Dengan hilangnya mata hitamnya dan momen kemenangan lainnya di belakangnya, Chris Frey berjalan keluar Michigan Stadion dan di malam hari. Di tangan kanannya ada paket makanan tim dari Pasar Boston. Di sebelah kirinya ada Piala Paul Bunyan, rekan yang ia kenal baik selama empat tahun di Michigan State.
Dia berhenti untuk berfoto dan berpelukan, namun dalam banyak hal, sifat rutin dari adegan tersebut berbicara banyak. Banyak yang mengira pertandingan hari Sabtu antara Michigan dan negara bagian Michigan bisa dekat. Hanya sedikit orang di luar East Lansing yang mengharapkan apa yang sebenarnya terjadi — kekalahan 14-10 yang mewakili kemenangan kedelapan Spartan dalam 10 pertemuan terakhir tim.
Datang dari musim 3-9 dan bepergian ke No. Tim nomor 7 di Tanah Air pun tak seharusnya membuat formula kemenangan. Namun itulah yang dilakukan Spartan terhadap persaingan ini sejak Mark Dantonio mengambil alih jabatan pelatih pada tahun 2007: Mereka berhasil memastikan tidak ada peluang yang terasa terlalu lama.
Pada hari Sabtu, mereka memperkuat tren ini sejak awal. Dengan hujan badai yang akan datang, Michigan State memimpin 14-3 pada kuarter kedua dan mempertahankannya sepanjang pertandingan. Mereka menantang cuaca, membuatnya tetap sederhana dan memberikan kekecewaan menyakitkan lainnya kepada para penggemar di Stadion Michigan.
Yang ini tidak memiliki momen viral yang sama dengan kemenangan kedua terakhir mereka pada tahun 2015, tetapi mengingat betapa kerasnya perjuangan Spartan tahun lalu, dan seberapa tinggi Wolverine, yang ini masih mengesankan. Selama berminggu-minggu menjelang pertandingan ini, banyak pertanyaan bermunculan mengenai potensi implikasi jangka panjangnya terhadap persaingan tersebut. Akankah kemenangan kedua berturut-turut di Michigan menandakan bahwa seri ini mengubah dinamika kekuatannya?
Sebaliknya, Dantonio dan timnya kembali berpesta dengan Paul di ruang ganti tim tamu.
Sejumlah faktor dapat menjelaskan kemenangan Spartan – margin turnover yang tidak seimbang, permainan yang lebih baik, kesengsaraan yang lebih ofensif bagi Michigan – dan semuanya pasti akan diperdebatkan secara panjang lebar dalam beberapa hari dan minggu mendatang. Namun dalam persaingan ini, hal itu menjadi lebih dari itu semua.
Itulah yang dilakukan Spartan di bawah Dantonio. Mereka hadir untuk pertandingan tersebut — baik di Ann Arbor atau East Lansing — dan apa pun situasinya, mereka menyelesaikannya. Kadang-kadang mengejutkan, tapi mungkin tidak seharusnya demikian. Itu menjadi rutinitas.
Namun, hal itu tidak menghentikan Dantonio untuk menikmati edisi tahun ini yang paling memuaskan.
“Itu di atas sana,” katanya. “Jauh di atas sana.”
Sepuluh pemikiran terakhir:
1. Perputaran menceritakan kisah permainan. Secara statistik, tim-tim ini berimbang. Mereka berdua rata-rata mencetak 4,1 yard per permainan. Waktu penguasaan bola adalah 30:52-29:08 untuk mendukung Michigan. Kedua pelanggaran tersebut mengalami kesulitan di down ketiga 9Michigan sebesar 29%, Michigan State sebesar 14%. Namun margin turnover Spartan sebesar 5-0 menjelaskan semuanya.
Kecuali satu perjalanan jauh, pertahanan Michigan kuat seperti yang diharapkan. Pelanggaran Wolverine tidak dapat bertahan. Spartan, sementara itu, menjatuhkan tiga lemparan John O’Korn dan memaksa dua lemparan kunci untuk membuat permainan menguntungkan mereka.
Pada kesalahan pertama, Joe Bachie merebut bola dari Ty Isaac saat dia mendekati lini tengah. Pada down kedua, Justin Layne menelanjangi Sean McKeon saat dia mencapai Michigan dekat lapangan sebelum jeda. Dan tidak ada satu pun sampah yang setetes pun. Keduanya dibawa pergi.
Ketika Anda mempertimbangkan bahwa Spartan mencetak gol berdasarkan turnover Isaac — satu-satunya saat mereka memanfaatkan turnover sepanjang pertandingan — dan bahwa kesalahan McKeon membuat Michigan kehilangan tiga poin sebelum turun minum, permainan itu saja sudah bisa menjadi pembeda.
2. Negara Bagian Michigan memanfaatkan cuaca hujan untuk keuntungannya. Melompat ke keunggulan 14-3 di awal memungkinkan Spartan untuk memainkan gaya yang jauh lebih konservatif ketika hujan badai lebat melanda di babak kedua — atau, seperti yang dikoreksi Dantonio kepada seorang reporter selama konferensi pers pasca pertandingan mengatakan, “Kami bermain cerdas dengan cuaca .”
Sungguh, itu keduanya.
Tanpa alasan untuk takut akan pelanggaran Michigan yang benar-benar hanya tampak mengancam pada drive pertama permainan, Spartan memakai waktu, mengutamakan keamanan bola dan memainkan permainan posisi lapangan. Itu adalah strategi kemenangan ketika Michigan kehabisan waktu setelah memulai perjalanan terakhirnya dari waktu 20 dengan sisa waktu 34 detik.
3. Bukan berarti tidak ada momen di mana Spartan juga menjadi ceroboh. Tendangan teredam dari Laress Nelson menyematkan mereka di garis dua yard mereka sendiri pada kuarter ketiga. Beberapa pemain Spartan mengambil penalti yang tidak perlu dan berpotensi memberatkan di babak kedua. Dan, mungkin dalam permainan ayunan, Lewerke gagal melakukan snap … hanya untuk memulihkannya dan berlari untuk melakukan down pertama.
Jadi ya, Michigan State juga melakukan kesalahan. Namun lebih sering mereka memperbaiki kesalahan-kesalahan tersebut – seperti dalam kasus Lewerke – atau membela kesalahan-kesalahan tersebut, seperti dalam dua kasus lainnya.
“Terkadang kami melukai diri kami sendiri,” kata Dantonio. “Kredit mereka. Namun kami juga menemukan cara untuk menang. Dan saya pikir itulah yang dilakukan tim bagus. Kami menjadi tim yang bagus. Saya tidak tahu apakah kami sudah sampai di sana, tapi skor kami 4-1.”
4. Pertahanan Wolverine hanya membiarkan jarak 66 yard dan dua down pertama di babak kedua, memberikan tekanan pada Spartan saat mereka mencoba menutup permainan. Pemain sekunder Michigan membuat sejumlah permainan yang kuat sepanjang pertandingan — disorot oleh tiga perpisahan operan oleh Lavert Hill — menahan Lewerke hanya sejauh 94 yard.
Michigan State tidak mencetak gol lagi setelah touchdown keduanya dengan waktu tersisa 8:06 di kuarter kedua, dan Spartan center Brian Allen menyebutnya sebagai pertahanan terbaik yang dilihat timnya musim ini.
Namun, pada akhirnya, pertahanan Wolverine tidak mampu melakukan apa yang mereka lakukan lebih baik daripada tim lain mana pun di negara ini saat memasuki pertandingan – memecat gelandang tersebut.
Memasuki hari Sabtu, Michigan memimpin negara dengan rata-rata 4,5 karung per game. Melawan Spartan, mereka tidak punya apa-apa.
5. Ditanya bagaimana lini serangnya mampu menahan umpan yang mengganggu dari quarterbacknya, Allen berkata: “Main saja bersama. Saya tidak tahu statistik atau pukulannya, atau apa pun… Saya tahu itu lebih dari biasanya, tapi hanya berkomunikasi, bermain bersama dan mencoba menangani orang-orang itu. Tapi sekali lagi, saya pikir kita akan melihat ini dan menyadari bahwa kita tidak memainkan permainan terbaik kita, dan kita akan menjadi lebih baik dari itu. Kami tidak melakukan tugas terbaik kami untuk melindungi Brian. Sekali lagi, saya tidak tahu statistiknya, tapi kami masih bisa menjadi jauh lebih baik.”
Mengingat unitnya tidak dipecat sama sekali di Lewerke dan hanya menyerah tiga kali, sentimen Allen tampaknya terlalu kritis terhadap diri sendiri, tetapi pertahanan Michigan jelas masih ada. Lewerke merasakan kepanasan, dan pada beberapa kesempatan dia tertabrak. Namun, seperti yang terjadi di banyak aspek permainan lainnya, dia dan Spartan mampu mengatasi kekacauan tersebut hingga bisa menang.
6. Perjalanan touchdown 9-permainan, 83 yard di Michigan State pada kuarter kedua merupakan perpaduan yang fantastis antara kreativitas dan kesederhanaan. Itu berakhir, Lewerke bekerja di pinggir lapangan dan menyerang di lini bawah, dan Madre London membuktikan dirinya sebagai penyerang. Kemudian, ketika Spartan sampai di zona merah, Lewerke memalsukan penyerahan ke London, lalu memalsukan akhir, lalu malah memukul London di layar untuk melakukan touchdown.
Itu adalah permainan yang diatur dengan indah, dan akhirnya menjadi touchdown yang memenangkan pertandingan. Michigan sama sekali tidak memiliki kreativitas atau kesinambungan seperti itu dalam pelanggarannya pada hari Sabtu.
7. Akan sangat menarik untuk melihat efek riak dari pertandingan hari Sabtu pada musim kedua tim. Meskipun pertandingan diperkirakan akan berlangsung ketat, Wolverine memiliki ekspektasi eksternal yang jauh lebih tinggi menjelang musim ini. Kini ekspektasi tersebut akan dipertimbangkan kembali.
Michigan masih memiliki pertahanan tingkat tinggi, tetapi pertanyaan tentang pelanggarannya akan semakin besar. Wolverine melakukan perjalanan ke Penn State dalam dua minggu dan saat ini serangan tersebut tampaknya tidak mampu mengimbangi Trace McSorley dan Saquon Barkley. Garis ofensif sekali lagi terpukul, dan O’Korn tidak tajam. Dia melakukan tiga intersepsi pada tiga penguasaan bola berturut-turut di babak kedua.
Dengan berkumpulnya masalah-masalah tersebut, ditambah korps penerima yang belum memberikan kepercayaan diri, sulit untuk mengharapkan peningkatan pesat dari serangan Wolverine.
8. Michigan State, sementara itu, harus menyukai apa yang ada di jadwal. Minggu depan, tim melakukan perjalanan ke program rookie Minnesota, tapi kemudian menghadapi Spartan Indiana Dan Barat laut sebelum pertandingan rugby dengan negara bagian Penn Dan negara bagian Ohio. Dua sekolah terakhir adalah kelas konferensi, tetapi Michigan State harus memiliki peluang nyata untuk memenangkan setiap pertandingan lain sesuai jadwal. Dengan kedudukan 4-1, mereka berada di posisi yang bagus.
Itu tidak berarti tim Spartan ini tidak memiliki banyak kesalahan – tim membuat kesalahan yang tidak terbayar pada hari Sabtu, termasuk serangan Frey yang terlambat yang bisa menjadi penalti yang mahal – tetapi Michigan State memiliki banyak harapan dalam kemenangan melawan lawan mereka.
9. Sulit untuk melebih-lebihkan seberapa besar permainan yang dilakukan Lewerke di posisi ketiga dan ketiga dengan sisa waktu 2:13. Setelah gagal, dia mengambil bola dan dengan tenang mengambil jalur kanan saat dia menuju ke tiang gawang. Dia berhasil melakukan tekel di punggung Allen, yang kemudian dia gulingkan untuk melakukan down pertama yang krusial pada menit ke-50.
Tanpa permainan itu, Michigan kemungkinan besar akan memiliki satu menit tambahan pada perjalanan terakhirnya, yang berakhir dengan umpan Hail Mary yang gagal dari garis 37 yard Spartan. Jelas bahwa dorongan itu adalah hasil dari situasi tersebut, namun menghabiskan lebih banyak waktu memberikan pertahanan Spartan visi yang lebih jelas tentang bagaimana mempertahankan keputusasaan terakhir itu.
10. Tampaknya semua orang yang hadir pada hari Sabtu telah bersiap menghadapi badai sejak sebelum kick-off, namun ayah Lewerke tampaknya menjadi peramal terbaik mengenai dampaknya terhadap pertandingan.
“Ayah saya mengatakan kepada saya sebelum pertandingan untuk mencetak poin sebanyak yang Anda bisa di babak pertama, karena di babak kedua Anda tidak akan bisa mengoper bola,” kata Lewerke. “Jadi, aku senang kita melakukannya.”