Seorang reporter bertanya kepada koordinator pertahanan 49ers Robert Saleh apakah dia puas dengan kinerja unitnya dalam kekalahan 23-3 di pembukaan musim dari Carolina.
“Kami kalah,” jawab Saleh sambil menggelengkan kepala.
Itu adalah pertanyaan yang wajar, karena 49ers, yang merupakan pertahanan terburuk NFL musim lalu, memberikan angka yang bagus pada sore hari. Pelanggaran – yang membalikkan bola empat kali, dua kali ke bawah – adalah penyebab sebenarnya.
Pola pikir itu ada dua macam, lanjut Saleh, Kamis. “Ada pertahanan yang senang tidak menjadi alasan Anda kalah, dan ada pertahanan yang senang menjadi alasan Anda menang.
“Agar kami bisa mencapainya dan benar-benar berada di tahap yang tepat, kami harus mendikte permainan. Begitu kita mencapai pola pikir bahwa kita akan menentukan hasil pertandingan sepak bola, saat itulah kita akan mencapainya.”
Itu terjadi tepat ketika Seattle Seahawks – lawan 49ers hari Minggu ini – muncul awal dekade ini.
Saleh tahu cetak birunya. Dia adalah pelatih kontrol kualitas pertahanan di bawah asuhan Pete Carroll dari 2011-2013, tahun yang sama dengan kebangkitan Seahawks.
Pada akhir periode itu, pertahanan Seattle menjadi salah satu yang terbaik dalam sejarah NFL, mendikte tindakan setiap hari Minggu. Seahawks 2013, dalam perjalanan menuju kekalahan 43-8 atas Peyton Manning dan Denver Broncos di Super Bowl XLVIII, sebenarnya adalah diktator utama — secara konsisten memaksakan alur permainan yang mereka inginkan.
Cliff Avril meneror quarterback dari posisi edge rush Leo, sementara gelandang Bobby Wagner mengecam pembawa bola dari sideline ke sideline.
Keamanan gratis Earl Thomas mendasarkan skema Carroll’s Cover 3 dengan permainan insting bos — membeli Seattle kemewahan dengan menipu keamanan yang kuat Bingkai besar Kam Chancellor di dalam kotak — sementara quarterback Richard Sherman menyegel sisi lapangannya dan memberikan tip NFC Championship Game melawan 49ers yang mungkin menjadi momen paling gemilang dalam sejarah Seahawks.
Ini adalah kenangan menyakitkan bagi franchise 49ers — terutama yang terakhir. Tapi sekarang Saleh – dalam pekerjaan koordinator pertamanya, setelah menyerap semua yang dia bisa di bawah Carroll di Seattle – mencoba membawa taktik dan filosofi yang mereka hasilkan ke 49ers.
Dan yang menarik, skema 4-3, Cover 3 yang diterapkan Saleh sebenarnya sudah ada sejak tahun-tahun di Seattle. Carroll (penduduk asli San Francisco) mengembangkannya pada pertengahan 1990-an, ketika ia menjadi koordinator pertahanan 49ers — pekerjaan yang sama yang dilakukan Saleh 22 tahun kemudian.
Pertahanan Carroll adalah semacam hibrida. Carroll memadukan konsep yang dia pelajari di bawah bimbingan pelatih 49ers George Seifert dan Bill McPherson dengan konsep yang dia peroleh sebagai asisten pascasarjana di bawah Monte Kiffin — arsitek liputan Tampa 2 yang sangat berpengaruh — di Arkansas pada tahun 1977.
“Saya melihat benang merahnya berasal dari Arkansas, namun kebanyakan orang tidak mau mengakuinya,” kata Carroll dalam konferensi telepon minggu ini. “Kita sudah relatif sama sejak zaman San Francisco, tapi keadaannya tidak persis sama seperti dulu.”
Misalnya, beberapa terminologi telah berubah. Posisi Leo edge rusher dulu disebut “Gajah” – Seifert adalah jurusan zoologi – tetapi Carroll mengubahnya setelah 49ers merancang pertahanan USC Israel Ifeanyi, penduduk asli Nigeria, pada tahun 1996.
“Israel menelepon ayahnya di Afrika dan mengatakan kepadanya, ‘Saya telah direkrut menjadi anggota NFL, dan mereka ingin saya bermain sebagai Elephant,’” kenang Carroll. “‘Saya di NFL dan sekarang saya adalah seekor gajah’ — Saya tidak pernah berpikir bahwa ayah akan dapat memahami apa yang dikatakan anaknya saat itu juga, jadi kami melakukan penyesuaian terhadap kata tersebut seiring berjalannya waktu.”
Namun meski bahasanya berubah setelah Leo, prinsip pertahanan tetap konstan.
“Para pemain dan waktu telah mengubah dinamika dalam cara Anda melakukan sesuatu dan apa yang Anda lakukan,” kata Carroll. “Tetapi hal mendasar dari segalanya – berlari, memukul, kecepatan, tipe pemain yang ingin Anda mainkan, atletis, gaya bermain, mentalitas – kami selalu berpegang pada dasar-dasarnya.”
Seperti yang dijelaskan oleh Saleh, sistem Carroll “menekankan fundamental dan teknik daripada skema” pada intinya, menghasilkan permainan yang cepat dan fisik karena pemain bertahan tidak terjebak dalam memikirkan detail teknis.
Bagi Seahawk, pertahanannya sangat cocok dengan CenturyLink Field yang memekakkan telinga. Empat tim NFL lainnya – 49ers, Jaguar, Falcons, dan Chargers – kini telah mengadopsinya.
“Ada banyak rekaman yang harus ditonton orang-orang kita,” kata Saleh. “Untuk menunjukkan kepada mereka bahwa apa yang kita minta, mereka mampu melakukannya.”
Offseason yang lalu, 49ers mengontrak mantan gelandang Seahawks Malcolm Smith untuk membantu pemasangan. (Dan Smith adalah pemain yang mencegat tip Sherman dalam permainan judul NFC yang disebutkan di atas). Smith mengalami cedera otot dada selama kamp pelatihan, tetapi dia masih memantau penerapan 49ers — dan mencatat perbedaannya dengan yang terjadi di Seattle.
“Kami memiliki banyak tipe tubuh yang berbeda,” kata Smith. “Kami mungkin bermain dengan skema yang sama seperti Seattle, tapi pemainnya berbeda: gaya permainan mereka, cara mereka melakukan sesuatu.”
Sebagai permulaan, 49ers lebih tinggi dari Seahawks di sepanjang garis pertahanan, tetapi lebih kecil di garis sekunder.
Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, Arik Armstead adalah pemain tertinggi yang pernah berbaris di posisi Leo, sementara gelandang dalam DeForest Buckner memiliki tinggi yang sama. Ini bagus untuk permainan passing, tetapi pertanyaan tentang kemampuan 49ers untuk menekan quarterback lawan masih ada — terutama setelah mereka tidak mencatatkan pemecatan melawan Carolina di pertandingan pembuka.
Di bagian belakang, keamanan kuat 49ers Eric Reid mengatakan “dia diciptakan untuk” peran fisik Kanselir, tetapi banyak pertanyaan di tempat lain. Memulai keselamatan gratis Jimmie Ward, yang menonton klip film Thomas selama berjam-jam di luar musim ini, belum melihat aksi permainan musim ini karena cedera hamstring. Sementara itu, cornerback atas Rashard Robinson (6-1, 177) lebih pendek sekitar dua inci dan lebih ringan 20 pon dari Sherman — yang fisiknya sangat cocok di Seattle.
Namun, hal itu tidak mempengaruhi pemain sekunder 49ers, yang yakin bahwa perawakannya yang lebih kecil berarti lebih atletis dan mudah beradaptasi.
“Seahawk adalah pertahanan yang rakus, dan kami adalah pertahanan yang rakus,” kata Robinson. “Kami memiliki lebih banyak pemain atletik daripada mereka. Dari segi bakat, kami beradaptasi lebih baik terhadap orang lain. Saya hanya akan duduk di sini dan jujur.”
Tapi mungkin perbedaan terbesar antara prototipe Seattle dan pertahanan baru 49ers terletak pada waktunya. Seahawks telah menghabiskan seluruh dekade ini untuk membangun unit mereka. Mereka menyusun Thomas dan Rektor pada tahun 2010; Sherman datang tahun berikutnya. Ini adalah musim kedelapan bersama bagi banyak pemain kunci Seattle.
“Banyak yang harus kita bangun untuk mencapai titik di mana mereka berada sekarang,” kata Smith. “Mereka bermain sangat baik selama bertahun-tahun. Tapi itu jelas merupakan tujuan semua orang di ruangan ini.”
Dan di situlah Saleh berperan. Sebagai kapten skema yang sama, tugasnya adalah membangun kohesi setingkat Seahawks dengan 49ers.
“Tim dengan pelatih terbaik adalah tim yang melatih dirinya sendiri,” kata Saleh. “Dan orang-orang (Seattle) sudah berpengalaman dalam hal itu.”
Saleh melihat potensi tulang punggung di unit 49ers miliknya, namun realisasi penuhnya hanyalah sekedar visi saat ini.
Saleh dulunya adalah bagian dari pasukan nyata, dan dia akan diingatkan akan hal itu pada hari Minggu — ketika dia melihat unit Seahawks yang sama lagi secara langsung.
Kenangan akan dominasi pertahanan Seahawks di tahun 2013 akan muncul kembali, dan itu akan terlihat sangat mirip dengan visi Saleh untuk pertahanan 49ers saat ini – pola pikir familiar yang kini telah menjadi tujuan; sebuah tujuan yang bisa dia gambarkan dengan singkat.
“Ketika Anda bermain melawan tim bagus, Anda membuat mereka terlihat normal,” kata Saleh. “Dan ketika Anda bermain melawan tim yang buruk, Anda mengalahkan mereka.”
Seahawks telah melakukannya secara konsisten pada dekade ini, dan 49ers berharap dapat melakukannya secara konsisten di masa depan.
—Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Michael Zagaris/Getty Images)