Perombakan konferensi hoki perguruan tinggi 2011-12 membagi lima tim hoki putra Divisi I Minnesota dari WCHA “lama” menjadi tiga konferensi – Minnesota ke Sepuluh Besar, Minnesota Duluth dan St. Louis. Cloud State ke NCHC, dan Minnesota State serta Bemidji State tetap berada di WCHA “baru”. Perubahan tersebut menyebabkan permusuhan di antara institusi dan tentu saja membuat frustrasi para penggemar dengan lebih sedikit pertandingan di negara bagian. Persaingan merah marun dan emas antara Gophers dan Bulldogs terus berlanjut, tetapi akhir-akhir ini hanya sepihak, karena tidak. 6 Delapan kemenangan beruntun Minnesota Duluth atas no. 3, Minnesota berkembang dengan kemenangan perpanjangan waktu 4-3 pada hari Jumat di semifinal Turnamen Pemecah Es 2017.
Bulldog Country melingkari kalender untuk setiap kesempatan menjadi tuan rumah bagi kakaknya dari Minneapolis, karena penonton yang melebihi kapasitas sebanyak 7,203, 7,569, dan 7,424 telah memadati Amsoil Arena dalam tiga kali pertandingan terakhir di utara. Ini membantu menciptakan salah satu penonton terbaik yang akan dilihat tim sepanjang tahun.
“Saya suka bermain di sini. Saya hanya mengingat hal yang sama dari tahun pertama,” kata penjaga gawang junior Minnesota Eric Schierhorn. “Bagian pelajar ada di sana 30 menit sebelum kita melanjutkan untuk pemanasan. Anda ingin bermain di lingkungan ini.”
“Sulit untuk tidak bersemangat untuk Gophers di rumah,” kata penyerang tingkat dua Minnesota Duluth Joey Anderson. “Kami berjalan keluar, melihat para siswa, dan semua orang membuat keributan – suasananya luar biasa malam ini dan semua orang memanfaatkannya untuk keuntungan kami.”
Kemenangan beruntun Bulldogs saat ini adalah yang terpanjang atas Gophers, dan kunci besarnya adalah memanfaatkan energi penonton dan persaingan dengan cara yang benar. Permainan mereka pada Jumat malam semakin memperpanjang tren antara kedua tim.
Adik laki-laki Joey Anderson, pemain bertahan baru Mikey Anderson, memberi Bulldogs keunggulan 7:56 di babak pertama, memaksa Gophers bangkit dari ketertinggalan, seperti yang mereka lakukan selama 330 menit, 9 detik di atas final dalam delapan game.
Minnesota memimpin singkat 2-1 melalui gol penyerang junior Tommy Novak dan penyerang baru Scott Reedy, tetapi Minnesota Duluth menjawab hanya 23 detik memasuki babak ketiga dengan gol dari penyerang tingkat dua Riley Tufte. Keunggulan Gopher lainnya, yang diperoleh penyerang junior Jack Ramsey, diberikan pada giliran berikutnya melalui gol Joey Anderson. Selama delapan pertandingan terakhir, Minnesota hanya memimpin 16 menit 33 detik melawan Minnesota Duluth.
“Kami sangat bahagia sejak saya berada di sini,” kata penyerang senior Minnesota Duluth, Karson Kuhlman. “Saya pikir kami hanya berpegang pada permainan kami, berpegang pada identitas kami. Kami bermain keras melawan mereka, menyelesaikan check, menghabisi badan, memasukkan puck ke net. Kami menjalani beberapa pertandingan hebat dengan mereka dan mendapatkan hasil yang kami inginkan.
“Kami mendapatkan banyak kepercayaan satu sama lain, itulah yang terjadi. Laki-laki tidak pernah terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah. Bahkan di awal musim ini kami melakukan pekerjaan dengan baik dan mengajarkan hal itu karena ini penting, terutama ketika kami turun.”
The Gophers memimpin seri sepanjang masa dengan 134-81-17 sejak kedua sekolah mulai bermain pada tahun 1952. Terakhir kali Minnesota meraih kemenangan beruntun dalam setidaknya delapan pertandingan adalah dari 17 Oktober 1998 hingga 21 Oktober 2000, ketika mereka merangkai sembilan kemenangan. Rekor tak terkalahkan terpanjang Minnesota dalam seri ini adalah 21 pertandingan dari 26 Oktober 1974 hingga 17 November 1978, dengan satu hasil imbang selama periode tersebut.
Bulldogs telah mengungguli Gophers dalam enam dari delapan game di seri ini, dengan rata-rata delapan pukulan per game. Dua pertandingan yang dipimpin Minnesota dalam tembakan termasuk Piala North Star College tahun lalu di mana mereka mengungguli Minnesota Duluth 22-2 pada periode ketiga – salah satu tembakan Minnesota Duluth adalah gol – tetapi masih tertinggal 3-2 saat kalah. Yang lainnya adalah pertandingan NSCC pada tahun 2015 ketika Minnesota mengungguli Duluth 11-2 pada kuarter ketiga, tetapi sekali lagi kebobolan satu gol pada salah satu dari dua pukulan yang diperbolehkan dan kalah 2-1.
“Ini buruk untuk dikatakan, tapi saat ini angka tidak berbohong – mereka sudah mendapatkan angka kami dalam beberapa tahun terakhir,” kata penyerang junior Minnesota Tyler Sheehy. “Kami berharap untuk mengubahnya malam ini, menekankan bahwa kami harus lebih baik dari sebelumnya. Kami mencoba bermain dengan chip di bahu kami, tapi kami tidak bisa menjadi yang teratas.”
Pelatih Gophers Don Lucia mengatakan kepada timnya bahwa dia menginginkan dukungan puck yang baik, pemeriksaan awal yang ketat, dan penekanan pada manajemen puck yang cerdas untuk memastikan mereka tidak memperpendek jalur dengan turnover. Setelah kalah 10-1 dalam sepuluh menit pertama, mereka memperbaiki kapal dan berakhir dengan perpanjangan waktu. Lucia menyuruh timnya untuk bermain lebih dalam dan bermain cerdas dalam perpanjangan waktu lima menit, tetapi turnover garis biru yang ofensif menyebabkan Minnesota Duluth bergegas ke arah lain dan penyerang lini keempat Bulldogs Parker Mackay mencetak gol kemenangan PL yang tercatat.
“Ketika Anda bermain melawan tim-tim bagus, (jika) Anda memperpendek lapangan, Anda tidak hanya memberikan umpan kepada mereka untuk menyerang, namun juga untuk mencetak peluang, momentum,” kata Lucia.
Minnesota bangkit dari kekalahan dengan upaya yang jauh lebih baik melawan no. 16 Union College pada hari Sabtu di Ice Breaker, memimpin dua gol memasuki babak kedua dan tidak pernah membiarkan Belanda kembali bermain. Schierhorn menyelamatkan 26 tembakan untuk penutupan kesembilan dalam karirnya dan masuk dalam tim semua turnamen, pembunuhan penalti adalah lima-untuk-lima yang sempurna, dan yang paling penting, Gophers menangani puck dengan lebih baik.
Ketika Lucia ditanya bagaimana mereka bisa bermain begitu longgar pada hari Jumat dan terdengar seperti itu pada hari Sabtu, dia berkata: “Mengapa Anda (para pemain) tidak menanyakan hal itu?”
Minnesota Duluth memiliki reaksi yang hampir berlawanan dalam pertandingan kejuaraan melawan Michigan Tech. Bulldogs mendapat dua gol awal, tetapi Huskies bangkit kembali dan kalah, 4-3.
“Jelas (Minnesota) adalah tim yang menyenangkan untuk dimainkan, dan bagi kami ini adalah pertandingan persaingan yang lebih besar daripada mungkin bagi mereka – saya tidak tahu, mereka memiliki banyak saingan,” kata pelatih Minnesota Duluth Scott Sandelin. “Bagi kami, kami punya banyak anak Minnesota. Anak-anak kita membela hal itu. Itu juga merupakan pertandingan pertama tahun ini, gedungnya menggunakan listrik. Bagaimana mungkin Anda tidak memiliki energi dalam pertandingan tadi malam? (Melawan Minnesota, kami) mungkin sedikit lebih fokus. (Kami mendapat dua gol melawan Michigan Tech, mungkin kami berpikir kami akan mencetak banyak gol.”
Gophers dan Bulldogs tahu mereka akan bermain satu sama lain lagi, tapi tidak tahu kapan. Sekolah-sekolah tersebut memiliki kesepakatan untuk memainkan empat seri kandang dan kandang dari 2018-19 hingga 2022-23. Sekolah-sekolah tersebut telah memasukkan satu tahun dalam seri ini, namun belum memutuskan di mana seri tersebut akan dilaksanakan.
Menit tambahan untuk Mittelstadt
Pemain depan baru Casey Mittelstadt melakukan debutnya untuk Minnesota antara Rem Pitlick dan Reedy, menghitung assist karir pertamanya pada hari Jumat dan gol karir pertamanya pada hari Sabtu. Selama akhir pekan di mana beberapa pemain yang kembali membutuhkan waktu untuk meningkatkan kecepatan, pilihan keseluruhan kedelapan untuk Buffalo bermain di lini permainan yang paling konsisten dan kuat untuk Gophers sepanjang akhir pekan.
Mittelstadt mengerjakan power play unit sebagai opsi sayap di posisi rendah dan terkadang bekerja di dinding. Dia tampak begitu nyaman dengan perannya sehingga Lucia menghadiahinya lebih banyak waktu senggang seiring berlalunya akhir pekan. Minnesota harus melakukan 11 penalti selama akhir pekan, termasuk penalti utama lima menit selama periode ketiga hari Sabtu. Pelatih tidak yakin apakah lini RPM-nya (Reedy, Pitlick, Mittelstadt) akan tetap bersama hingga akhir pekan depan, tetapi dia memberikan satu perubahan.
“Kita harus mencoba membuat beberapa pemain lain juga ikut bermain… tapi kita harus memasukkan Casey ke dalam penalti kill minggu depan,” kata Lucia. “Kami tidak ingin melakukannya secepat ini, tapi dia pemain yang terlalu bagus untuk duduk di sana selama lima menit dalam keadaan buntu. Semakin dia mempelajarinya, semakin nyaman kita untuk mulai memberinya makan lebih banyak.”
(Kredit gambar teratas: Atletik UMD)