Kerbau, NY — James van Riemsdyk berdiri di depan wartawan setelah kemenangan 5-2 Leafs atas Pedang Kamis malam ketika seorang reporter memberitahunya pertahanan tim memiliki delapan poin dalam dua pertandingan terakhir.
selangkah demi selangkah Morgan Rielly menoleh ke scrum dan berdiri.
“Oh, itu seharusnya baik-baik saja,” katanya.
“Itu adalah bagian kuat dari tim kami, orang-orang yang menciptakan serangan bagi kami di lini belakang,” jawab Van Riemsdyk sambil tertawa.
“Terima kasih, James!” Jake Gardiner teriak kembali.
Van Riemsdyk benar, meskipun dia menyanjung kedua orang yang melihatnya. Hanya itu Pemangsa Nashville‘Pertahanan telah memberikan lebih banyak serangan daripada Leafs musim ini.
Saat tim berjuang dengan cedera Austin Matthews, Frederick Andersen dan Kamis, Leo Komarov, serta penyakit Nikita Zaitsev, wajah baru tampil, dipimpin oleh pasangan ketiga tim Connor Carrick dan Travis Dermott.
Percaya atau tidak, Dermott kini telah memainkan pertandingan bersama The Leafs (28) sebanyak yang ia mainkan bersama Marlies musim ini.
Dan permainannya baru-baru ini bukanlah permainan pemain berusia 21 tahun yang masih melakukan penyesuaian, melainkan permainan salah satu dari empat pemain bertahan terbaik tim. Mungkin sudah waktunya mereka memainkannya seperti itu.
Di antara 80 bek U-24 yang rutin bermain di NHL musim ini, 0,36 poin Dermott per game (10 dalam 28) berada di peringkat ke-21 – ini tanpa bermain dengan kekuatan seperti hampir semua pemain bertahan sebelumnya.
Apakah menurutnya transisinya akan semudah itu?
“Tidak sama sekali,” katanya Atletik, sambil tertawa. “Saya rasa saya bisa mengatakannya dengan cukup jelas bahwa saya tidak menyangka akan seperti itu. Saya berharap untuk naik, mungkin duduk, menonton beberapa pertandingan, semoga bisa menontonnya dan kemudian kembali. Mereka memberi saya kesempatan dan saya ikuti saja. Aku masih di sini.”
Namun, semua orang mengharapkannya.
Pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe mengatakan dia melihatnya terjadi setelah menonton Dermott di kamp pelatihan bersama Leafs.
“Ketika dia masuk untuk berjabat tangan dengan kami ketika dia pergi, saya merasa kami tidak akan bertemu dengannya dalam waktu dekat,” kata Keefe.
“Saya pikir dia akan melakukannya dengan sangat baik. Saat menghabiskan waktu di liga ini, Anda bisa melihat beberapa pemain muda yang sangat menonjol dan bisa mengontrol permainan. Saya pikir merekalah yang menunjukkan dengan jelas bahwa mereka siap menghadapi tantangan yang lebih besar. Dan bagi saya dia adalah pemain yang sering tampil pada malam-malam musim lalu dan musim ini saya merasa dia adalah pemain seperti itu setiap malamnya.”
Andrew Nielsen, teman sekamar Dermott di Marlies selama dua musim, tahu hal itu akan terjadi ketika keduanya tiba bersama di Collingwood, Ontario, tiga tahun lalu untuk perkemahan pertama mereka. Sekarang sahabat, mereka masih mengobrol, mengirim SMS, atau bermain Xbox satu sama lain hampir setiap hari. Nielsen mulai menonton lebih banyak pertandingan Leafs karena Dermott.
“Meskipun kami seumuran, saya mengaguminya dan mencoba meniru apa yang dia lakukan dan cara dia bermain. Maksud saya, saya menonton videonya sebelum pertandingan,” kata Nielsen.
“Senang sekali melihat orang-orang datang dari Marlies dan sukses bersama Leafs, terutama secepat dia melakukannya. Dia masih salah satu dari mereka (di bawah sini).”
Bahkan Justin Hollyang sudah mencicipi NHL tahun ini tidak kaget.
“Saya terkejut karena saya tahu betapa sulitnya bermain di NHL dan menjadi bagus setiap malam, tapi saya juga tidak terkejut karena saya tahu betapa bagusnya dia sebagai pemain dan kami telah melihatnya di sini setiap hari. .” kata Hol. “Anda hanya bisa memasukkannya ke dalam susunan pemain seperti itu dengan pemain-pemain bagus dan saya pikir itu membuatnya lebih baik dan dia bisa memanfaatkannya.”
Tidak ada keraguan bahwa pertahanan Leafs sedang menuju ke arah yang benar. Mereka masih terlalu banyak menyerah – hanya itu saja Penjaga New York Dan penduduk pulau telah memberikan lebih banyak pukulan, dan mereka adalah satu-satunya tim yang berada di posisi sembilan terbawah dalam pukulan yang diperkirakan akan lolos ke babak playoff — tetapi mereka membuat kemajuan.
Sejak 20 Februari, atau 10 pertandingan lalu, Leafs menjalani masa terbaiknya tahun ini dalam hal pencegahan. Setelah menghabiskan musim dengan 61 Corsi per 60 menit, mereka mencatatkan 54,66 (keempat di NHL) dalam 10 pertandingan terakhir mereka.
Pada Kamis malam, Rielly-lah yang memberi umpan rendah kepada van Riemsdyk untuk mendapatkan assist utama untuk membuka skor. Pada gol 2-o, Roman Polak yang melakukan sejumlah permainan cekatan dengan puck di garis biru zona ofensif, dan Gardiner memberikan assist kedua. Di babak kedua, Carrick membawa The Leafs unggul 3-1.
Rielly, yang berjuang untuk beberapa pertandingan setelah kembali dari cedera, bermain lagi seperti pemain bertahan yang berhasil masuk dalam percakapan Norris di paruh pertama musim ini. Dalam 10 pertandingan terakhirnya dia mengumpulkan sembilan poin (setelah van Riemsdyk dan Mitch Marner) dan 33 pukulan (seri dengan Kadri).
“Ini lebih sulit daripada yang dipikirkan orang-orang untuk kembali ke seri ini dan Anda diharapkan menjadi diri Anda yang dulu, namun setelah beberapa pertandingan, tanggung jawab Anda adalah memastikan Anda mencapai level Anda sebelumnya,” kata Rielly. Atletik.
Setelah bertahun-tahun dipertanyakan tentang kemampuannya bertahan, Rielly telah menjadi bek penguasaan bola terbaik Leafs tahun ini sambil bermain terutama bersama Ron Hainsey, yang kekuatan genapnya 47 CF% menempati urutan ketujuh di antara delapan pemain reguler Leafs musim ini.
Namun, masih ada beberapa kutil. Rielly memberikan peluang paling berbahaya kedua melawan pemain bertahan Leafs (12,65 HDCA/60 miliknya tahun ini sebenarnya naik dari 11,16 tahun lalu dan 10,71 pada 2015-2016). Sebagian besar peningkatan penguasaan bolanya berasal dari keunggulan CF yang sangat besar atas rekan satu timnya (Leafs menghasilkan 65 percobaan gawang per 60 menit dengan Rielly di atas es dan hanya 62 percobaan dengan pencipta terbaik berikutnya, Dermott).
Di seluruh liga, di antara pemain bertahan NHL yang telah bermain 1.000 menit dengan kekuatan genap, Rielly berada di urutan ke-12 dalam CF/60 dalam grup yang mencakup Kris LetangDuncan Keith, Zach Werenski, Romawi Josi, Dougie Hamilton, Mark Giordano, Justin Faulk Dan Brent Terbakar. Dia berada di urutan kedelapan dalam hal CF/60 Rel di +7.6. 6,66 pukulan/60 miliknya berada di peringkat ke-14. 42 poinnya dan 0,66 poin per permainan menempatkannya di urutan kedua di antara semua pemain bertahan U-24, hanya di belakang Seth Jones.
Meskipun permainan Carrick kuat hampir sepanjang musim meskipun ia melakukan rotasi dengan Polak, rentang waktu sans-Zaitsev bersama Dermott ini juga merupakan yang terbaik. Pada Kamis malam, Babcock memuji Carrick atas penampilannya, terutama di garis biru zona ofensif. Sebelumnya pada hari itu, Rielly menunjuk pada kedalaman Leafs untuk rekor mereka saat ini yang penuh cedera (sekarang tiga pertandingan).
“Anda memiliki lebih banyak pemain daripada yang Anda miliki dalam seragam pertandingan sehingga para pemain dapat turun tangan dan bersiap. Seluruh tim mengandalkan Anda. Tidak ada yang akan merasa kasihan padamu,” kata Carrick.
“(Dermott dan saya) mencoba banyak bicara, membuat permainan lebih mudah bagi lawan bicara. Selama kami berada di posisi yang bagus dalam hal celah dan menguasai lini depan gawang, segalanya akan berjalan dengan sendirinya karena itulah kekuatan kami: menggerakkannya di atas es. Banyak tim, skema pertahanan mereka adalah bertahan di depan gawang dan kelimanya berada di bawah penjagaan, jadi kami harus melibatkan pemain bertahan kami dan ketika kami melakukan itu, itu berhasil bagi kami.”
Bahkan dengan kembalinya Zaitsev, Carrick dan Dermott kini telah menyatakan alasan untuk peran yang lebih besar sebagai pasangan. Bersama-sama mereka mendominasi garis batas. Tapi waktu es rata-rata Carrick 15:10 dan 16:35 Dermott adalah yang terendah di antara tujuh pemain bertahan Leafs.
Jika Leafs ingin terus melihat hasil minggu lalu, mereka mungkin berhutang lebih banyak. Dermott, yang telah menjadi bagian besar dari pembunuhan penalti terbaik di AHL, mungkin juga layak untuk lebih konsisten mengutak-atik PK.
Dan dia merasa dia siap untuk itu.
“Anda hanya mencoba membantu mereka memercayai Anda dan menerima segalanya dan jangan bermain untuk membuat mereka bahagia, tetapi lakukan semua yang mereka ingin Anda lakukan dan kemudian Anda bisa belajar dari sana untuk berkembang dan segera setelah Anda mendapatkan kepercayaan diri itu. Anda bisa bermain-main dan mencoba melakukan beberapa hal lagi dan melakukan serangan,” kata Dermott.
“Saya pikir masih ada beberapa hal yang perlu saya perbaiki, namun secara keseluruhan saya merasa lebih nyaman dan saya sudah terbiasa dengan permainan saya.”
Mengingat status playoff The Leafs yang tidak dapat diubah, tes terburuk apa yang bisa dilakukan?
(Foto teratas: Tom Szczerbowski/USA TODAY Sports)