Untuk minggu kedua berturut-turut, pertahanan Beruang menjaga lawan keluar dari zona akhir sambil mencari gol sendiri. Pertahanan Chicago membuat dua home run pada hari Minggu, menghentikan Carolina Panthers dari Cam Newton dalam performa dominan 17-3, memberikan kemenangan berturut-turut bagi Bears untuk pertama kalinya sejak 2015.
Beruang sedang mengembangkan ayunan dan kepercayaan diri. Hal ini terlihat jelas di ruang ganti. Kelompok ini percaya pada sistem koordinator pertahanan Vic Fangio — gelandang luar Leonard Floyd menyebut Fangio sebagai “guru” — dan memiliki bakat untuk melaksanakannya.
“Kami menciptakan sebuah identitas,” kata Pernell McPhee yang pusing setelah pertandingan. “Itu ada di film dari awal tahun ini sampai sekarang. Kami hanya harus terus menciptakan identitas itu sebagai pertahanan yang dominan.”
Pertahanan Chicago membuat hidup Newton menjadi sulit, memukulnya 11 kali dan memecatnya lima kali. Tujuh bek The Bears juga bermain ketika peluang muncul, dan melawan Carolina, grup tersebut menghasilkan dua intersepsi dan kesalahan paksa. Dua dari permainan tersebut dikembalikan untuk touchdown oleh pemain keselamatan bebas rookie Eddie Jackson, yang muncul sebagai playmaker papan atas yang sah, sesuatu yang tidak dimiliki tim selama lebih dari satu dekade.
Kepercayaan diri dan senyuman terlihat di seluruh ruang ganti, sebuah perubahan sikap yang disambut baik dari beberapa musim terakhir. John Madden pernah menyebut kemenangan sebagai “deodoran hebat”, yang sangat cocok bagi para Beruang, yang menang dengan buruk.
Sebelum media scrum, McPhee dan Floyd melakukan percakapan sidebar tentang kinerja masing-masing, membandingkan siapa yang melakukan apa terhadap Newton, dan saling melontarkan sindiran lucu. McPhee melanjutkan dengan menjelaskan identitas yang dikembangkan pertahanan.
“Anjing,” kata McPhee. “Beberapa anjing, kawan. Kami bermain seperti anjing. Kami bermain seperti binatang. Kami bermain seperti beberapa orang gila. Kami pantas bermain seperti ini. Sudah lama sekali.”
Pertahanan berada di lapangan untuk 32 pertandingan lebih banyak dan waktu bermain 17 menit lebih banyak daripada pelanggaran. Di babak kedua, penyerang menguasai enam penguasaan bola, dimulai dengan lima kali berturut-turut tiga kali keluar. Beruang tidak melakukan pukulan pertama sampai hampir peringatan dua menit. Namun, pihak pertahanan dengan senang hati memikul beban tersebut.
“Kami ingin berada di lapangan,” kata gelandang dalam Danny Trevathan, yang melakukan dua tekel, dua operan dipertahankan, bersama dengan satu pemecatan dan satu intersepsi. “Pertahanan, itu tugas kami. Kami berada dalam situasi sulit, kami harus bangkit. Kita harus menganggapnya sebagai tantangan.
“Orang-orang datang ke lini belakang kami dan mencoba berlari ke zona akhir kami? Tidak, itu tidak akan terjadi. Itu adalah sebuah sikap, itu juga membuat drama disebut berada di satu halaman dan bersenang-senang serta membuat drama.”
Floyd, yang, seperti Trevathan, menikmati kemenangan beruntun pertamanya sejak menjadi anggota Bears, menyuarakan sentimen serupa. Dia menyambut baik kesempatan untuk berada di sana mengingat betapa efisiennya pertahanannya.
“Tidak, jujur saja,” kata Floyd tentang kemungkinan kelelahan di akhir pertandingan. “Kami bersemangat untuk kembali ke sana, terus mengeksekusi. Kami merasa baik hari ini. Mainkan saja di level tinggi dan hancurkan semua silinder.”
Hal yang tidak bisa diabaikan dari performa pertahanan adalah betapa mudanya para pemain yang tergabung dalam unit ini dan betapa sedikitnya waktu yang mereka miliki untuk bermain bersama. Setiap starter bertahan Beruang berusia 28 tahun atau lebih muda. Cornerback Kyle Fuller dan gelandang dalam Christian Jones adalah pemain dengan masa jabatan terlama di Chicago dengan masing-masing empat musim.
Kelompok ini masih belajar bermain bersama. Jackson, yang menjadi pemain pertama dalam sejarah NFL dengan dua touchdown lebih dari 75 yard di pertahanan, menekankan hal itu setelah pertandingan.
“Kami baru saja berkembang,” kata Jackson. “Semua orang merasa nyaman satu sama lain. Pertahanan muda lainnya – banyak pemain baru, banyak wajah baru – jadi kami harus tetap merasa nyaman. Hal-hal kecil, penyesuaian kecil yang harus kita perbaiki dalam praktiknya. Namun secara keseluruhan, ini adalah kemenangan tim yang luar biasa. Semua orang keluar dan mengeksekusinya.”
Turnover menjadi perbedaan terbesar selama dua minggu terakhir. Pertahanan menciptakan enam, sedangkan pelanggaran hanya membalikkannya dua kali. Pelanggaran tersebut memainkan permainan yang bersih melawan Carolina, tetapi harus mulai mempertahankan kesepakatannya.
Turnover adalah pola pikir dan filosofi. Mengingat betapa sulitnya tim berjuang untuk membuat permainan besar di pertahanan musim lalu, hal ini telah menjadi titik penekanan bagi staf pelatih sepanjang offseason dan merupakan sesuatu yang mereka bicarakan setiap hari saat latihan.
“Kami telah banyak memberitakannya pada offseason ini,” kata pelatih John Fox. “Saya pikir staf pelatih kami melakukan pekerjaan luar biasa. Para pemain melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membeli.”
Pembeliannya pasti ada. Banyak pemain berbicara tentang pelatihan harian yang mereka dapatkan dan bahwa setiap permainan dapat membawa manfaat. Tapi begitu juga dengan performanya. Pertahanan tampaknya menjadi serakah, dan itu merupakan hal yang baik.
“Kami mulai menciptakan turnover dan ini menular,” kata Trevathan. “Kemenangan itu menular. Omset itu menular. Itulah jenis pertahanan yang kami inginkan.”
Bermain bertahan dan mengelola sepak bola secara efektif selalu mendapat tempat dalam sepak bola. Itulah kartu panggil Beruang musim ini. Pertahanan menikmati momen hari ini, namun fokus di ruang ganti sudah beralih ke pertandingan minggu depan melawan The Saints. Pertahanan ini ingin kembali ke lapangan. Jika mereka bermain bagus, siapa yang bisa menyalahkan mereka?
“Kami jelas berusaha mengubah budaya,” kata Floyd. “Kami mencoba untuk membangunkan kota ini, mengembalikan kota ini untuk mencintai Chicago Bears. Kami hanya akan terus berjuang, terus maju dan mengeksekusi. Kami menantikan Minggu depan.”
(Foto teratas: David Banks/USA TODAY Sports)