ROCKFORD, Sakit. – Jika Anda mengatakan selusin Rockford IceHogs akan melewatinya Elang Hitam musim ini, Alexandre Fortin sepertinya merupakan taruhan yang aman untuk menjadi salah satu dari mereka.
Di luar Alex DeBrincattidak banyak prospek Blackhawks yang memasuki musim ini dengan ekspektasi setinggi Fortin. Dia menarik perhatian semua orang dengan kecepatan dan kemampuan playmaking, pertama di kamp prospek Blackhawks pada bulan Juli 2016 dan kemudian di kamp pelatihan dan di NHL pertandingan pramusim yang musim gugur. Dia membangunnya dengan musim 2016-17 yang kuat di QMJHL.
Memasuki musim ini, ada asumsi bahwa Fortin mungkin tidak akan masuk dalam roster NHL dari pemusatan latihan, namun ia berpotensi dipanggil suatu saat nanti. Dia telah membuat Joel Quenneville terkesan dan menunjukkan bahwa dia memiliki beberapa alat NHL sebagai pemain sayap. Itu mungkin hanya masalah mengadaptasi permainannya ke hoki profesional.
Proses itu memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan Fortin dan banyak orang. Dia bukan salah satu dari 12 IceHogs, termasuk enam penyerang, yang dipanggil kembali oleh Blackhawks musim ini. Dia menghabiskan seluruh musim di Rockford.
Cedera menjadi faktor penyebabnya. Dia telah absen beberapa kali karena cedera tubuh bagian bawah dan telah melewatkan total 23 pertandingan. Namun sebagian besar, dia belum pernah mengikuti NHL karena membutuhkan waktu untuk mengembangkan dan menyempurnakan permainannya di AHL.
Musim profesional pertama Fortin merupakan pembuka mata baginya.
“Kamu mempelajari segalanya,” kata Fortin, yang berulang tahun ke-21 pada tanggal 25 Februari. “Kamu mencoba berpura-pura tahu apa yang sedang kamu hadapi. Tahun pertama Anda datang ke sini, Anda bilang ini hanya hoki, ini level lain. Tapi menurutku, ada yang lebih dari itu.
“Sejujurnya, saya pikir saya belajar lebih banyak dalam satu tahun dibandingkan seluruh karier saya. Anda tahu terkadang Anda ingin memiliki tahun yang lebih baik di tahun pertama Anda, tetapi Anda harus melihat ke depan dan ke masa depan. Jika saya menghabiskan satu tahun penuh dan melihat apa yang telah saya pelajari dan segalanya, saya pikir itu akan menjadi nilai tambah yang besar bagi saya.”
Fortin mendapati kehidupan di dalam dan di luar es jauh berbeda dari apa yang biasa ia alami saat bermain dalam tiga musim terakhir di QMJHL untuk Rouyn-Noranda Huskies.
Di luar es dia tinggal bersama keluarga billet dan sekarang dia sendirian.
“Ini bukan hanya apa yang Anda lakukan di atas es,” kata Fortin, yang tingginya 6 kaki 1 dan 187 pon. “Yang terpenting adalah apa yang Anda lakukan di luar es, bagaimana Anda mempersiapkan diri, bagaimana Anda makan. Sekarang ini tahun pertama, jadi kamu harus mengerjakan semuanya sendiri. Dengan Blackhawks dan Rockford, mereka memperlakukan Anda dengan sangat baik, kami memiliki segalanya untuk dipelajari dan dimanfaatkan.”
Di atas es, terjadi perubahan yang lebih drastis. Meskipun ia dan para Blackhawks masih mendambakan kecepatan dan keterampilannya, ia harus belajar bagaimana menyesuaikannya ke level profesional. Dia juga harus memikirkan cara bermain jauh dari puck dengan lebih efektif, tetap terlibat dalam bertahan, dan lebih mengandalkan fisik.
“Anda tahu kecepatannya, apa yang Anda lakukan dengan dan tanpa puck,” kata Fortin, yang mencetak empat gol, 16 assist, dan selisih gol plus-2 dalam 51 pertandingan musim ini. “Beda sekali dengan junior. Di junior, ketika Anda melakukan sesuatu yang buruk atau semacamnya, Anda bisa lolos begitu saja. Di sini berbeda. Anda dapat tertangkap dengan mudah dan semua orang baik-baik saja, jadi Anda tidak memiliki banyak peluang. Saya perlu memperbaiki kebiasaan saya. Lakukan saja permainan sederhananya.
“Sekarang Anda harus memikirkannya dan bermain. Kelihatannya mudah, namun tidak semudah itu. Bahkan dengan (pelatih IceHoghs Jeremy Colliton) dan para pelatih, mereka ada di sini untuk kami dan banyak membantu kami dengan video. Saya belum pernah membuat video sebanyak tahun ini sepanjang karier saya. Mereka tahu persis apa yang perlu Anda lakukan untuk berada di level lain. Rencananya ketika saya berada di sana (di NHL), saya akan bertahan di sana. Ini adalah tujuan saya. Sekarang saya sedang mengerjakannya. Aku suka keadaannya sekarang.”
Colliton menghabiskan banyak waktu bekerja secara individu dengan Fortin tentang apa yang mereka cari dalam situasi berbeda. Fortin mengambil langkah mundur musim ini sebelum melangkah maju bukanlah kejutan bagi Colliton.
“Ini tahun pertamanya sebagai pemain profesional, itu tidak mudah,” kata Colliton bulan lalu. “Dia pastinya adalah orang yang memasang angka di junior. Tapi itu hal yang berbeda sekarang. Hal-hal yang memungkinkan Anda mencetak gol di junior tidak selalu berhasil di sini. Hal yang penting tentang dia adalah dia bisa sangat berharga bagi kami meski dia tidak mencetak gol. Dia mengalami beberapa peregangan di mana dia mungkin menjadi pemain terbaik kami di beberapa malam. Dia baru saja menemukan tingkat konsistensi itu.
“Kami pikir dia bisa tampil menyerang. Tentu saja dia punya kecepatan dan bisa bermain beberapa kali. Untuk saat ini, kami hanya ingin dia memberi kita perubahan positif, mendapatkan lebih banyak perubahan, mendapatkan cara untuk lebih sering bermain di atas es, dan kemudian dia akan memiliki peluang untuk bermain. Hal ini ia lakukan pada waktu-waktu tertentu. Kami hanya mencari sedikit konsistensi. Ini adalah tahun pertamanya. Tidak ada yang perlu terkejut dengan hal itu. Bagi sebagian orang, hal ini terjadi lebih cepat. Kami masih sangat menyukainya.”
Asisten manajer umum Blackhawks, Norm Maciver, juga menyampaikan pendapatnya baru-baru ini. Blackhawks masih menaruh harapan besar pada Fortin. Mereka hanya tahu itu mungkin memerlukan waktu cukup lama.
“Ini merupakan tahun yang sulit baginya,” kata Maciver. “Dia mengalami cedera tahun ini. Tapi menurut saya, Alex, ini mungkin merupakan pengalaman belajar yang baik baginya untuk membiasakan diri dengan ukuran dan kecepatan, mungkin lebih dari ukuran pada level ini. Itu adalah sesuatu yang harus dia upayakan selama beberapa musim panas mendatang, untuk menjadi lebih kuat secara fisik.
“Seluncurnya adalah nomornya. 1 aset. Kami menyukai kecepatannya. Kami ingin dia bisa menjadi pemain yang konsisten bermain dengan kecepatan seperti itu sepanjang musim. Jadi, dia akan membutuhkan musim panas yang baik musim panas ini dan semoga beberapa musim panas yang baik di mana dia benar-benar mengubah tubuhnya menjadi tubuh NHL di mana dia dapat mempertahankan pukulan yang berlangsung selama berminggu-minggu.
Fortin telah mengikuti jalur perkembangannya musim ini. Meskipun dia ingin segera pindah ke NHL dan memenuhi sensasi yang dia ciptakan di kamp pelatihan Blackhawks pertamanya, dia menemukan apa yang realistis baginya.
“Saya pikir itu pasti terlintas di benak Anda ketika Anda membandingkannya dengan tahun pertama dan kamp pertama Anda dan apa yang Anda lakukan,” kata Fortin. “Saya sadar ini bisa jadi sulit, dan Anda tidak boleh pergi seperti itu dan berhasil mencapai NHL. Anda harus belajar. Saya tahu saya memiliki banyak hal untuk dipelajari dan juga mengubah permainan saya. Anda belajar dengan cara yang sulit. Saya pikir bagi saya tidak ada cara yang lebih baik untuk mempelajarinya. Meskipun sulit, saya sangat bahagia dengan keberadaan saya sekarang.
“Saya pikir apa yang saya lakukan sekarang adalah normal. Saya belajar seperti orang lain. Saya masih percaya diri dan tahu saya akan bermain di NHL suatu hari nanti. Namun ketika saya berada di sana, saya akan benar-benar berada di sana. Itulah yang saya coba untuk tetap fokus. Saya masih percaya pada diri saya sendiri.”
Fortin digunakan Vinnie Hinostroza sebagai contohnya juga. Juga seorang penyerang yang cepat dan terampil, Hinostroza harus menghabiskan waktu di AHL sebelum menembus NHL. Hinostroza kini telah mendapatkan tempat di Blackhawks dan akan mendapatkan kontrak baru musim panas ini.
“Orang seperti Vinnie, saya pikir dengan keterampilan yang dia miliki dan sebagainya, Anda melihatnya tahun ini dan tahun sebelumnya, saya pikir dia memiliki segalanya dan semua orang tahu dia memiliki segalanya untuk bermain di NHL,” kata Fortin. “Tingkat kepercayaan diri tahun ini, dia memilikinya dan Anda bisa langsung melihatnya. Dia membuat drama. Dia mengambil kepingnya. Dia yakin dengan hal itu. Kita bisa langsung melihatnya. Itu sebabnya dia banyak berproduksi saat pergi ke Chicago Blackhawks.
“Saya pernah melihatnya bermain, orang ini memiliki kepercayaan diri. Saya pikir setiap pemain hoki harus memiliki kepercayaan diri. Itulah yang saya coba lakukan di sini. Anda tahu itu sulit. Semua orang di sini baik-baik saja. Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan. Saya rasa Vinnie Hinostroza adalah contoh yang baik bagi saya. Maksudku, dia orang yang cepat, terampil. Saya mencoba belajar dan melihat orang-orang itu dan mengambil contoh dari mereka. Itulah yang saya lakukan sekarang.”
Fortin masih mengincar NHL, dan itu tidak harus sampai musim depan. Dia akan siap ketika dia siap.
“Bahkan tekanannya ada pada Anda, terkadang tidak berjalan sesuai keinginan Anda, jadi Anda sedikit panik, Anda hanya harus terus melakukannya dan percaya pada diri sendiri,” kata Fortin. “Bisa memakan waktu satu, dua, tiga, atau empat tahun. Yang penting suatu hari nanti Anda akan pergi ke sana. Ini adalah tujuan saya. Bahkan dengan tahun yang saya lalui, saya bahkan tidak kalah percaya diri bahwa saya berada di perkemahan pertama saya. Saya hanya bersemangat tentang masa depan. Saya belajar banyak. Saya tahu saya bisa berada di sana.”
(Foto teratas: Atas perkenan Rockford IceHogs)