OTTAWA — Travis Dermott tidak ingin memikirkannya, tetapi hal itu tetap ada di benaknya.
Itu adalah ketakutan.
Dermott bermain untuk pertama kalinya sejak Brad Malone mendorongnya ke papan pada akhir Februari dan bahu kirinya terkilir parah.
“Sangat mudah untuk tidak sepenuhnya mempercayai diri sendiri dan takut untuk pergi ke tikungan,” kata Dermott, “dan saat itulah Anda tidak akan membuat permainan yang bagus dan mungkin lebih sering terluka di kemudian hari. “
Beberapa keunggulan muncul ketika pemain berusia 22 tahun itu mengalami benturan di bahu lebih awal melawan Senator. Dia akhirnya masuk hanya kurang dari 18 menit.
The Leafs telah memainkan barisan pemain bertahan penuh hanya dalam 13 dari 29 pertandingan sejak Jake Muzzin diakuisisi dari Kings pada 28 Januari. Mereka pergi 8-3-2 pada waktu itu dengan selisih gol plus-11.
Hari-hari itu mungkin akan segera datang lagi.
Beberapa saat setelah timnya kalah 4-2 dari Senator pada hari Sabtu, Jake Gardiner keluar dari Pusat Ban Kanada dengan sepatu lari dan perlengkapan olahraga, merasa semakin terdorong oleh kemajuannya yang dulu berhati-hati. Dia diperkirakan akan tampil untuk pertama kalinya sejak 25 Februari ketika Leafs menjamu Lightning di pertandingan kedua hingga terakhir musim reguler pada Kamis malam, masalah punggungnya cukup banyak di kaca spion.
Mike Babcock melihat ke hari ketika dia akhirnya membuat semua orang sehat.
“Banyak GM yang saya miliki selama bertahun-tahun, mereka mengatakan Anda selalu harus membuat seorang pria terluka sekitar dua minggu sebelum Anda mempertimbangkan untuk memperdagangkannya dan kemudian mencari tahu apa nilainya bagi timnya – dan kemudian Anda menemukan keluar, kadang-kadang, Anda mencintainya sedikit lebih dari yang Anda pikirkan,” kata Babcock, mengacu pada Dermott dan Gardiner setelah latihan awal pekan ini. tidak hanya memainkan pertahanan yang baik tetapi melakukan hal-hal yang baik secara ofensif di garis biru dan mereka menjaga permainan tetap hidup dan menghasilkan serangan untuk penyerang Anda. Ada dua bagian persamaannya.”
Tetapi meskipun kembalinya Dermott dan Gardiner untuk awal babak playoff merupakan nilai tambah yang besar bagi Leafs, pertanyaan penting masih tetap ada – yaitu pemain seperti apa yang didapat Leafs setelah berbulan-bulan diberhentikan.
Dermott melewatkan 14 pertandingan karena cedera bahunya, dan seperti yang kita ketahui setelah pertandingan cedera bahu Auston Matthews, untuk kembali normal membutuhkan waktu.
Dengan memompa adrenalin, permainan pertama cenderung lebih mudah, tetapi kemudian “Anda bermain dua hari sekali dan itu sedikit melelahkan Anda.” Ada karat tertentu yang sulit dihilangkan dan Dermott akan memiliki total lima pertandingan sebelum Game 1 melawan Bruins untuk melakukannya.
Babcock menyukai bagaimana Dermott memulai melawan Ottawa dan menyukai pemain bertahan lain yang benar-benar bisa mengoper keping, tetapi setelah itu menurun. Dermott berakhir di es untuk tiga dari empat gol Senator pada malam yang juga sulit bagi penjaga gawang Garret Sparks. Dia tersesat mencoba menyelesaikan masalah pada gol kedua dan tidak bisa menutup, bersama dengan Martin Marincin (Dermott memanggilnya “Marv” untuk Sendirian di rumah karakter), selama serbuan orang aneh pada yang ketiga.
“Saya tidak berpikir dia sebagus itu, hanya bertahan di zonanya sendiri,” kata Babcock tentang Dermott. “Itulah salah satu alasan mengapa Anda kembali lebih awal dan Anda mulai bermain sehingga Anda bisa mendapatkan kecepatan.”
Di hari-hari awal cederanya, Dermott kebanyakan hanya terpaku pada motornya. Dia juga akan mendapatkan perawatan di bahu, mengerjakan apa yang dia gambarkan sebagai “menstabilkan kekuatan” untuk itu, atau “menyalakan otot … karena Anda harus memperkuat semua yang ada di sekitarnya untuk memastikannya tidak kembali – terluka.”
“Anda hanya perlu memperkuat dan semakin Anda memperkuatnya,” Dermott menjelaskan, “semakin Anda melibatkan semuanya dengan lebih kuat, semakin baik Anda di masa depan dan semakin cepat Anda akan kembali.”
(Tom Szczerbowski/USA Today)
Ketika dia akhirnya kembali berlatih, dan diizinkan untuk melakukan kontak penuh lagi, dia mencoba menyerapnya sebanyak mungkin secara fisik untuk “memastikan saya memenuhi permintaan yang dibutuhkan dalam sebuah permainan.”
Matthews membutuhkan waktu untuk merasa seperti dirinya sendiri dengan keping setelah cedera bahunya sendiri musim ini, dan sementara Dermott tidak terlalu bergantung pada keterampilan seperti rekan setimnya yang berusia 21 tahun, itu masih menjadi bagian penting dari permainannya bersama. dengan kecakapan skating yang kuat itu.
Dermott memiliki salah satu peluang awal terbaik Leafs di Ottawa ketika dia menerima umpan dari Kasperi Kapanen dan mendapat tiga penampilan bagus di Craig Anderson – semuanya berhenti.
Empat game berikutnya akan membantunya memulihkan ritme, tetapi bahkan jika dia kurang mendesis seperti biasanya, Leafs jauh lebih baik dengan dia di barisan. Dia adalah kekuatan lain dari belakang, seseorang yang dapat menembakkan anak panah dari zona pertahanan, dan juga menggerakkan rantai itu sendiri dengan mengangkatnya keluar dan menyerang.
“Dermy adalah pria yang sangat mahir menggunakan puck,” kata Babcock. “Dia memiliki kedutan cepat yang bagus – dia memikirkannya dan menggerakkannya. Jadi dia bagus di garis biru zona-o dan dia menjadi lebih baik di garis birunya sendiri dan di zonanya sendiri.”
“Dia pemain penting bagi kami,” lanjut Babcock. “Ketika Anda mengambil (Gardiner) dan dia keluar dari barisan kami, kemampuan kami untuk menghasilkan serangan dari belakang dan membuat keping ke depan Anda – baik di garis biru zona-o dan di luar zona Anda sendiri – tidak sama. sama sekali.”
Babcock lebih suka sebaliknya, tetapi kecuali cedera, Dermott yang menembak ke kiri akan bermain di sisi kanan dan masuk ke babak playoff. “Ketika Anda adalah pria junior, Anda akhirnya pindah,” kata Babcock.
Pertanyaannya adalah, dengan siapa Dermott akan turun tangan ketika Gardiner kembali dan Leafs memiliki enam teratas yang semuanya tersedia untuk pertama kalinya sejak 25 Februari.
Selama periode singkat bulan itu ketika mereka benar-benar berhasil, Babcock mencoba Dermott dengan Gardiner dan Muzzin.
Naluri pertama mungkin mengembalikan Gardiner ke tempat biasanya bersama Nikita Zaitsev. Keduanya telah bermain bersama hampir secara eksklusif sejak akhir musim 2016-17 dan Gardiner melakukan pekerjaan yang baik dengan memainkan Houdini ke Zaitsev. Angka-angka yang mendasarinya juga kuat dalam waktu singkat Dermott dan Muzzin bermain bersama (53 persen penguasaan bola, 54 persen persentase peluang mencetak gol).
Konon, kombinasi Muzzin-Zaitsev telah bekerja dengan baik untuk Leafs setelah beberapa hambatan nyata pada awalnya. Tim mengambil sekitar 51 persen percobaan tembakan dan 54 persen peluang saat duo ini keluar – angka yang sedikit lebih tinggi daripada kombinasi Gardiner-Zaitsev tahun ini (walaupun dalam ukuran sampel yang jauh lebih kecil).
Muzzin terlihat lebih nyaman dari hari ke hari. Babcock bertanya-tanya apakah semua itu ada hubungannya dengan hal-hal yang keluar dari es.
Muzzin terjebak, bersama anjing dan istrinya, di sebuah hotel di pusat kota Toronto segera setelah perdagangan dari LA dan diduga sedikit bingung karenanya. Dengan gangguan itu diselesaikan dan kenyamanannya dengan tim baru meningkat, pemain berusia 29 tahun itu tampak lebih mampu, kehadiran berpengalaman yang mungkin diharapkan oleh Leafs ketika mereka mengirim pilihan putaran pertama dan dua prospek.
Selama 10 pertandingan terakhir, Muzzin membanggakan 56 persen penguasaan bola – dengan beberapa pertandingan bercampur di sana melawan lini teratas.
Apakah Daun ingin mengganggu perasaan baik itu dengan mengubah lanskapnya lagi? Mungkin itu berarti meninggalkannya bersama Zaitsev untuk tugas pertahanan berat melawan Bruins saat playoff.
“Mereka hanya pemain yang berbeda,” kata Zaitsev tentang gaya spesifik Muzzin dan Gardiner setelah pertandingan di Ottawa. “Itu hanya perasaan yang berbeda.”
Namun, hanya itu yang dikatakan orang Rusia tentang itu. Dari suaranya, dia tidak ingin membandingkan mereka karena takut terdengar seperti dia lebih suka yang satu daripada yang lain.
Menjaga Muzzin dan Zaitsev bersama-sama dan mengubur mereka di zona pertahanan (persentase awal zona ofensif 38 persen hingga saat ini) akan memungkinkan Leafs untuk memasangkan Dermott dan Gardiner pada apa yang pada dasarnya merupakan pasangan kedua (didorong secara ofensif). Kombinasi semacam itu secara teoritis akan memberikan segala macam tekanan pada Bruins dengan kemampuan duel mereka untuk meluncur dan memindahkan batu.
Itu juga akan membatasi pengangkutan Gardiner setelah cedera terlama dalam karir NHL-nya.
Sisi negatifnya adalah hal itu akan membuat dua dari tiga pemain breakout terbaik tim pada pasangan yang sama, dan karena Leafs cenderung memuat mereka di zona ofensif, ada pengembalian yang berkurang di sana.
Apakah kasus terbaik untuk keseimbangan, dengan Gardiner dan Zaitsev kembali bersama, dan Muzzin dan Dermott bersatu sebagai opsi ketiga?
Itu adalah tiga pasangan yang Babcock bisa merasa cukup nyaman dengan siapa pun yang pensiun untuk Bruins (dan ya, duo Rielly-Ron Hainsey adalah semua sistem berjalan lagi pada saat ini.)
(Dan Hamilton/USA Today)
Kasus dapat dibuat dua arah.
Pasangan Gardiner-Zaitsev sangat bagus melawan Bruins musim semi lalu (persentase gol yang diharapkan 63 persen), meskipun juga wajar untuk bertanya-tanya versi Gardiner the Leafs apa yang akan didapat setelah jeda yang lama, serta cedera yang dapat muncul. lagi kapan saja.
Gardiner, mengenang, absen pada dua game terakhir sebelum jeda All-Star dan selamat tinggal minggu karena kejang punggung sebelum kembali ketika babak kedua resmi dimulai 1 Februari di Detroit.
Dia memainkan 13 game berikutnya, dan bermain cukup baik, tetapi kemudian secara tak terduga dipaksa keluar lagi ketika masalah dengan punggungnya muncul kembali. Dia belum bermain sejak itu dan hanya akan mendapatkan penyesuaian dua pertandingan sebelum postseason.
“Ya, aku tidak khawatir tentang dia,” kata Babcock. “Dia menghasilkan serangan, dia membuat permainan yang luar biasa, dia bagus dalam bertahan. Kami merindukannya, dan itu sangat jelas.”
Gardiner, bahkan dengan 80 persen, masih merupakan langkah besar di atas Calle Rosen, pemain yang akan menggantikannya jika cedera lebih lanjut, dan yang akan melakukan debut musimnya Senin malam dengan Gardiner masih absen di Long Island.
Rosen adalah asuransi yang bagus. Dia adalah batu karang bagi tim pemenang Piala Calder Marlies musim semi lalu, mengumpulkan 46 poin dalam 54 pertandingan musim ini saat sehat.
“Kami berharap karena rasa hokinya, karena skatingnya, dia bisa menjadi pemain penting untuk tahun-tahun mendatang,” kata Babcock tentang Rosen, yang absen sebulan karena cedera kaki sebelum kembali ke ‘untuk bermain beberapa dengan Marlies sebelum panggilan yang diharapkannya ke Leafs.
Untuk saat ini, pertahanan Daun akan sedikit lebih gesit dan terampil di postseason dibandingkan tahun lalu, jika mereka masih mempekerjakan Hainsey yang sekarang berusia 38 tahun di pasangan teratas – yang bisa menjadi kejatuhannya.
Satu-satunya perubahan sebaliknya (dan peningkatan, sungguh) adalah bahwa Muzzin mengambil tempat yang jatuh ke tangan Roman Polak. Terlepas dari semua patah hati yang diambil, termasuk (anehnya) dari Eugene Melnyk baru-baru ini, grup tersebut mungkin sedikit diremehkan, dan dengan semua gerakan skating dan puck yang utuh, itu bahkan bisa menjadi kekuatan bagi Leafs. sebagai Dermott dan Gardiner kembali ke kekuatan penuh dan Hainsey tidak terurai di bawah beban berat.
“Saya pikir D-core kami telah dianggap sebagai bagian yang lemah untuk sementara waktu dan saya tahu setiap orang yang menjadi bagian dari itu suka mendorong kembali ke sana sedikit,” kata Dermott. “Kami memiliki waktu kami di mana saya pikir kami bermain sangat baik, dan masuk ke babak playoff, di situlah Anda ingin berada dengan permainan Anda.”
*Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick, Hockey Reference, dan Corsica Hockey
(Foto atas: Mark Blinch/Getty Images)
