Pelatih melempar kuarter itu pekerjaan impian cukup santai tentang sekolah yang mempekerjakan mereka, terutama pada konferensi pers perkenalan. Tapi mungkin akan lebih bijaksana untuk mengambilnya sen pelatih Steve Donahue pada kata-katanya ketika dia mengatakan itu.
“Kadang-kadang saya melihat sekeliling dan saya duduk di sebuah kantor yang mungkin sudah mati ketika saya masih muda,” kata Donahue. “Saya jatuh cinta dengan bola basket di Palestra, menyaksikan semua tim hebat Philly dan para pelatih saat itu. Saya bersemangat untuk kembali.”
Kaum Quaker juga seharusnya sangat bersemangat. Memasuki turnamen Liga Ivy yang diikuti empat tim akhir pekan ini, Donahue mencatatkan rekor 22-8, juara bersama konferensi, dan dua kemenangan lagi dari penampilan pertama sekolah di turnamen NCAA dalam 11 tahun.
Penduduk asli daerah tersebut, Donahue, 55, telah berada di kancah bola basket Philadelphia sejak bermain di Ursinus College pada tahun 1980-an. Setelah hanya tiga tahun sebagai asisten pelatih di dua sekolah menengah atas, dia dipekerjakan oleh legenda lokal Herb Magee sebagai asisten di Universitas Philadelphia. Dua tahun kemudian, dia bergabung dengan staf di Penn di bawah Fran Dunphy, kemudian di tahun kedua bersama Quaker.
“Dia selalu menjadi pekerja keras dan memiliki pemikiran yang bagus dalam bermain bola basket,” kata Dunphy. “Dia cocok secara alami.”
Dengan Donahue di sisinya, Dunphy memimpin Penn meraih enam gelar Liga Ivy dalam sembilan musim. Donahue meninggalkan Dunphy untuk menjadi pelatih Cornell pada tahun 2000. Sementara tim Donahue berjuang keras, Quaker Dunphy terus bergulir. Penn memenangkan empat kejuaraan Liga Ivy lagi sejak Donahue berangkat ke Cornell hingga 2006, ketika Dunphy dipindahkan ke Temple. Kepergian Dunphy, ditambah dengan ketidakstabilan di Princeton menyusul pensiunnya pelatih Hall of Fame Pete Carill, telah meninggalkan kekosongan di puncak Liga Ivy untuk pertama kalinya dalam lebih dari 20 tahun.
Donahue dan Cornell berjalan masuk. The Big Red memenangkan tiga gelar Ivy League berturut-turut dari 2008-2010, yang terakhir adalah pertemuan dengan Dunphy dan Kuil di babak pertama. Donahue mengungguli mentornya hari itu, dan kemudian Cornell mengalahkan Wisconsin untuk memberi Big Red perjalanan ke Sweet 16. Jurusan tinggi datang dan Donahue menerima posisi di Universitas Bostonyang menggantikan Al Skinner, pelatih terbaiknya sepanjang masa. Skinner mungkin sukses di Chestnut Hill, tapi dia tidak benar-benar dicintai, dan sekolah berpikir itu bisa lebih baik daripada seorang pria yang membawa Eagles ke Turnamen NCAA tujuh kali antara tahun 2000 dan 2009. Donahue memimpin Eagles memimpin ke Turnamen NCAA tujuh kali antara tahun 2000 dan 2009. NIT di tahun pertamanya, namun tim BC-nya tidak pernah menyelesaikan rekor kemenangan lagi. Dia dipecat setelah musim 2014. Tapi bahkan saat dia di BC, dia selalu memperhatikan Penn.
Setelah Dunphy pergi, Quaker memenangkan gelar Ivy pada musim berikutnya, tapi itu akan menjadi perjalanan terakhir mereka ke Turnamen NCAA. Itu terjadi 11 tahun yang lalu, sebuah pencapaian yang hampir tak terbayangkan bagi sebuah tim yang tampaknya pernah memenangkan liga Pangeran. Donahue melihat sebuah program yang kehilangan arah.
“Saya mengikuti Penn dengan sangat cermat selama tahun-tahun saya di BC dan di tahun libur saya, dan bahasa tubuh anak-anak, serta perasaan negatif yang mereka rasakan karena tidak sesukses tim-tim sebelumnya benar-benar menimpa mereka,” kata Donahue. “Hal nomor satu yang saya inginkan ketika saya kembali adalah ketika mereka masuk ke Palestra untuk berlatih, ada kegembiraan dan mereka bersenang-senang karena itu seharusnya menyenangkan.”
Dunphy berkata, “Dia mengambil jeda tahun ketika dia berada di BC dan mendapatkan pekerjaan di Penn, tapi menurut saya dia benar-benar menginginkan tempat yang cocok. Dia sukses besar di Cornell sehingga saya tahu jika dia bisa menciptakan kembali perasaan kekeluargaan di Penn, dia akan sukses.”
Quaker memasuki turnamen sebagai unggulan kedua karena kekalahan dari Yale pekan lalu yang membuat mereka seri Harvard di puncak klasemen konferensi. The Crimson memenangkan tiebreak berdasarkan kekuatan kemenangan liga, tetapi Penn akan menjadi tim tuan rumah secara de facto saat kedua tim bertanding pada hari Sabtu. Ketika Ivy League mengumumkan bahwa mereka akan mengadakan turnamen pascamusim, Palestra dipilih sebagai tuan rumah. Ini adalah salah satu katedral sejati bola basket perguruan tinggi, tetapi untuk tahun kedua berturut-turut, Penn akan mendapatkan keuntungan yang sebenarnya tidak diperolehnya. (Sebagai unggulan keempat pada pertemuan pertama tahun lalu, Quaker kalah dalam perpanjangan waktu dari unggulan teratas Princeton.) Donahue mencatat bahwa siswa Penn sedang libur musim semi minggu ini, dan tiket dibagi rata antar sekolah. Namun dia tidak menampik bahwa menggelar turnamen di Philly merupakan suatu keuntungan.
“Saya melihat kedua sisi argumen di sini,” katanya. “Saya pernah menjadi pelatih di sekolah lain di liga ini selama 10 tahun, dan saya mencoba menempatkan diri saya pada posisi itu. Palestra adalah tempat yang luar biasa. Dan sangat menyenangkan bagi anak-anak ini untuk dapat merasakan tempat ini dalam pertandingan penting. Pada saat yang sama, ini adalah jalur pulang kami. Jadi saya akan baik-baik saja jika tujuh sekolah lainnya memutuskan bahwa mereka tidak ingin melakukan hal seperti itu lagi.”
Ivy League merupakan hal baru dalam turnamen pascamusim ini, namun acara tahun ini akan menjadi pertarungan udara. Unggulan keempat Cornell menampilkan guard junior Matt Morgan, pilihan All-Ivy dengan suara bulat setelah memimpin liga untuk musim ketiga berturut-turut. Dia rata-rata mencetak 22,6 poin per game. The Big Red mendapatkan Harvard di semifinal pertama pada hari Sabtu. Yale memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhirnya untuk mengamankan unggulan ketiga. Bulldog akan mendapatkan Quaker. Donahue menunjukkan bahwa beberapa anak yang berada di kampus sebelum dia tiba, yang dia lihat berjuang dari jauh, kini memiliki kesempatan untuk keluar sebagai juara.
“Itulah satu-satunya tujuan saya di sini,” kata Donahue. “Mudah-mudahan saya akan melakukannya untuk waktu yang lama, tapi masa untuk anak-anak ini sangat singkat. Mendapatkan anak-anak itu di turnamen, itulah yang memotivasi saya. Itu akan menjadi istimewa.”
(Foto teratas oleh Derik Hamilton/USA TODAY Sports)