DALLAS — Ray Spalding menyelipkan bola dari Dirk Nowitzki dan memiliki jalur yang jelas ke keranjang lawan. Tapi dia menendang hadiah itu keluar batas saat dia berlari ke tepi, memicu tawa dan sorak-sorai dari penonton. Mereka menduga ada karma yang menimpa Spalding karena berani berbuat macam-macam dengan pria malam itu.
Reaksinya begitu kuat hingga Spalding, pendatang baru yang sopan dan ramah yang kebetulan memulai musim bersama Dallas Mavericksmengungkitnya di ruang ganti pasca pertandingan saat dia mengganti namanya Anak laki-laki seragam hingga pakaian jalanan untuk terakhir kalinya di musim 2018-19.
“Apakah kamu mendengar itu?” Spalding bertanya pada rekan setimnya De’Anthony Melton.
Selamat datang di kehidupan sebagai musuh yang mencoba mengganggu pesta cinta untuk kehidupan ikonik. Nowitzki, Hall of Famer masa depan yang menghabiskan seluruh 21 tahun hidupnya NBA berkarir di Dallas, akhirnya mengumumkan pengunduran dirinya pada Selasa malam, setelah berjam-jam perayaan dan bola basket yang oleh beberapa pemain Suns disebut “tidak nyata”.
Namun malam penutupan Phoenix pada 2018-19 juga menjadi mikrokosmos bagi musim 19-63 yang bermasalah. Awal buruk The Suns dapat dikaitkan dengan masa muda mereka. Mentalitas kompetitif kolektif membantu pemain mencetak gol-gol kecil sambil bangkit dari defisit besar. Performa individu yang bersejarah dibayang-bayangi, bahkan diabaikan, karena kembali membawa kekalahan.
Semua momen itu bersatu untuk membentuk pelajaran terakhir tim muda ini.
“Kami tidak pernah menghentikan permainan, sama seperti kami tidak menghentikan musim ini,” kata pelatih Igor Kokoskov. “(Kami) berkompetisi, bermain keras dan belajar dari kesalahan. Ada banyak kesalahan yang kami buat – kerusakan pertahanan, gangguan mental – sesuatu yang kami harapkan dalam pertandingan emosional seperti ini. …
“Senang rasanya memiliki permainan seperti itu, dalam hal bermain melawan Dirk dan seorang legenda seperti dia. Ini akan menjadi banyak pekerjaan yang harus kami lakukan, banyak waktu, banyak energi dan menjadi lebih baik. Bersiaplah, bersiaplah untuk musim depan.”
The Suns memulai dan mengakhiri musim melawan Mavericks, meskipun banyak yang berubah dalam 174 hari antar pertandingan.
Lihat saja susunan pemain awal lagi. Dalam film thriller pertengahan Oktober di Talking Stick Resort Arena, Devin Booker, Deandre AytonIsaiah Canaan, Trevor Ariza dan Ryan Anderson berbicara lebih dulu. Karena banyaknya cedera dan berbagai perpindahan roster, grup tersebut menampilkan Elie Okobo, Josh Jackson, Jembatan MikalDragan Bender dan Spalding untuk final hari Selasa gagal.
Heck, Jamal Crawford — yang kehilangan 51 poin pada usia 39 tahun, 20 hari untuk memicu kebangkitan Phoenix — bahkan tidak bermain dalam pertemuan pertama melawan Dallas karena dia menandatangani kontrak beberapa hari sebelumnya.
Tapi lima permulaan hari Selasa? Mereka sekarang secara resmi memiliki delapan tahun pengalaman NBA gabungan. Dan mereka pada awalnya tidak diperlengkapi untuk menangani lingkungan listrik American Airlines Arena yang sebanding dengan seri playoff.
Jauh sebelum tipoff, kipas angin memenuhi mangkuk bawah yang mewah dan kursi murah di dek atas. Dengan lampu redup, mereka meraung saat Nowitzki diperkenalkan sebagai starter dan “Dallas Maverick terhebat dalam sejarah franchise!” Mereka berteriak setiap kali dia menyentuh bola, lalu berteriak kegirangan saat dia mulai melonjak ke angka tertinggi musim ini, 30 poin.
Dia melakukan delapan tembakan (dengan empat tembakan) dalam empat menit pertama permainan. Dia mengubur lima lemparan tiga angka dan menikmati pertarungan melawan pemain yang lebih kecil. Dia berkata, “Kami menginginkan Dirk!” dan “MVP!” nyanyian sepanjang pertandingan, dan tepuk tangan meriah setiap kali dia bangkit dari bangku cadangan untuk melihat kembali pertandingan. Ketika pemain baru Suns, Mikal Bridges, menjatuhkan Nowitzki pada awal kuarter ketiga, dia melakukan dunk, menggantung di pinggir lapangan dan tersenyum sambil dengan hati-hati berlari kembali ke pertahanan.
Mavericks kemudian memimpin dengan 31 poin. Tak lama setelah flush itu, seorang pencari bakat liga yang duduk di area media bergumam bahwa “pantas” bahwa kesempatan ini datang melawan Suns karena memungkinkan Nowitzki melakukan apapun yang dia inginkan saat timnya sedang bermain.
“Kami terkagum-kagum dengan seluruh atmosfer, dengan seluruh perayaan,” kata Kokoskov. “… Kami tampak tersesat.”
Bridges menambahkan: “Itu gila. Setiap hal, terutama ketika dia mencetak gol dan ketika dia melangkah maju, itu tidak nyata.”
Dan kemudian lainnya veteran terkemuka itu terbakar dan menyelesaikan pertunjukan dua karakter yang membantu mendefinisikan generasi bola basket.
Crawford menjadi pemain tertua dalam sejarah NBA yang mencetak setidaknya 50 poin, termasuk 26 poin di periode terakhir. Pull-up 3-nya — umpan panjang keempatnya pada kuarter tersebut — dengan sisa waktu 3:39 memotong keunggulan Dallas menjadi 107-103 dan mengakhiri laju 24-8 pada kuarter keempat. Ledakan amarahnya mengakhiri rentang waktu di mana ia mencetak setidaknya 27 poin dalam tiga pertandingan terakhirnya, tanda terbaru bahwa keinginannya untuk bermain di musim ke-20 lebih realistis daripada mimpi belaka.
“Sejujurnya, saya tidak terkejut dengan hal itu,” kata Crawford, yang kepemimpinannya sangat penting bagi tim muda ini. “Saya tahu cara bermain basket. Namun kami memiliki banyak orang yang mencoba untuk mempromosikan diri mereka sendiri dan meletakkan dasar bagi karier mereka…
“Saya hanya mencoba masuk dan membantu sebanyak yang saya bisa. Dengan keluarnya pemain, saya harus lebih agresif.”
Tiga lemparan tiga angka Dallas berturut-turut, termasuk dua lemparan favorit rookie terbaik tahun ini Luka Doncic sebagai bagian dari triple-double 21-16-11, membuat permainan kembali di luar jangkauan. Itu memungkinkan Nowitzki untuk bermain di menit-menit terakhir dan melakukan layup khasnya melawan Jimmer Fredette dengan waktu bermain kurang dari dua menit. Ketika Bridges menggandakan Nowitzki sebelum dia bisa menembak di detik-detik terakhir, Nowitzki dengan bercanda menepuk kepala Bridges.
“Penggemar Mavs (di media sosial) membunuh saya karenanya saat ini,” kata Bridges sambil tertawa.
The Suns tetap diam saat penghormatan Nowitzki dimulai setelah pertandingan. Sorotan karier, termasuk beberapa momen dengan mantan point guard Phoenix dan teman dekat Steve Nash, diputar di papan video. Pertunjukan laser memproyeksikan gambar ke lantai. Idola Nowitzki — mantan Sun Charles Barkley, Scottie Pippen, Larry Bird, Shawn Kemp dan Detlef Schrempf — menyampaikan ucapan selamat mereka di lapangan tengah sebagai pengunjung kejutan.
Akhirnya Nowitzki mengambil mikrofon. Dia berterima kasih kepada Suns karena tetap bertahan dan “membiarkan saya mendapatkan beberapa keranjang” di pertandingan kandang terakhirnya. Dia bercanda bahwa Crawford “sedikit mencuri pertunjukan saya”. Confetti yang dicap dengan 41.21.1 — melambangkan nomor punggung Nowitzki, bertahun-tahun di liga dan pernah bermain untuk satu franchise — menghujani langit-langit.
Dan kemudian Suns mengumpulkan barang-barangnya dan meninggalkan ruang ganti pengunjung, seperti 40 kali sebelumnya. Musim mereka telah berakhir.
Mereka terjebak di tengah pesta pensiun yang gaduh. Mereka melewatkan kesempatan terlambat untuk merusak malam besar Nowitzki. Sebaliknya, mereka melihat lebih dekat bagaimana Dallas merangkul ikonnya — pemain yang setia selama dua dekade, berkembang menjadi Hall of Famer dan meraih gelar.
Itu adalah pelajaran terakhir yang pantas untuk tim yang masih harus terus berkembang.
“Jika itu tidak membuat Anda ingin menjadi lebih baik,” kata Melton, “Saya tidak tahu apa lagi yang bisa dilakukan.”
(Foto teratas: Ronald Martinez / Getty Images)