Sepertinya setiap minggunya Viking pertahanan beberapa inci semakin dekat ke penglihatan Mike Zimmer ditata ketika dia datang ke kota pada tahun 2014 – sebuah unit yang pantang menyerah dan pantang menyerah yang mencekik kehidupan dari setiap pelanggaran yang menghadang.
Mungkin indikator terbesar seberapa dekat kenyataan dengan visi tersebut adalah betapa bersikerasnya sang pelatih untuk tidak membiarkan siapa pun mengetahuinya.
Sehari setelah pertahanan Viking menutup jalur terbang tinggi elang dalam salah satu kemenangan paling mengesankan mereka di musim yang penuh dengan kemenangan tersebut, kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya berpusat pada seberapa banyak peningkatan yang masih tersisa.
Viking pergi ke Atlanta dan menghentikan serangan Falcons yang selama tiga pertandingan sebelumnya mulai menyerupai unit dinamis yang membawa mereka ke Super Bowl musim lalu. Mereka rata-rata mencetak 31,7 poin dan 377 yard per game, Matt Ryan telah melakukan touchdown pass dalam 30 pertandingan berturut-turut dan mengoper sejauh 200 yard dalam 32 pertandingan kandang berturut-turut dan Julio Jones tampil dengan performa dua gol dari jarak 253 yard melawan Tampa Bay.
Falcons hanya mencetak sembilan poin, touchdown Ryan dan pukulan yardage terhenti dan Jones menyelesaikan dengan dua tangkapan untuk jarak 24 yard.
Dan lagi…
“Saya pikir kami melakukan beberapa hal bagus dalam bertahan dan kami melakukan beberapa hal yang perlu kami perbaiki,” kata Zimmer. “Saya tidak mengaturnya dengan baik beberapa kali dalam beberapa situasi. Saya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik di sana. Tapi kami memberi mereka beberapa penampilan berbeda dan hal-hal yang harus kami atasi.”
Ini adalah pendekatan klasik bagi seorang pelatih, untuk tidak pernah puas, untuk terus berusaha lebih keras bahkan ketika anak buahnya mulai memenuhi harapan.
Viking berada di urutan kedua di liga dalam hal poin yang diperbolehkan per game, kedua dalam yard yang diperbolehkan per game dan yang pertama dalam tingkat turnover down ketiga.
“Mereka adalah pertahanan yang sangat bagus,” kata Ryan kepada wartawan setelah pertandingan. “Kami tahu bahwa ini akan menjadi pertandingan yang sulit, namun kami harus lebih produktif.”
Berbarislah, Matt. Jumlah bulu di dinding bertambah setiap minggunya.
• Mereka memiliki Los Angeles Rammemimpin liga dalam mencetak 30,1 poin per game, naik tujuh poin pada 19 November.
• The New Orleans Saints berada di peringkat ketiga liga dengan 29,4 poin per game. Mereka hanya berhasil 19 di minggu 1.
• Antonio BrownPenerimaan 1.195 yard lebih dari 100 lebih baik dari tempat kedua DeAndre Hopkins. Tetapi Baja penerima hanya melakukan lima tangkapan untuk jarak 62 yard dan tidak ada gol dalam kemenangan 26-9 atas Viking pada 17 September.
• Falcons tidak mencetak touchdown untuk pertama kalinya sejak 13 Desember 2015.
Mereka melakukan tekel, berlari, membuat sedikit kesalahan, dan mereka bermain pada level tinggi sehingga mereka sering memaksa penyerang lawan untuk mengubah apa yang mereka lakukan untuk mencoba melawan pelanggaran tersebut.
Kasus Keenumnaik ke no. 1 quarterback adalah salah satu cerita besar di NFL musim ini. Namun dominasi pertahanan yang konsisten adalah alasan terbesar mengapa Viking kini menjadi unggulan No. 1 di NFC saat mereka bersiap untuk pertandingan tandang ketiga berturut-turut, Minggu di Carolina.
“Kami mencoba melakukan itu setiap minggu, membuat mereka tidak nyaman,” kata Zimmer. “Terkadang mereka juga membuat kita tidak nyaman.
“Ada beberapa hal, tapi saya tidak akan membicarakannya, tapi ada beberapa hal ketika saya merasa, ‘Kita punya orang-orang ini sekarang.’ Tapi aku tidak merasa seperti itu kemarin. Mereka adalah tim sepak bola yang bagus.”
Berikutnya adalah Cam Newton, ancaman ganda, mantan MVP yang belum melakukan intersepsi selama lebih dari sebulan. Itu macan kumbang Kalah dari New Orleans pada hari Minggu, tetapi mereka telah menang empat kali berturut-turut sebelumnya.
Sebagus apapun keadaan para Viking ini, Zimmer bisa menyaksikan Falcons berlari kembali Devonta Freemanrata-rata 6,2 yard per carry dan mengertakkan gigi.
“Kami harus melakukan beberapa perubahan di sana-sini,” kata Zimmer. “Pemain kami sangat bangga bermain lari. Kemarin tidak terlalu bagus. Mereka semua sangat bangga akan hal itu.”
Seminggu lagi, selangkah lebih dekat dengan apa yang diinginkan Zimmer ketika dia pertama kali tiba empat tahun lalu. Hal itulah yang diyakini oleh pelatih bertahan yang bangga akan memicu laju Super Bowl, dan bahkan penggemar Viking yang paling trauma pun harus mengakui bahwa skenario tersebut tampak semakin masuk akal.
Tapi Viking belum sampai di sana. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
Dan itulah yang disukai Zimmer.
Kita belum selesai. #Sekolah pic.twitter.com/MPxuTdFgEL
— Minnesota Viking (@Viking) 3 Desember 2017
(Gambar atas: Pertahanan pelatih Viking Mike Zimmer terkunci saat Viking memasuki rangkaian pertandingan penting di bulan Desember. Kredit: Jason Getz/USA TODAY Sports)