diblokir.
“Aku seperti, ‘Sialan.’ Bisakah kita memblokir gelandang tersebut?!? Ketinggian jalannya sangat tinggi!’ ” kata Holgorsen Atletik saat Anda bergerak hingga setinggi pertengahan paha. “Dia pergi ke tengah-tengah orang. Dia menjadi kurus dan berkeliling di sekitar orang. Aku tahu kita berbaris dengan baik, tapi kita tidak bisa menghentikan orang ini. Biarkan dia memulai. Poin penutup.”
Holgorsen menunjuk ke David Long sebagai contoh utama mengapa dia menyukai aturan baju merah NCAA yang baru, yang memungkinkan pemain untuk tampil hingga empat pertandingan dan masih mempertahankan musim baju merah mereka. Holgorsen memilih untuk mempertahankan baju merah Long pada tahun 2015 dan sama sekali tidak terkejut ketika mantan rekrutan bintang tiga itu muncul sebagai pemain bertahan terbaik tim pada musim berikutnya. Koordinator pertahanan Tony Gibson sangat terkesan sehingga dia percaya Long bisa menjadi pemain terbaik yang pernah dia latih. Pada tahun 2017, meski melewatkan empat pertandingan pertama karena cedera lutut, Long masih mendapatkan tempat di tim kedua All-American ProFootballFocus. Pada tahun 2018, ia memenangkan penghargaan Pemain Bertahan 12 Besar Tahun Ini setelah memimpin WVU dalam tekel (111), TFL (19) dan karung (delapan). Atletiktim kedua All-America.
Long tidak memiliki ukuran prototipe, tetapi keterampilan playmaking-nya membuat penasaran para staf profesional, terutama karena NFL telah beralih menjadi permainan di luar angkasa.
“Dia pemain yang menyenangkan untuk ditonton,” kata analis draf Jaringan NFL Daniel Jeremiah. “Dia melaju 100 mil per jam setiap saat. Memiliki beberapa kontak. Semakin saya menonton, semakin saya menyukainya. Ini semua tentang kecepatan (sekarang). Jika Anda tidak bisa berlari, Anda tidak bisa bermain. Anda akan terekspos dengan cepat jika linebacker Anda tidak dapat berlari/menutup. Tingginya tidak terlalu bagus.”
Gibson memuji kecepatan dan ketabahan Long, menyebut pria berbobot 5-10, 230 pon itu sebagai orang terberat dalam program Mountaineers. “Jika kami menempatkan 20 pemain kami dalam satu ruangan, uang saya ada pada David Long untuk menjadi orang yang keluar,” kata Gibson.
Akar dari ketangguhan itu, menurut para pelatihnya, berasal dari ayahnya, David Long Sr., mantan petinju pro yang menggunakan 12-5-2 sebagai kelas berat. Dia pernah bertarung dan tersingkir oleh juara dunia masa depan Deontay Wilder.
“Dia pelari yang lurus,” kata Holgorsen tentang mantan gelandangnya. “Sang ayah sedang dalam kunjungan perekrutan, dan David adalah pria itu. Tidak ada yang main-main dengannya. Dia mendapat rasa hormat dari ruang ganti. Dia adalah orang terberat yang pernah saya alami di WVU. Tidak ada yang bisa mengalahkannya. Tidak ada satu orang pun di seluruh tim kami yang mau macam-macam dengannya. Dia pria vokal yang baik. Dia tangguh dan mendukungnya dengan permainannya.”
David Long mengatakan dia menunjukkan kepada putranya beberapa barang di atas ring, tetapi menambahkan dia tidak ingin dia atau anak-anaknya yang lain bertinju. “Dia selalu tangguh, tapi dalam hati dia adalah pemain sepak bola,” katanya.
Long yang lebih muda telah menghadiri banyak pertarungan ayahnya tetapi tidak hadir untuk pertarungan 2011 melawan Wilder. “Itu adalah hari yang aneh di sekolah menengah ketika itu terjadi. Saya mendengar dia mendapat KO. “Tidak, bukan dia.” Akhirnya saya tonton videonya. Belum nonton sejak SMA. Saya tidak suka melihatnya. Saya tidak ingin melihatnya lagi. Deontay Wilder – wow, itu laki-laki. Kami terkadang bercanda dengannya tentang hal itu.
Panjang Jr. tersenyum ketika dia mendengar pelatihnya tertawa melihat ketangguhannya dan teori mereka tentang dari mana asalnya.
“Itulah yang membuatku dibesarkan,” katanya. “Bahkan pertarungan yang intens pun tidak terjadi. Malah main berkelahi. Saya memiliki dua kakak laki-laki dan memiliki beberapa orang yang sangat kasar di sekitar saya, dan itu telah membentuk saya menjadi diri saya sekarang. (Ayah saya) tidak pernah memaksa saya bertinju. Saya selalu suka berolahraga, tetapi saya lebih menyukai bola basket dan sepak bola.
“Saat saya pulang di luar musim, itulah latihan yang masih saya lakukan. Pada jam, putaran tiga menit. Saya pikir ini lebih membantu dengan kesadaran mental. Dalam tinju, Anda harus mengetahui kapan seseorang bergerak dan mencoba memukul Anda. Naluriku sudah tajam sejak SMA.”
Musim lalu, Long Jr. pergi ke ring untuk pertama kalinya – memakai tutup kepala – melawan orang tuanya. Mereka melakukan tiga putaran 90 detik.
“Dia merusak bibirku, tapi itu menyenangkan,” kata Long Jr. “Dia sangat ragu bahwa saya tahu bagaimana benar-benar mengangkat tangan saya. Itu hanya jahitan, tapi itu kekuatan orang dewasa.”
Lang tahu akan ada beberapa orang yang skeptis tentang tinggi badannya. Ini mengingatkan pada proses perekrutan, di mana dia diabaikan oleh Michigan dan Ohio State setelah menghadiri kamp mereka dan menjalankan 4,6 40 dengan berat 215 pon.
“Sejujurnya, itu sangat memotivasi saya,” katanya. “Itu hanya membuat saya sedikit bersemangat karena saya tahu saya bisa bermain dengan orang-orang yang mereka tawarkan. Saya tahu saya lebih baik dari beberapa orang itu. Tapi saya tahu jika saya terus bermain seperti yang saya tahu, saya akan baik-baik saja.”
(Foto teratas: Joe Robbins / Getty Images)