PHILADELPHIA – Saat Matt Stairs memperdagangkan miliknya Phillies penyiar polo untuk seragam yang terakhir dia kenakan hampir satu dekade lalu dan menukar birdie-nya dengan tempat duduk di rel, pelatih pukulan Phillies yang baru direkrut, yang baru saja mewarisi pelanggaran terburuk dalam bisbol, tidak sabar untuk mendapatkannya untuk bekerja.
Dia menghabiskan tahun 2014 hingga 2016 sebagai analis di siaran Phillies untuk mendiagnosis ayunan pelanggaran paling tidak produktif di turnamen mayor, dan dia melemparkan topinya ke atas ring musim lalu ketika posisi pelatih pemukul dikosongkan setelah pelanggaran Steve Henderson mencetak angka lari paling sedikit dalam bisbol.
Setelah bermain 19 musim bisbol liga utama, Stairs mengalami perjuangannya. Siapapun di dalam game yang melakukan hal itu selama itu. Dia juga mengalami kemenangannya. Siapa pun di dalam game yang telah menemukan sesuatu sejak lama. Dia menyalurkan kedua pengalaman langsung untuk memandu batsmen ke konsep batting yang paling sentral – bukan memberikan inning.
“Saya sedang menjalani pengalaman tentang apa yang telah saya lakukan pada babak give away,” kata Stairs beberapa hari sebelum musim berakhir. “Itu hal terbesar bagi saya. Jangan lakukan apa yang saya lakukan karena di akhir tahun Anda akan berkata, ‘Wah, kenapa saya tidak mengubah hal tertentu ini.’
Sekarang pekerjaan Stairs berada di ujung tanduk saat Phillies mencari manajer baru, yang pada akhirnya akan menentukan keputusan staf pelatih. Sampai saat itu tiba, Stairs mengatakan dia akan menunggu daripada aktif mencari pekerjaan baru. “Anda memasang antena, tapi siapa yang akan saya hubungi? Saya tidak punya kontak,” katanya, mengacu pada seluruh waktunya yang dihabiskan di Philadelphia, menjelaskan bahwa dia ingin tetap tinggal.
“Anda berharap (manajer) berikutnya berkata, ‘Kami ingin Stairsy ada di sini karena dia tahu apa yang akan terjadi,’” kata Stairs.
Ini bukanlah kesimpulan yang sulit untuk diambil. Dengan setiap metrik dan kombinasi alfabet di bawah matahari, pelanggaran telah meningkat di bawah pengawasan Trappe. Itu cukup untuk memuaskan sebagian besar orang, dan memang demikian. Namun jika Anda menyesuaikan teleskop untuk melihat apa yang telah ditekankan oleh Stairs sejak awal – yang sering kali merupakan metode evaluasi yang lebih berwawasan luas seperti menepati janji kampanye para politisi – kemajuan pelanggaran tersebut akan lebih jelas terlihat.
Itulah tiga kunci yang dinyatakan Stairs sejak awal: melihat lebih banyak lemparan, melakukan fastball yang bagus di awal hitungan, dan menggunakan bagian tengah lapangan dengan mentalitas gap-to-gap.
“Sering kali orang berpikir ‘kami memukul bola dengan cepat.’ Kami memukul lebih awal dari lokasi kami, jadi Anda harus menjadi pemukul yang tangguh, yang menghasilkan lebih banyak lemparan per pukulan,” kata Stairs.
Kenalannya Game 4 Homer Kejuaraan Liga Nasional adalah bukti dari pola pikir yang “keras kepala”. Trappe membiarkan umpan fastball yang langka untuk menyerang salah satunya pengelak Jonathan Broxton, tetapi terjebak dengan programnya, meludahi slider ke bawah dan ke dalam dan beberapa fastball luar sebelum Broxton, dipaksa kembali ke zona tersebut, memberikan pemanas 95 mph yang didorong oleh Stairs hingga terlupakan. Meskipun Stairs mengoper fastball awal, dia mempertahankan pendekatannya dan mendapat imbalan. Jika Stairs menyerah dan mengejar slider down-and-in 0-1 yang menggiurkan itu, homer itu kemungkinan besar tidak akan pernah terjadi. Mungkin Seri Dunia juga tidak.
Disiplin piring, yang menjadi perhatian kantor depan Phillies, telah meningkat di bawah kepemimpinan Trappe, terbukti dengan peningkatan 70 langkah berjalan dari tahun 2016, ketika tim tersebut mencatatkan jumlah jalan kaki paling sedikit kedua dalam bisbol. Phillies melonjak dari tingkat berjalan kaki terbaik ke-29 dengan 7,1 persen menjadi peringkat ke-22 dalam bisbol musim ini dengan 8,1 persen, bukan berarti kecepatan berjalan secepat kilat – tetapi mengingat posisi mereka tahun lalu, mereka memiliki selisih sekitar tiga perempat dari liga – jangkauan rata-rata. Secara keseluruhan, Phillies mengalami peningkatan penampilan per plate lebih banyak daripada semua tim kecuali empat tim dari musim lalu. (Stairs secara khusus mencatat kegembiraannya atas kesabaran tim yang lebih besar dalam seri pembuka, memaksa lawan untuk melelahkan bullpen mereka lebih awal. Phillies bermain bisbol di atas 0,500 secara seri ketika mereka melempar starter Game 1 setidaknya empat lemparan per adonan.)
Hanya sebagian, meskipun merupakan bagian penting dan berwawasan ke depan, dari peningkatan disiplin pelat tim yang terjadi melalui umpan bebas di akhir musim. Rhys Hoskins Dan JP Crawford. Dalam 19 pertandingan terakhir musim ini, Hoskins dan Crawford masing-masing melakukan 16 kali jalan kaki — kedua setelah Aaron Judge dalam rentang waktu tersebut — dengan total 32 kali jalan. Sisa pelanggaran digabungkan menjadi 39 kali jalan kaki.
Masing-masing dari 11 Phillies dengan pukulan sebanyak Hoskins memiliki tingkat berjalan yang lebih buruk daripada pemain pemula sebesar 17,5 persen, yang berarti 6,9 persen lebih tinggi daripada pemain reguler mana pun. Tingkat berjalan Crawford sebesar 18,4 persen adalah yang teratas dalam tim dan tertinggi bagi Phillie mana pun dengan setidaknya 50 penampilan piring (dia sebenarnya memiliki 87 penampilan) sejak 2009. Siapa yang memandang Crawford dari posisi kedua dalam daftar itu? Tangga Matt.
Kecakapan berjalan Crawford dan Hoskins menutupi kekurangan dari sesama pemula Nick Williams dan Jorge Alfaro. Namun Phillies lainnya meniru peningkatan ini – dari delapan Phillies dengan setidaknya 100 pukulan masing-masing pada tahun 2016 dan 2017, enam telah berjalan sebanyak itu atau lebih musim ini. Satu-satunya dua yang tidak melakukannya adalah Aaron Altherr, yang meningkatkan produksi dan kekuatannya ketika Stairs menyesuaikan penempatan tangannya, dan Odubel Herrera, yang mempertahankan produksinya dengan kekuatan dan keterampilan memukul bola yang lebih baik, meskipun berayun (dan hilang) lebih sering. Kecuali perdagangan, ini adalah pemain sayap kanan dan pemain tengah awal Anda musim depan.
Pokok pembicaraan pramusim lainnya berkisar seputar filosofi Stairs, menyerang fastball yang bagus di awal hitungan. Pelanggaran Stairs mengambil alih posisi ke-29 dalam bisbol dalam memukul fastballs lebih awal, tercantum di sini sebagai skor 0-0, 0-1, 1-0 dan 1-1. Pelatih bangku cadangan Larry Bowa menggambarkan tim selama latihan musim semi kepada Tyler Kepner dari The New York Times sebagai grup dengan kecenderungan mengambil banyak fastball. Jika Anda menyaksikan pukulan (Tangga), dia adalah pemukul bola cepat yang sangat hebat.”
Lebih banyak nugget diambil dari pengalaman Stairs.
Philadelphia meningkatkan rata-rata pukulannya pada fastball awal sebesar 37 poin, lebih banyak dari tim mana pun dalam bisbol, bersama dengan peningkatan persentase slugging dan rata-rata tertimbang tertinggi kedua. Dari kumpulan delapan pemain yang sama dengan 100 pukulan masing-masing dalam dua musim terakhir, lima dari enam pemain yang dikontrak untuk masa depan jangka panjang tim meningkat di sini. Tangga tampaknya mulai bisa dilewati, terutama bagi mereka yang memiliki masa depan di Philadelphia.
Pukulan ketiga tangga berhasil dari celah ke celah. Seperti di dua area sebelumnya, tim juga meningkat di sini, meningkatkan OPS-nya sebesar 35 poin pada bola di tengah, hanya sedikit di bawah produksi rata-rata liga setelah berada di peringkat ke-22 dalam bisbol pada tahun 2016.
“Yang membuat saya sangat senang tahun ini adalah jumlah jalan kaki yang kami lakukan dari tahun lalu dan jumlah ganda, yang sangat besar bagi saya,” kata Stairs. “Mengatasi kesenjangan dan tidak memberikan inning dan saya pikir mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mempertahankan – tidak memberikan inning. Tidak setiap saat, tapi itu adalah hal tersulit dalam bisbol.”
Semuanya terhubung.
Kemajuan statistik yang dicapai pada tahun 2017 memberikan dampak positif pada Stairs, namun seperti yang dia katakan sebelumnya, dia berharap manajer ingin dia bertahan karena dia “mengetahui para pemukulnya”. Tangga melakukannya, dan tentu saja berkomunikasi dengan baik dengan mereka, terutama pemain liga besar yang baru pertama kali.
“Dengan para pemain muda datang dan mengajukan pertanyaan, bekerja bersama mereka di dalam Circle, dengan kepercayaan diri para pemain datang dan langsung menanyakan apa yang Anda lihat. Saya pikir hubungan yang saya bangun dengan para pemain sangat luar biasa dan itu adalah sebuah kepercayaan, sungguh,” kata Stairs. Nick Williams setuju bahwa hubungan seperti itu bukanlah suatu hal yang wajar.
Trappe segera mempengaruhi beberapa Phillies, terutama ketenangan tendangan kaki Williams — sampai-sampai Williams mengatakan dia tidak percaya dia pernah memukul bola dengan langkahnya yang lama dan lebih keras — dan tangan Altherr menuju kesuksesan besar kecewa. Keduanya cocok dengannya.
“Dia hebat,” kata Williams tentang Stairs. “Ada saatnya hari demi hari selama pertandingan saya sedikit bertanya kepadanya. Bahkan pada pukulan, untuk lemparan sebelumnya, saya tahu itu pukulan sehingga dia akan senang dengan itu, tapi terkadang Anda mencoba memilih sesuatu. … Dia banyak membantu, bahkan hanya penyesuaian kecil.”
Sebagai pemain, Stairs juga mencari pelatih yang memukul apa pun hasilnya. “Saya bisa melakukan home run dan memintanya dan melakukan 20 pelompat ke base pertama dan menanyakan hal yang sama,” kata Stairs.
“Selalu menyenangkan memiliki pria yang tahu cara memukul dengan baik, dan Anda membangun hubungan dan memercayainya seperti saat latihan musim semi,” lanjut Williams, mengingat apa yang dia lakukan dengan Stairs sebelum memulai musim kecilnya.
“Tidak ada yang pernah mengacaukan ayunan saya karena saya melakukannya dengan baik di setiap level yang saya mainkan. Aku tidak bilang aku berkencan, tapi aku percaya padanya. Apa yang dia katakan masuk akal. … Akhirnya berhasil, home run saya meningkat banyak. Saya pikir angka tertinggi dalam karier saya adalah 17, saya bahkan tidak tahu berapa banyak yang saya miliki sekarang.”
Antara Triple-A dan mayor, Williams telah mencetak 27 gol musim ini.
Altherr juga menggunakan kekuatan terbaik dalam karirnya dan ingin melihat pelatih pukulannya kembali.
“Kuharap dia kembali,” Altherr kata Todd Zolecki dari MLB.com. “Dia banyak membantu saya. Aku berhutang banyak padanya atas apa yang dia lakukan padaku. Dia sangat baik pada semua orang. Semua orang mendatanginya.”
Kebebasan dan kemudahan komunikasi sepertinya hilang, kata Stairs.
“Saya hanya melihat komunikasi di bangku cadangan antar pemain sangat luar biasa. … Itulah kunci memenangkan kejuaraan,” kata Stairs. “Begitulah cara kami berada di tahun 2008 dan 2009, Jimmy Rollins kembali dan dia berkata, ‘Orang ini tidak punya apa-apa, bola cepatnya datar, bola melengkungnya, Anda bisa melihatnya terlepas dari tangannya, Anda akan menjadi seperti itu.’ dapatkah ia melihat, meletakkan bola melengkungnya.’ Itulah yang saya lihat di ruang istirahat sekarang.”
Namun, Stairs tidak ingin mendahului dirinya sendiri. Pelanggaran ini jelas ditingkatkan sejak awal, menduduki peringkat ke-10 dalam pertandingan utama di babak kedua, tetapi kesuksesan awal bagi pemain baru tidak menjamin hal itu berlanjut ke satu musim permainan penuh. “Bukan berarti mereka tidak bisa dikalahkan, tapi mereka berbahaya,” katanya.
Semua indikasi menunjukkan bahwa Stairs telah melakukannya dengan baik di tahun pertamanya, sekaligus menciptakan lingkungan bagi pemain dari segala usia untuk memanfaatkan kekayaan pengetahuannya dalam memukul. Tim yang diwarisinya berada di posisi terbawah liga dalam tiga kategori yang ingin ia tingkatkan, dan pada akhir musim setidaknya mereka sudah cukup terhormat, jika tidak jauh lebih baik. Namun Stairs hidup dalam ruang terbatas antara bekerja untuk Phillies dan tidak, bergantung pada keinginan seorang manajer yang belum ada.
Tapi untuk saat ini, dia telah melakukan bagiannya, meninggalkan jejaknya pada para pemain yang kemungkinan besar ditakdirkan untuk berkarir di garis-garis merah, korps muda yang sedang booming yang tampaknya telah memaksa kantor depan untuk memecat Pete Mackanin. Trappe hanya bisa menunggu dan berharap nakhoda berikutnya menyetujuinya, dan tidak mengalami nasib yang sama.
“Saya senang dengan arah yang dituju tim ini, sungguh. Saya ingin sekali menjadi bagian dari itu,” katanya. “Jika itu tidak terjadi, maka itu tidak akan terjadi, tapi saya pikir para penggemar Philly melihat talenta muda ini datang ke sini dan mereka melakukan serangan balik.”
Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports
