Phil Kessel melanjutkan awal spektakulernya musim ini dengan mencetak dua gol dan menambahkan dua assist dalam kemenangan 5-2 Penguins atas Lightning pada hari Sabtu di PPG Paints Arena.
Penonton yang terjual habis bukanlah satu-satunya kelompok orang yang datang ke Kessel, yang sudah menjadi hal biasa.
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Patric Hornqvist, menjelaskan kegembiraan yang dirasakan bangku cadangan Penguins ketika Kessel mendapatkan puck. “Saat dia melakukannya dengan tenang, itu terasa gila. Seluruh bangku cadangan berdiri karena kami tahu itu akan masuk.”
Itu masuk pada hari Sabtu. Faktanya, ini berlangsung sepanjang musim.
Kessel kini memimpin Penguins dengan 11 gol dan 31 poin. Upaya empat poinnya membuat dia hanya tertinggal lima poin dari Steven Stamkos dari Tampa Bay untuk memimpin NHL. Kessel saat ini sedang dalam kecepatan untuk menghasilkan 102 poin.
Di musim yang menampilkan serangan Penguin yang sangat tenang, Kessel tampil luar biasa.
Penjelasannya atas awal yang berapi-api adalah klasik Kessel.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Aku hanya bermain. Biasa. Tidak ada yang baru. Orang yang sama.”
Kessel mendapat skor bagus dari Sidney Crosby di babak pertama saat Penguins melakukan power play 5 lawan 3.
Kemudian, di awal set kedua, dia menerima umpan dari Riley Sheahan dan melepaskan tembakan, dari rak paling atas, untuk mengalahkan penjaga gawang Peter Budaj. Kessel biasanya tidak mencoba mengabaikan para striker yang memisahkan diri, dan untuk alasan yang bagus. Tendangannya sangat menipu.
“Kamu tahu,” kata Kessel. “Cari saja lubangnya. Beruntung bisa menemukannya.”
Matt Murray tidak bermain pada hari Sabtu, tapi saya bertanya kepada penjaga gawang tentang tembakan Kessel setelah pertandingan. Dia melihatnya setiap hari dalam latihan dan dia belum pernah melihat hal seperti itu.
Begini cara dia mendeskripsikannya: “Saya pikir ini adalah kombinasi dari beberapa hal dengan Phil. Pertama, ia memiliki rilis yang sangat panjang dan lambat. Itu hanya berbeda. Dia juga sering mengganti tongkatnya selama pertandingan. Dia menggunakan banyak tongkat berbeda. Tergantung pada tongkat mana yang dia gunakan, hal itu mengubah banyak hal. Dia menggunakan banyak fleksibilitas, Anda tahu? Tangannya melakukan pukulan terlebih dahulu, lalu keping datang dari sudut yang berbeda. Dan ketika dia menggunakan tongkat yang lebih kaku, pelepasannya lebih cepat. Kemudian Anda harus ingat bahwa dia bergerak sangat cepat sehingga membuat kiper kesulitan bereaksi. Dan dia akan melakukan kesalahan besar. Gabungkan semuanya, dan itu sulit.”
Seluruh persenjataan Kessel saat ini dipajang. Sejak tiba di Pittsburgh, dia telah menunjukkan kemampuan playmaking yang bahkan mengejutkan pemain seperti Crosby dan Evgeni Malkin. Faktanya, dia adalah pemain yang mengutamakan umpan, dan meskipun dia berhasil dalam peran ini, Mike Sullivan memohon agar Kessel menembak lebih banyak.
Dia banyak mendengarkan. Kessel saat ini berada di urutan kelima di NHL dengan 95 tembakan tepat sasaran. Semakin jelas bahwa percakapan Sullivan dengan Kessel musim panas ini — pelatih kepala naik pesawat dari Boston ke Toronto pada 1 Agustus dan makan siang bersama Kessel, yakin dari pertemuan tersebut bahwa Kessel akan menjalani musim yang kuat — membuat dampak yang signifikan.
“Saya pikir dia sangat menerima staf pelatih, beberapa wawasan kami, mencoba membantunya memainkan permainan dengan cara tertentu,” kata Sullivan.
Namun jangan salah. Sullivan memuji Kessel atas penampilannya yang luar biasa. Kita harus mempertimbangkan narasi lama tentang Kessel yang menimpanya di Boston dan Toronto. Segala anggapan bahwa dia pemain hoki yang malas adalah berita lama, Sullivan menegaskan.
Dia ditanya apakah ini hoki musim reguler terbaik yang pernah dilihatnya dari Kessel.
“Ya,” kata Sullivan. “Ya. bebas genggam Saya sangat memuji Phil. Dia datang ke kamp dalam kondisi yang baik. Dia bekerja keras di kamp pelatihan. Kebiasaan sehari-harinya sangat baik sekarang dan saya pikir itu bisa diterapkan dalam situasi permainan. Dia adalah pemain elit. Dia sangat berbahaya ketika dia punya puck. Dia menembakkan kepingnya dengan cara yang berbeda dari kebanyakan orang. Gol yang dia cetak, pojok atas, itu gol striker. Saya pikir ini adalah hoki terbaik yang pernah dia mainkan untuk kami. Mungkin beberapa babak playoff gagal. Namun di musim reguler, itulah hoki paling konsisten yang pernah saya lihat dimainkan Phil.”
Poin tersebut jelas merupakan bagian dari persamaan mengingat pentingnya Kessel bagi Penguins musim ini. Sullivan menegaskan masih ada lagi.
“Dia melintasi es dan melindungi kawanan di bagian bawah,” katanya. “Dia hanya pemain elit. Dia adalah pemain yang sangat bagus ketika dia memainkan permainan dengan tekad seperti Anda sekarang. Anda dapat melihat bagaimana dia bisa menjadi pembuat perbedaan. Dia telah melakukan hal itu secara konsisten untuk kami musim ini.”
Kessel memberikan pengaruh yang cukup besar kepada rekan satu timnya. Dia selalu menjadi pemain besar yang spektakuler, tapi saat ini dia adalah pemain di setiap pertandingan untuk Penguin ini.
“Dia sangat sulit dihentikan saat ini,” kata Hornqvist.
Penguins bermain bagus di dua periode terakhir di Boston pada hari Sabtu dan momentum ini terbawa ke pertandingan hari Sabtu.
“Kami harus menemukan pijakan kami di sini,” kata Kessel. “Malam ini adalah awal yang baik.”
Kessel jelas telah menemukan kakinya.
“Dia pemain hoki yang hebat,” kata Murray.
Sepuluh pemikiran pasca pertandingan
• Berbicara tentang pemain hoki hebat, Crosby cukup spektakuler melawan Lightning. Dia mencetak dua gol melalui permainan kekuatan, sekali melalui pengalihan umpan Kessel yang bagus dan yang lainnya melalui ledakan dari lingkaran sayap kanan. Dia juga membuat pakan ternak yang bagus untuk menyiapkan Kessel. Lebih penting lagi, Crosby mulai terlihat seperti dirinya sendiri dalam beberapa pertandingan terakhir. Dia mendominasi di tingkat rendah, semampunya. Dia mencetak empat gol dan sembilan poin dalam enam pertandingan terakhirnya. Ini bukan waktunya untuk mengumumkan Crosby pada puncaknya, tetapi kekhawatiran apa pun tentang penampilannya – yang tidak dimiliki Penguins – telah dikesampingkan.
• Bryan Rust hanya mencetak tiga gol musim ini, namun hanya dua gol yang tercipta. Dia mengalahkan Budaj melalui serangan balik untuk membuka skor di babak pertama. Gol akan terus datang untuk pria ini. Rust bekerja keras seperti anggota Penguin mana pun dan kecepatannya kini menjadi faktor yang lebih penting daripada sebelumnya. Dia kurang beruntung dalam hal mencetak gol dan sejujurnya, dia bukanlah seorang finisher alami yang hebat. Namun, dia akan mencetak golnya. Selama dua putaran playoff terakhir, Rick Tocchet selalu mengatakan kepada saya bahwa Rust jauh lebih penting bagi kesuksesan Penguins daripada yang disadari banyak orang karena kecepatan dan keuletannya. Dia menyebut Rust sebagai “sayap sempurna untuk apa yang kami lakukan”.
• Atletik Seth Rorabaugh meliput hal ini secara ekstensif di cerita lain, tetapi pujian untuk Tristan Jarry. Dia tampil hebat sejak bergabung dengan Penguins dan jelas pantas mendapatkan kemenangan NHL pertamanya. Jarry adalah atlet yang sangat mengesankan.
• Ian Cole sudah sehat kembali. Pertahanan bermain bagus dalam permainan ini, tapi saya tidak melihat logika Cole tergores. Tampaknya akar masalahnya adalah Penguin memiliki empat pemain bertahan – Cole, Matt Hunwick, Olli Maatta dan Brian Dumoulin – yang lebih nyaman bermain di sisi kiri. Tiga pemain bertahan mereka – Kris Letang, Justin Schultz dan Chad Ruhwedel – lebih nyaman di sisi kanan. Tetap saja, itu bukan salah Cole, dia adalah pembunuh penalti terbaik tim dan sejujurnya, menurut saya dia pemain yang lebih baik daripada Hunwick. Selain itu, Cole membuat Schultz lebih baik, dan sebaliknya. Bersama-sama mereka adalah pasangan empat besar yang sah. Ini adalah situasi yang aneh dan saya pasti akan menanyakannya kepada Cole dan Sullivan pada hari Senin. Tim berangkat pada hari Minggu.
• Letang masih belum menunjukkan performa terbaiknya, sebagaimana dibuktikan oleh penampilannya pada hari Jumat di Boston. Namun, ada lebih banyak tanda-tanda positif padanya selama seminggu terakhir ini dan saya pikir dia cukup kuat melawan Lightning. Ini akan terjadi dalam semalam, tapi orang ini tidak lupa cara bermain hoki. Dia hidup kembali, perlahan tapi pasti.
• Pasti ada kemungkinan kita bertemu Penguins dan Lightning di babak playoff. Bukan rahasia lagi bahwa Tampa Bay memiliki tim hoki terbaik musim ini dan Penguins adalah juara bertahannya. Jika itu masalahnya, musim reguler tidak akan memberi tahu kita apa pun tentang apa yang diharapkan di babak playoff. Seorang penjaga gawang cadangan – atau, dalam kasus permainan ini, dua penjaga gawang cadangan – digunakan di setiap pertemuan. Namun, kita tahu bahwa hoki yang menghibur selalu membuahkan hasil jika waralaba ini bersatu. Semoga beruntung memproyeksikan pemenang dari acara musim reguler.
• Penguin beruntung di babak pertama. Mereka kembali mengejar dalam 10 menit pertama dan Dumoulin seharusnya mendapat penalti karena memukul Stamkos saat melepaskan diri. Sebenarnya bisa jadi penalti. Siapa yang tahu bagaimana hal itu mengubah permainan?
• Carl Hagelin melakukan empat tembakan lagi ke gawang. Orang itu tidak bisa mencetak gol. Ini adalah masalah yang cukup besar.
• Sheahan, Tom Kuhnhackl, Greg McKegg, Carter Rowney dan Ryan Reaves juga tidak mendapatkan poin. Jika digabungkan, kelima pemain itu menghasilkan lima gol, salah satunya adalah netter kosong. Terlalu banyak penyerang yang tidak mencetak gol secara beruntun, dan itu bukanlah hal yang baik.
• Sungguh tepuk tangan meriah yang diterima Chris Kunitz di babak pertama. Dan apakah itu pernah diterima. Orang berkelas dan pemain hoki yang hebat.
• Penampakan bonus: Para Flyer berada di kota untuk pertama kalinya pada musim ini pada Senin malam. Crosby suka bermain melawan mereka, dan dia mulai memanas. Bisa jadi malam besar bagi tim tuan rumah. The Flyers telah kalah tujuh kali berturut-turut.
(Kredit Foto: Gene J. Puskar/Associated Press)