TAMPA, Fla. – Hujan turun pada hari ke 116 pengejaran besar Bryce Harper. Phillies sedang melaju di jalan raya dan melakukan pukulan di kandang yang tertutup saat kabar tentang kesepakatan terbaru bocor untuk bergema di seluruh bisbol. Pertandingan telah dibatalkan. Kembali ke Clearwater, pejabat Phillies mencerna rumor Twitter terbaru dan menganalisis realitas terbaru permainan tersebut.
Nolan Arenado, dengan pendapatan $260 juta yang dilaporkan dari Rockies, adalah pemain kedua dalam dua hari yang menyetujui perpanjangan jangka panjang hanya satu musim dari agen bebas. Beberapa jam setelah rincian kesepakatan Arenado terungkap, Cardinals mencapai kesepakatan $68 juta dengan Miles Mikolas. Dia juga dijadwalkan menjadi agen bebas di luar musim berikutnya. Itu membuat tiga transaksi dalam dua hari. Awal pekan ini, Aaron Hicks menerima jaminan $70 juta dari Yankees untuk mengesampingkan hak pilihan bebas.
Jadi, ingatlah 26 September 2018 – beberapa waktu sebelumnya serikat pekerja listrik menghentikan kunjungan perekrutan tingkat tinggi dan sebuah pesawat dengan huruf “P” Phillies di ekornya terlihat di media sosial. Itu adalah masa ketika Phillies bisa berdebat dengan Manny Machado atau Bryce Harper. Itu adalah masa ketika mereka dapat memproyeksikan masa depan dan memikirkan Arenado dengan garis-garis merah. Malam itu dia mencetak 2-untuk-4 dengan dua gol melawan Phillies.
Matt Klentak berdiri di belakang kotak pers malam itu. Manajer umum menjawab pertanyaan tentang keruntuhan timnya dan potensi untuk membuat ulang daftar pemain di offseason yang penting. Dia mengatakan sesuatu yang telah diulangi lagi dan lagi pada musim dingin ini, sebuah pokok pembicaraan yang telah menyebar ke seluruh organisasi Phillies. Itu adalah jendela yang retak.
Untuk berjaga-jaga.
“Kami selalu sadar untuk melihat beberapa tahun ke depan seperti apa kelas agen bebas nantinya,” kata Klentak malam itu. “Beberapa pemain tidak sampai di sana karena mereka menandatangani perpanjangan kontrak. Beberapa pemain terluka atau menjadi kurang efektif. Tapi kita umumnya tahu siapa yang keluar dan kapan. Kami juga sangat berhati-hati dalam mengelola kewajiban penggajian kami di masa depan agar dapat memanfaatkan peluang. Jadi offseason dan agen bebas ini mungkin salah satunya. Tapi itu bukan satu-satunya.
“Apa pun yang kami lakukan atau tidak lakukan di luar musim ini akan memengaruhi apa yang kami lakukan atau tidak lakukan di luar musim berikutnya, yang juga merupakan kelas yang sangat bagus dalam agen bebas. Dan tahun berikutnya adalah kelas agen gratis yang sangat bagus juga. Jadi kami harus melakukan segala yang kami bisa untuk membuat tim kami sekompetitif mungkin tahun depan. Namun kita juga harus selalu menyeimbangkan implikasi jangka panjangnya.”
Itu sebelum Machado menandatangani $300 juta dan Arenado menyetujui $260 juta. Itu terjadi sebelum Phillies menatap Harper. Itu terjadi sebelum mereka terpaksa bertanya-tanya – Sungguh bertanya-tanya – “Kapan kita akan mengadakan acara seperti ini lagi?”
“Berapa banyak yang tidak akan pernah mencapai hak pilihan bebas?”
Offseason berikutnya, Paul Goldschmidt dan Anthony Rendon dijadwalkan menjadi agen bebas. Xander Bogaerts bisa saja berstatus bebas transfer. Begitu pula dengan Marcell Ozuna dan Yasiel Puig. Gerrit Cole dan Chris Sale mungkin tersedia. Rick Porcello juga. Yang termuda di grup itu adalah Bogaerts, yang pada usia 27 tahun akan bermain pada musim 2020.
Kemudian, setelah musim 2020, kelas agen gratis terhebat yang pernah ada dapat memasuki pasar. (Ingat kapan label itu diberikan ke kelas 2018-19?) Mike Trout. Taruhan Mookie. George Springer. Andrelton Simmons. Justin Turner. Yakub deGrom. Trevor Bauer. Trout akan bermain pada tahun 2021 pada usia 29 tahun. Taruhan akan menjadi 28 untuk musim 2021. Springer akan berusia 31 tahun. Ini akan menjadi musim deGrom yang berusia 33 tahun.
Pada hari Selasa, setelah kontrak Arenado yang memecahkan rekor terjadi, salah satu manajer tingkat tinggi untuk tim Liga Amerika mengeluarkan tantangan: “Berapa banyak,” tanyanya, “yang tidak akan pernah mencapai hak bebas?”
Apakah Arte Moreno ingin selamanya dikenal sebagai pemilik peternakan ikan trout? Betts menyukai Boston dan Boston menyukai Betts. Tidak bisakah mereka menemukan titik temu? Nationals memprioritaskan Rendon dengan menyingkirkan diri mereka dari penyisiran Harper. Akankah Cardinals memperdagangkan prospek bagus hanya untuk satu tahun Goldschmidt? Beberapa bulan di St. Louis yang gila bisbol. Louis dan jutaan orang lainnya mungkin cukup untuk meyakinkan dia agar tidak menggunakan hak pilihan bebas. Mets menghadapi tekanan setelah offseason mereka yang sukses untuk memperluas deGrom, wajah dari franchise tersebut. Mantan agennya sekarang menjadi manajer umum.
Harper akan berusia 27 tahun pada bulan Oktober mendatang. Dia akan menjadi pemain bebas termuda di kelas offseason berikutnya. Tim yang cerdas sering kali berkhotbah tentang memaksimalkan nilai di bagian depan kontrak agen bebas. Klub ingin membuat kesepakatan besar ketika jendela kompetisi mereka terbuka. Cetak nilai sebanyak-banyaknya di muka untuk mengurangi kekurangan produksi nantinya.
Ketika keluarga Phillies memulai proses pembangunan kembali ini, mereka sering mengisyaratkan bagaimana proses pembangunan kembali mereka akan berbeda dari yang lain. Waralaba yang menghapus daftar nama mereka tidak memiliki kekuatan finansial seperti yang dibanggakan Phillies. Kepemilikan, kata Klentak berulang kali, menunjukkan kesediaan untuk mengeluarkan uang dengan segala cara. Ketika saatnya tiba, uang menjadi keunggulan kompetitif bagi Phillies.
Siapa lagi yang berstatus bebas transfer setelah musim 2020? JT Realmuto, penangkap elit yang diperoleh Phillies dengan memperdagangkan prospek terbaik dan penangkap mapan mereka. Phillies menghabiskan $50 juta untuk Andrew McCutchen dan $23 juta untuk David Robertson untuk menang sekarang. Mereka menghabiskan $75 juta untuk Jake Arrieta Maret lalu karena mereka berharap segera menang. Mereka menjual mantan prospek utama mereka, JP Crawford, sebelum ulang tahunnya yang ke 24 karena mereka menginginkan jaminan yang lebih baik pada Jean Segura. Segala yang dilakukan Phillies hingga saat ini menunjukkan keyakinan bahwa tahun 2019, 2020, dan 2021 adalah tahun penting bagi franchise ini. Harper baru berusia 30 tahun setelah musim 2022. Dia akan bermain di masa jayanya untuk beberapa musim berikutnya.
Akankah tim yang merekrut Harper menyesali tahun-tahun tertentu dari kontrak jangka panjangnya? Ya. Akankah kontrak besar Harper menghalangi tim melakukan sesuatu yang berbeda di musim mendatang? Mungkin. Apakah canggung untuk membuat, katakanlah, perjanjian 10 tahun dengan orang lain? Selalu.
“Jika Anda mencoba menemukan agen bebas muda yang pandai dalam segala hal dan seorang pangeran di clubhouse, Anda akan mencarinya dalam waktu yang lama,” kata Klentak pada 6 November pada pertemuan manajer umum di California. “Anda tidak akan selalu menemukan seseorang yang memenuhi setiap kebutuhan. Ini adalah salah satu tantangan pekerjaan kami – terkadang membuat keputusan dengan informasi yang tidak sempurna.”
Argumen untuk bertindak sekarang
Nationals mengalami musim yang menyedihkan untuk mengamankan pilihan No. 1 dalam draft berturut-turut. Mereka menahan Stephen Strasburg dan menyaksikan Harper pergi. Tidak mungkin mengatur waktu upaya yang besar dengan bakat generasi. Phillies mencetak pilihan teratas dalam draft 2016 dan mendapatkan Mickey Moniak, pemain berbakat yang tidak ingin menjadi superstar. Dia bisa menjadi pemain liga besar yang bagus. Namun akan sulit baginya untuk menyamai status Harper.
Mengapa Dodgers mengadakan pertemuan akhir Februari dengan kubu Harper setelah menghindari proses tersebut sepanjang musim dingin? Mungkin kabar kesepakatan Arenado dengan Rockies bocor ke klub lain. Dodgers menyukai Arenado, menurut beberapa laporan. Sekarang hanya ada satu bintang yang bisa meraih uang pasar terbuka. Harper tiba-tiba terlihat lebih menarik.
Tiga kesepakatan bisbol terkaya saat ini ditandatangani oleh Marlins, Padres dan Rockies. Siapa lagi, selain Phillies, yang menantikan kelas agen bebas di masa depan? para pengelak. Keluarga Yankee. Bahkan mungkin Cubs, White Sox, Nationals, dan Mets. The Giants akan kembali kompetitif suatu hari nanti. Rangers pindah ke stadion baseball baru musim depan, dan mereka ingin menghabiskannya. Permintaan mungkin melebihi pasokan di kelas agen bebas di masa depan — terutama jika semakin banyak pemain yang mencari perpanjangan.
Itu sebabnya bagi Harper, ini bukan soal memilih untuk tidak ikut serta, lokasi, atau kesesuaian. Ini tentang uang. Ini tentang uang untuk Machado, yang pergi ke tim yang tidak berada di dekat radarnya ketika prosesnya dimulai. Mengapa pemain menerima ekstensi sebelum mereka mencapai agen bebas? Uang yang dijamin tidak sebanding dengan risikonya. Kubu Harper telah berusaha keras untuk mencetak rekor baru — baik itu gaji tahunan Giancarlo Stanton sebesar $326 juta atau rekor gaji tahunan Arenado sebesar $32,5 juta. Ini tentang uang. Dia. Adalah. Lebih. Uang.
Negosiasi Harper mempunyai dampak yang melebihi kekayaan pribadinya. Persatuan para pemain diadakan. Setiap agen bebas bintang masa depan sedang mencari rekor baru. Jika Harper meninggalkan jutaan demi jutaan, itu akan menjadi hal yang belum pernah terjadi sebelumnya ketika pemilik dan pemain sedang berselisih. Hal ini bertentangan dengan apa yang diprioritaskan kubunya dalam pernyataan publiknya.
Jika keluarga Phillies berdiskusi tentang $300 juta kepada Harper, apakah mereka akan merasa senang dengan hipotetis $400 juta kepada Trout? Bagaimana dengan $500 juta? Tidak ada yang tahu seperti apa permainan ini setelah putaran perundingan bersama berikutnya pada tahun 2021-22. Ini adalah argumen untuk bertindak sekarang.
“Ini bukan tahun terakhir Major League Baseball dimainkan,” kata presiden Phillies Andy MacPhail pada 2 Oktober, “jadi Anda tidak akan membuang semua sumber daya yang Anda miliki tahun ini karena masih ada tahun depan. akan selalu menjadi dorongan untuk, ‘Tanda tangani orang ini, tandatangani orang itu.'”
Nah, lima bulan kemudian, inilah kita.
(Foto teratas: Patrick McDermott/Getty Images)