Mungkin Lawrence Taylor adalah perusuh umpan yang paling ditakuti dalam sejarah NFL. Dengan tatapan gila di matanya, LT mematahkan kaki quarterback dan menghancurkan rencana permainan koordinator ofensif. Dia dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini sebanyak tiga kali.
Namun, ada satu tekel ofensif yang bisa dia tangani tanpa bantuan rekan satu timnya.
Jimbo Covert menahan Taylor tanpa karung dalam tiga game yang mereka mainkan. Itu juga merupakan pertandingan besar. Dua di antaranya terjadi di postseason, dan yang ketiga adalah pembuka musim pada tahun 1987 yang mempertemukan dua juara Super Bowl sebelumnya.
“Terselubung lebih baik daripada semua orang di NFC pada saat itu – jauh lebih baik,” kata mantan pelatih Giants Bill Parcells. “Itu tidak dekat. Dia adalah salah satu yang terbaik dalam 30 tahun saya di sepakbola. Orang lain harus mendapatkan bantuan melawan Taylor.”
Para pemilih Hall of Fame Sepak Bola Profesional rupanya setuju. Mereka memilih mantan Beruang itu ke dalam tim dekade 1980-an. Namun Covert menerima sedikit dukungan dari para pemilih selama 20 tahun sebagai kandidat Hall of Fame di era modern. Dia tidak pernah masuk 15 besar, dan oleh karena itu pencalonannya tidak pernah dibahas. Adapun tekel kiri lainnya dari era yang sama, Anthony Muñoz dan Gary Zimmerman dilantik ke Hall, dan Joe Jacoby menjadi semifinalis dalam dua tahun terakhir.
Kini kasus Covert sedang dipertimbangkan kembali oleh komite senior, dan pencalonannya mendapatkan momentum.
Covert bermain bagus melawan semua penyerang hebat di zamannya. Di game kedua dalam karirnya, dia menahan Lee Roy Selmon, Hall of Famer, tanpa karung, dan dia juga menahan Selmon sebagai quarterback dalam dua pertemuan berikutnya.
Sebelum Selmon meninggal pada tahun 2011, dia ditanya oleh Hall of Fame tentang tekel ofensif terbaik yang dia hadapi.
“…Dari Chicago ada tekel bernama Jim Covert yang datang dari Universitas Pittsburgh dan menurut saya dia adalah pemain yang sangat berbakat dan cerdas,” kata Selmon. “Dia menggunakan teknik hebat dan sangat fisik. Juga Anthony Muñoz yang bermain dengan Cincinnati Bengals yang masuk dalam Pro Football Hall of Fame…”
Dianggap oleh banyak orang sebagai standar di posisi tekel kiri, Muñoz juga sangat menghargai Covert.
“Saya cukup sering menontonnya dan Jimbo Covert adalah salah satu pemain terbaik yang pernah saya lihat bermain,” kata Muñoz. “Dia ada di sana bersama Gary Zimmerman dan orang-orang lain yang berada di aula selama periode itu. Saya menyukai ketangguhan, agresivitas, dan intensitasnya. Setiap kali saya melihatnya, dia mengejarnya.”
Tekel kanan mantan Cowboys Jim Jeffcoat juga menempatkan Covert bersama dengan Zimmerman sebagai tekel ofensif terbaik yang dia lawan.
“Dia selalu siap, sangat cerdas, sangat bersemangat,” kata Jeffcoat. “Dia selalu bermain bagus, terutama di pertandingan besar. Dia adalah pemain yang sangat mengandalkan fisik, tetapi juga seorang teknisi. Dia memahami cara orang berlari dan melakukan tekel serta cara mengatasinya.”
Pada tahun 1988, pemain bertahan Redskins Dexter Manley berkata tentang Covert: “Saya pikir dia adalah tekel terbaik dalam permainan ini. Itu antara dia dan anak dari Minnesota, Gary Zimmerman.”
Pilihan keenam draft 1983, Covert menjadi starter di minicamp. Dia direkrut sebagai pemula dan membantu memimpin kebangkitan permainan di Chicago. Beruang berada di urutan ke-18 dalam melakukan pelanggaran tahun sebelum dia tiba, dan kemudian mereka memimpin liga untuk empat musim pertama karir Covert. Mereka juga menempati posisi kedua pada tahun 1989 dan 1990, dan ketiga pada tahun 1988.
Di musim keduanya, Covert diangkat menjadi kapten oleh rekan satu timnya di tim yang penuh dengan pemimpin. Di antara mereka, dia menerima suara lebih banyak daripada quarterback Jim McMahon.
“Semua orang sangat menghormati Jimbo,” kata bek sayap Matt Suhey. “Dia punya kepemimpinan hebat dalam permainannya dan dia punya suara.”
Selama bertahun-tahun, pertahanan Beruang yang hebat berhasil mengatasi pelanggaran Beruang, menyalahgunakan pelanggaran secara fisik dan verbal. Ketika Covert sampai di sana, ia berhenti. Suatu hari dalam latihan setelah peluit dibunyikan, tekel bertahan Steve McMichael menabrak Covert. Tekel kiri mengarah ke McMichael dan memberinya tatapan tajam. McMichael mengucapkan beberapa kata untuk Terselubung, dan kata-kata tersebut menyebabkan penolakan.
“McMichael adalah pria tangguh dan pemain hebat, tapi dia memilih orang yang salah,” kata Suhey. “Hal berikutnya yang saya tahu, saya melihat kaki McMichael berada di atas kepalanya dan terbanting, tepat di tanah. Dia memukulinya dan membuat pancake. Tidak banyak pemain di liga yang bisa melakukan itu.”
Pelatihnya Mike Ditka berkata, “Itu menentukan pola serangan kami, dan serangan kami menjadi lebih baik setelah itu.”
Setiap tahun di kamp pelatihan, Ditka menjalankan latihan Oklahoma, di mana seorang gelandang menangani seorang gelandang dan seorang gelandang mencoba bertahan di area terbatas. Suhey dan Walter Payton akan selalu bertemu satu sama lain untuk mencoba mendukung Covert. “Semua orang tahu betapa bagusnya dia,” kata Suhey. “Dia bisa melindungi, menjalankan blok, semuanya. Dia memiliki kaki yang besar dan kekuatan tubuh bagian atas yang luar biasa. Dia dan (guard Hall of Fame Mike) Munchak sejauh ini merupakan linemen terbaik yang pernah bermain bersama saya.”
Jadi mengapa Covert belum dilantik ke dalam Hall of Fame sekarang? Alasan utamanya sepertinya dia hanya bermain delapan musim. Pada tahun 1988, di puncak karirnya, Covert mengalami patah tulang punggung di kamp pelatihan. Setelah operasi, dia mencoba bermain enam minggu kemudian. Jelas sekali bahwa ini adalah sebuah kesalahan, dan itu adalah kesalahan yang akan menghantuinya selama sisa karirnya. Setelah bertugas di cadangan cedera, ia kembali untuk memulai enam pertandingan terakhir musim reguler dan dua pertandingan playoff, tetapi punggungnya tidak pernah sama.
“Jika saya tidak kembali secepat ini, saya merasa bisa bermain tujuh atau delapan tahun lagi,” kata Covert.
Pada tahun 1991, disk yang sama pecah lagi, dan fusi mengakhiri karirnya.
Covert tidak bermain lama, namun tren Hall of Fame adalah memberikan pertimbangan kepada pemain dominan dengan karir yang lebih pendek. Tahun ini, keselamatan Kenny Easley dan running back Terrell Davis disusun. Covert memulai 23 pertandingan lebih banyak dari Easley dan 33 lebih banyak dari Davis. Tekel kiri Tony Boselli juga mendapatkan momentum sebagai pemain era modern, dan menjadi finalis tahun lalu. Covert memulai 20 pertandingan lebih banyak dari Boselli.
Kelemahan lain dalam resumenya adalah dia hanya bermain di dua Pro Bowl. Namun, ia dinobatkan sebagai all-conference sebanyak empat kali oleh UPI. Dan ada beberapa keadaan tidak biasa yang menjelaskan ketidakhadirannya di Pro Bowl lainnya.
Pada tahun 1984, Covert mengalami salah satu musim terbaiknya, tetapi dia adalah pemain tahun kedua dan namanya tidak cukup berpengaruh untuk mendapatkan tempat di Pro Bowl. Ditka marah karena kelalaian itu. Terselubung dinobatkan sebagai pengganti tahun itu.
Dia mengikuti Pro Bowl setelah musim 1985 dan 1986, tetapi pada tahun 1987 Covert mengatakan dia keluar dari pemungutan suara Pro Bowl setelah melewatkan waktu karena cedera pergelangan kaki. Pada tahun 1988 dia terluka. Dia bermain cukup baik untuk menjadi Pro Bowler pada tahun 1989, tetapi Bears terpuruk pada musim itu, finis 6-10.
Pada tahun 1990, dia bermain sangat baik melawan Cardinals sehingga liga ingin menominasikannya sebagai Pemain Ofensif Minggu Ini – suatu hal yang jarang terjadi pada gelandang ofensif. Covert mengatakan kepada liga bahwa dia akan menerima penghargaan itu hanya jika empat gelandang ofensif awal lainnya dapat berbagi penghargaan tersebut. Garis ofensif Beruang menerima kehormatan sebagai sebuah kelompok.
Beberapa minggu kemudian, pereda Redskins Jim Lachey dinobatkan sebagai Pemain Ofensif Minggu Ini. Lachey kemudian membuat Pro Bowl mengungguli Covert.
“Jika Jim Covert bukan Hall of Famer, maka tidak akan ada seorang pun yang menjadi Hall of Famer,” kata Ditka. “Dia bermain seperti itu dan berperilaku seperti itu. Tidak perlu khawatir.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)