Lebih dari seminggu yang lalu Gregg Popovich, yang baru saja mengalami lompatan tercepat dalam karir kepelatihannya yang hebat, memberikan konferensi pers setelah pertandingan Nugget pelatih Michael Malone, menyoroti hubungan dekat.
“Kami hanya berbicara tentang rekor NBA yang dibuat malam ini,” kata Malone setelah keduanya berpelukan.
“Rekor apa? Apa yang telah terjadi?” Jawab Popovich.
“Seseorang terlempar dalam 63 detik,” jawab Malone.
“Apakah kamu serius?” Popovich tewas seketika. “Orang itu pasti menabrak seseorang.”
Nuggets telah menunggu lama untuk penampilan playoff pertama mereka, dan salah satu tim yang paling tidak berpengalaman di babak playoff musim ini akan menghadapi pelatih paling berpengalaman.
Bagaimana Nuggets menangani semua yang dilakukan Popovich? Sebaiknya Nikola Jokickemungkinan seleksi All-NBA, meningkatkan profilnya dalam penampilan postseason pertamanya? Akan muda Kemasyhuran Tunggu Derrick Putih mengubah kepulangannya menjadi pesta playoff?
Dua dari AtletikPenulis beat Nick Kosmider dan Jabari Young menguraikan semuanya dalam pratinjau seri crossover kami.
Nick Kosmider: Jadi, Nuggets akhirnya lolos ke babak playoff dan mereka menghadapi pelatih yang melakukan perjalanan ke-22 berturut-turut ke postseason? Saya tidak tahu tentang Anda, Jabari, tapi menurut saya faktor pengalaman adalah alur cerita utama dalam seri putaran pertama antara Denver dan San Antonio, yang dimulai dengan Game 1 Sabtu malam di Mile High City.
Ya, saya tahu San Antonio memiliki beberapa pendatang baru dalam tradisi grand playoff franchise ini, tapi DeMar DeRozan dan LaMarcus Aldridge telah bermain di pertandingan playoff karir mereka berdua (116) hampir sama banyaknya dengan yang dimiliki seluruh pemain Nuggets (121). Dan kemudian ada permainan kepelatihan. Popovich akan mengarahkan pertandingan pascamusimnya yang ke-278 sebagai pelatih kepala saat seri tersebut dimulai Sabtu malam. Malone, yang sudah lama memuji Popovich atas banyak kemajuan yang ia capai dalam kariernya, akan melatih pertandingan playoff pertamanya dari bangku cadangan.
Nuggets akan memiliki setiap kesempatan untuk membuktikan bahwa kurangnya pengalaman tidak akan menentukan mereka selama perjalanan playoff pertama ini. Namun sampai mereka melakukannya, itulah pertanyaan No. 1 yang menghantui mereka.
Apa kabarmu Apa hal pertama yang terlintas di benak Anda tentang serial ini?
Jabari Muda: Ada beberapa hal yang menonjol dari sudut pandang saya. Pertama, kita tahu Nuggets tidak berpengalaman, tetapi Spurs punya masalahnya sendiri, yaitu di lini pertahanan. Ketika musim reguler berakhir, Spurs memiliki pertahanan jalan peringkat ke-25 dan yang terburuk dari 16 tim yang tersisa. Mereka harus menyelesaikannya bersama-sama di jalan atau musim mereka akan berakhir. Ingat, Spurs harus menang tandang di seri ini; Nuggets tidak.
Selain pertahanan tim, apakah ada pemain di roster Nuggets yang mampu mengawal Aldridge di seri ini? Dalam empat pertandingan melawan Nuggets musim ini, Aldridge rata-rata mencetak 22,3 poin dengan 55,7 persen tembakan dan 6,5 rebound. Dalam empat pertandingan tersebut, saat Aldridge berada di lapangan, rating ofensif Spurs adalah 106,2 poin per 100 penguasaan bola, turun menjadi 96,4 saat ia berada di luar lapangan.
Aldridge jelas menjadi keunggulan Spurs di seri ini. Saya berasumsi Malone akan mengirimkan beberapa double ketika Aldridge berada di blok kiri itu. Jika Spurs mengambil keuntungan dan melepaskan tembakan, itu akan membantu. Bayangkan tim Spurs dengan Aldridge yang berguling, menembakkan tiga angka, dan bermain bertahan. Itu akan berbahaya, dan rekor ini akan berakhir dalam enam pertandingan.
Kosmider: Anda benar. Aldridge tampaknya tidak melewatkan satu pun pelompat jarak menengah selama empat pertemuan musim reguler itu, dan saya rasa Denver tidak akan tiba-tiba memiliki solusi bagus yang akan memungkinkan Nuggets untuk sepenuhnya menetralisir pemain besar San Antonio itu. .
Nuggets mungkin akan puas membiarkan Aldridge berpesta, selama hal itu tidak mengorbankan para pemain peran – orang-orang seperti, misalnya. Bryn ForbesWhite, Marco Belinelli – untuk menemukan ritme konsisten mereka sendiri. Dalam dua kemenangan Denver atas Spurs musim ini, mereka membatasi pemainnya. San Antonio hanya menembakkan 26,7 persen dari jarak 3 poin pada pertandingan tersebut saat Denver membiarkan Aldridge bermain 1 lawan 1 dan tetap bertahan di rumah dengan penembak.
Namun meski Aldridge mungkin menjadi aset terbesar Spurs, hal yang sama juga berlaku untuk Jokic, yang bisa masuk lima atau enam besar dalam pemungutan suara MVP ketika pemungutan suara selesai. Center Nuggets mengatakan pada Rabu malam bahwa dia sangat ingin bertemu dengan Popovich, pelatih yang sangat dia hormati. Keduanya menghabiskan waktu bersama musim panas ini di acara Bola Basket Tanpa Batas di negara asal Jokic, Serbia, dan Jokic sepenuhnya sadar bahwa Spurs akan memberikan pukulan telak kepadanya dengan cara yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Bagaimana Jokic bereaksi dan tampil melawan skema San Antonio mungkin adalah pertandingan terbesar yang harus ditonton di seri ini. Bisakah dia membuat Spurs membayar jika mereka membawa dua gol lebih awal? Bisakah dia 1 lawan 1 melawan Aldridge atau Jakob Poeltl? Bisakah dia menghindari ketidakcocokan yang buruk dalam pertahanan?
“Dia akan memberikan sesuatu untuk kami,” kata Jokic tentang Popovich, “dan kami hanya harus siap dan mempersiapkan diri.”
Muda: Saya setuju 100 persen. Jokic memiliki semua kemampuan untuk menjadi ancaman di seri ini, itulah sebabnya Spurs berharap untuk membawanya sebagai pemain bertahan bersama Aldridge dan Poeltl. Jika mereka bisa mencapainya, Jokic mungkin tidak akan seefektif itu.
Pertandingan lain yang saya perhatikan dengan cermat adalah permainan White. Ini lebih dari sekadar kepulangan bagi penjaga Spurs. Di tahun keduanya di NBAini dia, membuka seri playoff pertamanya sebagai starter di kampung halamannya. Spurs membutuhkan White untuk terus mengganggu pertahanan, terutama saat melawan Gary Harris Dan Jamal Murray. Namun hal itu tidak berhenti sampai disitu saja bagi White; dia harus menjadi versi dua arah terbaik dari dirinya karena Spurs juga akan membutuhkannya dalam menyerang.
White hebat dalam pick-and-roll dan tahu bagaimana mengatur serangan Spurs. Jelas, Spurs bermain lebih baik ketika White bermain di level dua arah yang tinggi.
Oleh karena itu, seberapa besar faktor bangku cadangan Nuggets di seri ini? Bagi Spurs, pemain kuncinya – Pabrik PattyBelinelli, dan Rudy Gay – harus melakukan bagiannya agar Spurs mendapatkan keuntungan.
Kosmider: Nuggets tampaknya memiliki rotasi delapan orang menjelang babak playoff, dengan Monte Morris, Malik Beasley Dan Mason Plumlee berfungsi sebagai cadangan di belakang Murray-HarrisAkankah Barton-Paul Millsap-Jokic memulai lima. Tetapi Torrey Craig telah melakukan audisi nyata untuk waktu bermain pascamusim dalam beberapa minggu terakhir. Pemain sayap setinggi 6 kaki 8 inci, yang baru bermain di Brisbane, Australia dua tahun lalu, selalu menjadi andalan pertahanan Nuggets. Pertahanannya meningkat Russel Westbrook adalah bagian besar dari alasan mengapa Denver mampu menyapu bersih seri musim ini Kota Oklahomadan panjangnya bisa menjadi pilihan saat Nuggets membuat rencana untuk melawan DeRozan.
Mungkin yang lebih penting bagi Nuggets, Craig tampaknya menemukan peluang terbaiknya. Ketika Nuggets memainkan permainan dua orang dengan Jokic dan Murray atau Plumlee dan Morris, pelanggaran dibangun berdasarkan jarak. Jadi Nuggets akan kesulitan untuk bertahan jika orang-orang yang menyebar tidak bisa melakukan tembakan dari luar. Hal itu menghambat Craig selama beberapa musim, yang akhirnya membuatnya kehilangan pekerjaannya sebagai starter cadangan ketika Barton menjalani operasi pangkal paha pada bulan Oktober. Tapi dia berhasil mencapai 47 persen dari percobaan tiga angkanya selama sebulan terakhir, dan jika dia bisa menjaga San Antonio tetap jujur dalam menyerang, dia bisa menjadi faktor X jika Malone menyebut namanya.
Nuggets merasa yakin dengan apa yang akan mereka dapatkan di tangan Morris, yang menjalani 42 pertandingan musim reguler tanpa turnover, dan pemain veteran Plumlee. Dan Beasley bisa dibilang pemain paling atletis di bangku cadangan mana pun. Denver seharusnya mendapat keuntungan di sini jika tembakan jatuh ke grup bangku cadangan.
Apa faktor X yang kurang diperhatikan bagi Spurs?
Muda: Biasanya saya akan menunjuk pria seperti a Davis Bertans sebagai pembuat perbedaan di bawah radar dalam seri ini, tetapi dalam situasi seperti ini, melawan tim muda seperti Nuggets, saya harus memilih Gay.
Dengan asumsi Popovich tidak memulai Gay, dia mungkin satu-satunya orang di unit kedua yang bisa mendapatkan kesempatannya sendiri. Spurs bisa menggunakan Gay di pos, dia bisa mencetak tiga gol, dan juga memainkan permainan jarak menengah. Jika Gay bisa mencetak rata-rata 12-15 poin dari bangku cadangan, mungkin satu atau dua pertandingan di mana dia kehilangan 15-20 poin, itu akan sangat berarti bagi Spurs.
Memasuki musim ini, Gay dicap sebagai pemain yang harus tampil bagus di postseason bersama DeRozan dan Aldridge. Sekaranglah waktunya.
Jika Anda harus memberikan satu kelemahan yang bisa merugikan Nuggets di seri ini, apa yang akan Anda pilih? Dari sudut pandang Spurs, pertahanan transisi mereka tidak konsisten sepanjang musim. Jika hal ini gagal dalam seri ini, hal ini bisa menjadi pembeda antara move on dan mudik.
Kosmider: Nuggets tidak mencapai batas. Mereka berada di urutan ke-25 di NBA dengan 20,9 percobaan per game, dan akan lebih sulit lagi untuk mendapatkan peluit di postseason. San Antonio hanya unggul satu tingkat, dengan 21 percobaan per game, namun Spurs setidaknya mengimbangi angka tersebut dengan menjadi tim dengan persentase tembakan 3 poin terbaik di NBA (39,2). Meskipun Spurs melakukan lebih sedikit tembakan tersebut dibandingkan tim mana pun di liga, akurasi mereka dari luar membuat keputusan bertahan sulit. Denver berada di urutan ke-17 dengan 35,1 persen, namun Nuggets hanya mencatatkan 30,9 persen dalam 10 pertandingan terakhir.
Nuggets telah berjuang untuk mendapatkan lebih dari satu atau dua penembak mereka pada waktu yang sama belakangan ini. Jika Denver tidak bisa mencapai garis pelanggaran, dan tidak meningkatkan profil 3 poinnya, Nuggets mungkin kesulitan menemukan pelanggaran mudah di lingkungan yang sudah membuat aliran menjadi sebuah tantangan.
Muda: Ini seharusnya menjadi serial yang menyenangkan. Dan sekarang, waktunya untuk bagian terbaiknya: prediksi.
Saya memilikinya setelah Game 7. Kami menyebutkan bagaimana kurangnya pengalaman dapat mempengaruhi Nuggets, Spurs memiliki masalah identitas. Satu pertandingan, mereka terlihat sah. Serangan mengalir, pertahanan ada, juga dalam masa transisi. Aldridge terjatuh dan DeRozan membuatnya terlihat begitu sederhana dengan menggoda dengan triple-double. Dan kemudian pada pertandingan berikutnya, semuanya lenyap. Spurs berhenti berkompetisi, tidak bermain selama 48 menit, melakukan kesalahan dan lupa kemana harus menggerakkan bola saat tim beralih ke zona pertahanan.
Krisis identitas ini tidak akan hilang dalam semalam; jadi itu bisa membuat Spurs kehilangan satu atau dua pertandingan. Tapi lima menit tersisa di Game 7, situasi sulit, penguasaan bola sangat intens, saya akan mencoba pengalamannya.
Kosmider: Saya juga memikirkan tujuh pertandingan, dengan Game 1 menjadi krusial bagi Nuggets. Dan Game 7 tentu ingin berpihak pada dalang Popovich dan pengalaman Aldridge dan DeRozan.
Tapi setidaknya beberapa kegelisahan yang menyayat hati dari seri playoff pertama mungkin sudah cukup mereda bagi Nuggets untuk mengingat siapa mereka dan mengapa mereka sampai ke titik ini. Saya suka Jokic dalam situasi menang atau pulang. Perkembangan terbesar musim spesial ini bagi Nuggets adalah kenyamanan yang mereka temukan karena mengetahui siapa yang paling dekat dengan mereka. Jokic telah mengambil peran itu, dan itu adalah alasan besar mengapa Denver mencatatkan rekor 34-7 di kandangnya dan memiliki peringkat bersih terbaik ketiga di NBA dalam situasi sulit musim ini.
Biarkan permainan dimulai.
(Foto: Bart Young / NBAE melalui Getty Images)