Apa yang dimulai sebagai situasi “perkemahan” dan berkembang menjadi kontes tendangan besar-besaran sepertinya akan berakhir dengan salah satu kisah paling mengejutkan dari pramusim Panthers.
Dengan Graham Gano menonton dari pinggir lapangan, Joey Slye membuat gol lapangan panjang lainnya di final eksibisi hari Kamis melawan Pittsburgh (kemenangan Panthers 25-19) dan memberikan pemberitahuan bahwa dia termasuk dalam daftar 53 pemain yang akan disusun pada hari Sabtu.
Panthers mungkin tidak punya pilihan.
Dengan Gano absen sepanjang jadwal pramusim karena cedera lutut di kakinya yang tidak bisa menendang, Slye mengambil keuntungan penuh. Pemimpin pencetak gol karir Virginia Tech menyelesaikan 7-dari-8 gol lapangan dalam empat eksibisi, dengan total 59 gol melawan Steelers yang terbang di belakang tiang gawang ke gawang.
Gano belum pernah menendang — bahkan di pinggir lapangan — sejak Wofford setelah cedera plantar yang parah yang membuatnya absen dalam empat pertandingan terakhir musim lalu. Itu adalah masalah lutut musim lalu; cedera saat ini terkait dengan masalah sebelumnya, meski Gano menolak menjelaskan lebih detail.
Dia juga tidak memberikan jadwal kapan dia siap. Mengingat pemutusan hubungan kerja pada hari Sabtu, sebuah sumber yang mengetahui situasi tersebut mengatakan “pasti ada kemungkinan” bahwa Gano memulai musim dengan cadangan cedera.
Gano harus berada di daftar awal hari Sabtu jika Panthers berniat mengaktifkannya dari IR (setelah minimal delapan minggu).
Jika skenario itu terjadi, Gano mengatakan dia akan “menanganinya, dan berusaha menjadi sesehat mungkin.”
“Itulah yang saya lakukan setiap hari, hanya bersiap seperti saya akan membuat tubuh saya sehat dan kembali dan menendang,” tambahnya. “Setiap hari adalah sama. Saya bangun pagi dan menjalani perawatan, serta bekerja keras setiap hari.”
Setelah kontes perkemahan pada tahun 2017, Panthers mempertahankan Gano dan berusaha menempatkan rookie Harrison Butker dalam regu latihan. Tapi Chiefs mengontrak Butker, dan dia menjadi penendang yang andal dalam dua tahun sejak itu.
Sulit untuk melihat manajer umum Marty Hurney mengambil risiko kehilangan pemain muda menjanjikan lainnya, terutama mengingat status Gano yang tidak pasti.
Rivera tidak mau mengangkat tangannya, tapi setuju “akan sangat sulit” untuk tidak memasukkan Slye dari daftar.
Satu-satunya kegagalan pramusim Slye terjadi pada kuarter pertama pada hari Kamis ketika upaya Ulysses Gilbert dari jarak 48 yard diblok — akibat dari perlindungan yang buruk. Slye juga gagal melakukan tembakan dari jarak 48 yard dalam drive eksibisi Bills, tetapi penalti Buffalo menghapus permainan tersebut.
Slye, dengan fisik binaragawan yang membuat quarterback Kyle Allen memanggilnya “Swole Kicker,” mencetak tiga gol lapangan dengan jarak lebih dari 50 yard bulan ini. Dia pikir tendangannya pada hari Kamis akan bagus dari jarak 70.
Dan dia yakin dia akan tampil hebat di NFL minggu depan.
“Saya melakukan yang terbaik yang saya bisa di sini. Ada beberapa hal yang tersisa di lapangan. 58 yang saya rasa bisa saya buat beberapa minggu yang lalu,’ katanya. “Tetapi saya merasa telah menyusun resume yang cukup bagus. Namun pada akhirnya, jika seseorang memberi saya kesempatan, saya harap saya dapat memanfaatkannya. Jika ada di sini, maka ada di sini. Jika tidak, kita akan membicarakannya. keputusan nanti.”
Rivera dan Gano mengaku senang melihat kesuksesan Slye.
“Joey punya cerita yang luar biasa. Dia masuk begitu saja. Kami harus mendatangkan seorang pria, dan dia ada di sana,” kata Rivera. “Masuk dan hentikan saja selama latihannya, dan dia menjadi baik sejak saat itu.”
Proyeksikan daftar 53 orang
Bek sayap (3)
Cam Newton, Kyle Allen, Will Grier
Panthers mempertahankan tiga quarterback ketika Joe Webb menjadi andalan tim khusus. Tahun ini sedikit berbeda. Rivera menyukai sikap Allen dan yakin dia dan Grier bisa berkembang menjadi quarterback yang sukses. Grier tampil bagus melawan Steelers, menyelesaikan 11 dari 18 operan untuk jarak 189 yard dan TD, dengan satu intersepsi. Tapi gambaran yang lebih besar: Panthers akan bertindak sejauh operasi bahu Cam Newton yang telah diperbaiki (dan pertahanannya) akan membawa mereka.
Lari Rugbi (4)
Christian McCaffrey, Alex Armah, Reggie Bonnafon, Jordan Scarlett
Jika Panthers perlu lebih diyakinkan untuk mempertahankan Bonnafon, mantan pemain belakang Louisville itu menyediakannya pada hari Kamis. Dia melakukan juggling, menangkap dan menendang sejauh 21 yard di kuarter pertama, dan rata-rata mencetak 21 yard dalam tiga tendangan balasan. Kenaikan Bonnafon kemungkinan akan mengakhiri waktu Cameron Artis-Payne bersama Carolina, sementara Panthers mungkin akan mempertahankan rookie Elijah Holyfield di skuad latihan.
Penerima lebar (6)
Curtis Samuel, DJ Moore, Jarius Wright, Torrey Smith, Chris Hogan, Terry Godwin
Tempat penerima terakhir tampaknya berada di antara Godwin dan Rashad Ross, keduanya memiliki kemampuan pengembalian. Ross menghentikan tendangan balik sejauh 20 yard melawan Steelers. Tapi rookie Godwin adalah draft pick — meskipun berada di ronde ketujuh — dan pilihan kami untuk dipertahankan.
Poin tetap (3)
Greg Olsen, Ian Thomas, Chris Manhertz
Semua dari tiga tim teratas mendapat libur malam melawan Steelers. Berharap untuk bangkit kembali dengan kuat dari dua musimnya yang dilanda cedera, Olsen mengatakan minggu ini bahwa dia bergabung kembali dengan lebih banyak playmaker dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Garis Serangan (9)
Daryl Williams, Greg Van Roten, Matt Paradis, Trai Turner, Taylor Moton, Greg Little, Dennis Daley, Tyler Larsen, Taylor Hearn
Min telah menjalani protokol gegar otak sejak pameran minggu lalu di New England. Putaran kedua adalah bagian kedalaman yang penting. Kofi Amichia, pemain cadangan muda, mengalami masalah perlindungan yang memecat Allen pada kuarter pertama melawan Pittsburgh.
Garis Pertahanan (6)
Gerald McCoy, Dontari Poe, Kawann Short, Kyle Love, Vernon Butler, Efe Obada
Saya bingung sepanjang pramusim tentang apakah Panthers harus mendapatkan Obada atau Bryan Cox Jr. tidak akan mempertahankan keduanya, atau keduanya. Pada akhirnya saya pikir Obada berhasil. Dia membuktikan bahwa dia bisa mengganggu tahun lalu dan melakukan empat tekel malam di New England minggu lalu dalam satu-satunya pertandingan pramusim yang benar-benar penting.
Gelandang luar (5)
Bruce Irvin, Mario Addison, Brian Burns, Marquis Haynes, Christian Miller
Haynes, edge rusher tahun kedua, melakukan kesalahan paksa dan dua karung melawan Steelers, memberinya empat karung untuk pramusim. Burns, pilihan putaran pertama dari Negara Bagian Florida, tampak seperti yang sebenarnya: Burns mengumpulkan empat karung dalam tiga pameran pertama sebelum beristirahat pada hari Kamis.
Gelandang dalam (5)
Luke Kuechly, Shaq Thompson, Jermaine Carter, Andre Smith, Jared Norris
Smith mengakhiri pramusim dengan penuh semangat. Gelandang tahun kedua dari North Carolina datang dengan beberapa karung dan bermain dengan banyak energi melawan Steelers. Norris bisa tersingkir tergantung pada apa yang dilakukan Hurney dengan beberapa tempat sekunder terakhir. Namun para pelatih menghargai keterampilan tim khusus Norris.
Punggung Bertahan (9)
James Bradberry, Donte Jackson, Eric Reid, Tre Boston, Colin Jones, Rashaan Gaulden, Ross Cockrell, Javien Elliott, agen bebas TBD
Saya tidak yakin Panthers 100 persen terjual pada Elder atau uang receh mereka, meskipun Elliott bermain cukup baik di pramusim pertamanya di Charlotte. CB Kevon Seymour kembali dari cedera hamstring minggu ini. Dan meskipun dia tidak bermain pada hari Kamis, dia akhirnya bisa masuk daftar jika dia mendekati 100 persen. Tapi ini terasa seperti area di mana Panthers bisa mencari bantuan melalui kawat pelepasan.
Spesialis (3)
Joey Slye, Michael Palardy, JJ Jansen, *Graham Gano (cadangan cedera)
Dua dari tiga spesialis Panthers mengenakan pakaian jalanan pada hari Kamis. Sementara Gano membantu Slye melakukan pemanasan di pinggir lapangan, cedera tangan Jansen memaksa Hurney membawa kakap panjang sebagai sewa satu pertandingan. Itu adalah bulan yang penting bagi tim khusus. The Panthers lebih baik berharap drama ini tidak berlanjut ke musim reguler.
(Foto teratas Joey Slye: Jeremy Brevard / USA Today)