Itu Jaket biru memasuki musim 2017-18 dengan pencetak gol, kapten, dan pelatih terbaik NHL dari tahun lalu. Sergey Bobrovsky, Nick Foligno dan John Tortorella, masing-masing, memiliki perangkat keras untuk membuktikannya.
Jaket juga membanggakan dua kandidat Norris Trophy masa depan di pertahanan (Seth Jones Dan Zach Werenski), senjata ofensif baru sebelumnya Artemi Panarindan sejumlah pemain yang memancarkan karakter dan semangat kompetitif yang tinggi.
Semuanya sudah siap bagi Jaket Biru untuk menantang Divisi Metropolitan dan melaju di babak playoff Piala Stanley, kata mereka. Perasaan itu tidak hanya ada di dalam organisasi, tetapi juga di luar organisasi, di mana Jaket Biru secara universal dianggap sebagai klub playoff. Mereka sudah mulai muncul di beberapa kalangan sebagai pilihan Piala Stanley.
The Jackets tidak pernah memiliki bakat atau kedalaman sebanyak ini. Mereka sangat layak untuk didiskusikan di antara para raksasa liga. Tapi mereka sudah berada di posisi ini dua kali sebelumnya, di mana tempat playoff musim sebelumnya dipandang sebagai landasan untuk musim-musim serupa lainnya.
Kedua kali, hal ini dengan cepat berkobar pada musim berikutnya, menyebabkan perombakan roster, pemecatan pelatih, penjualan tenggat waktu perdagangan… semua indikator kesengsaraan.
The Blue Jackets, yang musim ini Friday vs Penduduk Pulau New Yorktidak pernah lolos ke babak playoff dalam musim berturut-turut, bergabung dengan Edmonton, Florida dan franchise Atlanta/Winnipeg sebagai satu-satunya klub dengan prestasi tersebut sejak Columbus bergabung dengan liga pada tahun 2000.
“Tahun lalu, kami duduk di jalan,” kata Tortorella, yang menyampaikan pesan “tetap lapar” di seluruh kamp pelatihan. “Tetapi Anda harus melakukannya lagi dan lagi dan lagi untuk mendapatkan rasa hormat yang nyata di liga ini.
“Mungkin itulah kita sekarang. Mungkin itulah yang pantas kita dapatkan. Lihat saja. Tapi itu adalah langkah terbesar bagi sebuah organisasi untuk melakukannya lagi. Ini adalah langkah yang sangat besar bagi kami.”
HITCH DAN ANAK-ANAKNYA
Sangat mudah untuk melupakan optimisme yang menyelimuti Jaket Biru selama dan setelah musim 2008-09. Pada akhirnya, sepertinya Rick Nash akan dikelilingi dan diangkat oleh gelombang pemain muda berbakat.
Penjaga gawang Steve Mason memenangkan Calder Trophy sebagai rookie top liga. Tengah Derick Brassard memimpin pemula NHL dalam mencetak gol ketika dia menderita cedera bahu dalam pertarungan tengah musim yang keliru. Dan kemudian ada Jake Voracek yang suka terbang tinggi dan keras kepala, yang menunjukkan potensi besar sebagai pemain sayap.
Namun setelah musim 2008-09, dibutuhkan waktu lima tahun sebelum Jackets kembali ke postseason, dengan pemain yang hampir seluruhnya baru.
Dalam retrospeksi, pelatih Ken Hitchcock mungkin telah memberikan pekerjaan kepelatihan terbaik dalam karirnya yang layak mendapatkan Hall of Fame.
Hitchcock tidak hanya menyuruh anak-anak bermain dalam konsep tim, tetapi dia juga menjadikan Jan Hejda dan Mike Commodore sebagai pilihannya. 1 pasangan bertahan hingga postseason. Pusat Nash di no. 1 baris? Manny Malhotra.
Pada tahun 2009-2010, optimisme tersebut memudar. Anda bisa berargumen bahwa kenyataan telah terjadi.
Mason, yang mulai memudar di akhir musim 2008-09 dan playoff, tidak pernah menghidupkan kembali keajaiban yang ia mainkan di awal musim itu.
Brassard dan Voracek mengalami kegagalan di musim kedua mereka, dan Hitchcock tidak bertahan. Dia dipecat pada Februari 2010, dengan Jackets sudah lama absen dari babak playoff.
Dalam tiga musim, Brassard, Mason, Nash dan Voracek semuanya diperdagangkan, bagian dari pembangunan kembali besar-besaran yang mencakup hari-hari tergelap dan musim paling mengecewakan dalam sejarah organisasi.
KELAHIRAN KEMBALI
Saat Blue Jackets kembali ke babak playoff pada 2013-14, hanya tiga pemain — Fedor Tyutin, RJ Umberger, dan Jared Boll — yang selamat dari pembersihan setelah 2008-09.
Jaket Biru sepertinya kembali ke jalurnya, dengan besar dan terampil Ryan Johansen dan veteran Brandon Dubinsky dan Artem Anisimov di tengah, Foligno muncul sebagai ancaman ofensif di sayap, dan Sergei Bobrovsky bermain di net.
Setelah mengatasi awal yang lambat, Jackets melakukan sprint 25-12-3 untuk mendapatkan tempat playoff di akhir musim.
Enam pertandingan beruntun mereka dengan Pittsburgyang mencakup dua kemenangan pertama playoff dari franchise tersebut, dipandang sebagai pelajaran yang akan bermanfaat bagi Jackets dalam perjalanan playoff tahunan berikutnya.
Namun para dewa hoki punya gagasan berbeda.
Jaket Biru 2014-15 dilanda cedera sejak awal musim. Angka yang paling jelas adalah kekalahan 508 pemain karena cedera, tetapi pada satu titik di bulan Januari, Jaket Biru memainkan pertandingan dengan 11 pemain tetap keluar dari lineup.
Ryan Murray 70 pertandingan terlewatkan. Boone Jenner 51 pertandingan terlewatkan. Bobrovsky melewatkan 33 pertandingan karena patah jari, flu, dan cedera pangkal paha.
“Kami tidak ingin mengalami hal itu lagi,” kata John Davidson. “Itu adalah penyiksaan.”
Rasa tidak enak berlanjut pada 2015-16 saat Jackets memulai dengan skor 0-8 dan secara efektif mengakhiri musim mereka sebelum Thanksgiving disajikan.
NYATA KALI INI?
Hanya sembilan pemain yang bermain di babak playoff 2014 yang tersisa di daftar Blue Jackets. Tapi Jarmo Kekalainen tidak membangun kembali rosternya, dia hanya membentuknya kembali dan memulai dengan Jones dan Werenski di pertahanan.
Blue Jackets mencetak rekor franchise musim lalu dengan 50 kemenangan dan 108 poin, rekor terpanjang kedua dalam sejarah NHL sejarah di 16 pertandingan.
Bagaimana mereka akan mengikutinya?
Bukanlah kritik yang keras untuk mengatakan bahwa mereka bisa saja meraih lebih sedikit kemenangan dan poin musim ini dan tetap menjadi tim yang lebih baik dengan peluang lebih besar untuk melaju di babak playoff. Seandainya mereka mencatatkan rekor 10-6-0 dalam 16 kemenangan beruntun musim lalu, mereka akan menyelesaikan pertandingan dengan 44-30-8, bagus untuk 96 poin.
“Kami tahu ini akan menjadi lebih sulit dibandingkan tahun lalu,” kata kapten Nick Foligno. “Anda tidak bisa tampil 16 kali berturut-turut. Maksudku, aku berharap itu terjadi, tapi mungkin tidak akan terjadi.
“Kita harus menempatkan diri kita di posisi yang bagus untuk meraih enam atau tujuh kemenangan beruntun dalam lima pertandingan berturut-turut, bukan?”
Tortorella telah memperingatkan para pemainnya selama berbulan-bulan bahwa musim 2017-18 tidak akan semudah musim lalu.
Lawan akan melihat mereka datang sekarang, tanggapi mereka dengan serius. Ia sependapat dengan Foligno bahwa kemenangan beruntun 16 pertandingan adalah kejadian yang tidak wajar. Bobrovsky mengalami salah satu musim terbaik dalam sejarah penjaga gawang, namun hanya dua penjaga gawang yang memiliki persentase penyelamatan 0,931 berturut-turut. Ini terjadi 20 tahun lalu.
“Saya pikir beberapa hal akan sedikit membingungkan kita,” kata Tortorella. “Kami harus berusaha keluar dari beberapa titik sulit. Itulah sifat liga kami.
“Ini akan menjadi langkah besar, bagaimana kita menghadapinya. Apakah kita panik dan mengubahnya menjadi lubang yang lebih besar? Atau apakah kami menemukan jalan kami dan mengandalkan kepercayaan diri yang kami peroleh dari musim sebelumnya?”
Tim playoff sebelumnya belum siap menghadapi pendakian yang lebih curam di musim berikutnya. Pada tahun 2009-10, Jackets mungkin tidak cukup bagus di Wilayah Barat yang sangat berbakat. Pada musim 2014-15, kata Foligno, mental klub tidak cukup kuat untuk menghadapi kemunduran yang terus-menerus akibat cedera.
Jaket Biru ini masih sangat muda, dengan empat pemula dalam daftar dan usia rata-rata 24,5 tahun. Namun Foligno mengatakan gaya kepelatihan Tortorella – tuntutan profesionalisme, kerja keras dalam pengondisian – membantu Jaket Biru menjadi lebih bertekad.
“Tahun-tahun yang mengkhawatirkan (sampah musim depan) sudah berakhir,” kata Foligno. “Itu mungkin pernyataan yang kuat karena kami belum melakukan apa pun. Namun perasaan di ruangan ini adalah, dengan kerja keras yang telah kami lakukan… hanya ada sedikit hal yang dapat kami gunakan kembali.
“Kepercayaan diri kami tidak hampa. Kami tahu tanahnya tidak akan runtuh karena saya tahu tim seperti apa kami. Kami telah melalui beberapa hal di sekitar sini. Kami tahu bagaimana menangani diri kami sendiri.”
Pemain sayap kiri Matt Calvert, pemain dengan masa kerja terlama di Blue Jackets, mengatakan dia melihat perubahan besar dalam delapan musim bersama klub.
“Kami tahu kami adalah tim hoki yang bagus sekarang,” kata Calvert. “Ini bukan hanya tentang lolos ke babak playoff. Ini tentang menjadi salah satu tim terbaik di liga.”
– Dilaporkan dari Colombus, Ohio
Kredit foto teratas: Jamie Sabau/Getty Images