Setelah dua hari pertama dari turnamen golf American Century Championship yang berlangsung selama tiga hari pada bulan Juli lalu di luar Danau Tahoe, Joe Pavelski mendapati dirinya berada di puncak papan peringkat.
Kapten Hiu unggul satu poin atas mantan pelempar A Mark Mulder, juara bertahan tiga kali. (Turnamen selebriti menggunakan sistem penilaian Stableford yang dimodifikasi, yang memberikan enam poin untuk eagle, tiga untuk birdie, satu untuk par, nol untuk bogey dan minus-dua untuk double bogey atau lebih buruk lagi.)
Namun, Pavelski berjuang keras pada hari terakhir itu, tertinggal dari mantan gelandang NFL Tony Romo. Tetap saja, dia melakukan pukulan eagle setinggi tujuh kaki di hole ke-18 yang bisa membuatnya menyamakan kedudukan untuk memimpin.
Dia mendorongnya lebar-lebar.
“Rasanya tidak ada yang terjadi pada saya hari ini,” kata Pavelski kepada wartawan usai acara. “Tetapi saya tidak bisa meminta lebih dari sekedar melakukan pukulan itu untuk menyamakan kedudukan di hole terakhir.”
Pavelski menyelesaikan dengan 66 poin dan berada di urutan ketiga secara keseluruhan dengan mantan bintang NBA Ray Allen. Romo menjadi pemenang dengan 71 poin, sedangkan Mulder menempati posisi kedua dengan 68 poin.
“Dia pastinya seharusnya memenangkannya, tapi kami selalu mengatakannya sebagai pegolf,” kata Jerry Kelly, pemain profesional PGA Tour sejak tahun 1996 dan teman Pavelski yang bertukar pesan teks dengan Pavelski sebelum putaran final tersebut.
“Beberapa drive yang menyimpang pada lubang yang mudah masuk seharusnya terlihat mudah bagi elang. Tapi Anda tetap menempatkan diri Anda pada posisi itu dan Anda akan (menang).
Mungkin bagian yang paling mengesankan dari penampilan Pavelski akhir pekan itu adalah dia masih berada di puncak karir NHL-nya pada usia 34 tahun. Dia akan menjadi salah satu dari tiga perwakilan Hiu di NHL All-Star Game hari Sabtu ini di SAP Center. Dia memimpin tim dengan 27 gol di babak pertama. Ini merupakan paruh musim yang luar biasa dan bangkit kembali bagi seorang pemain yang dianggap oleh banyak orang mengalami kemunduran setelah hanya mencetak 22 gol pada musim 2017-18.
Pavelski memiliki waktu untuk bermain golf selama musim sepi dan iklim lokal di Bay Area memungkinkan dia untuk bermain golf lebih sering selama musim tersebut dibandingkan jika dia bermain di tempat lain di Amerika Utara. Namun dari bulan September hingga babak playoff Piala Stanley – yang berakhir untuk Sharks pada awal Mei tahun lalu – fokus utamanya adalah hoki. Romo, di sisi lain, telah pensiun sejak 2016 (meskipun saat ini dia adalah bintang analis NFL di CBS), sementara Mulder belum pernah tampil di liga utama sejak 2008. Faktanya, satu-satunya atlet aktif yang finis di 20 besar di ACC adalah bintang Warriors Stephen Curry (seri ke-11) dan quarterback Packers Aaron Rodgers (seri ke-18).
Mantan rekan setimnya di Sharks dan analis NHL saat ini Jeremy Roenick finis di tempat ketujuh, tertinggal delapan poin dari Pavelski. Dialah yang awalnya mendapatkan mantan rekan setimnya di lapangan tiga tahun lalu, ketika NBC – yang menyiarkan pertandingan NHL dan juga turnamen Tahoe – sedang mencari lebih banyak pemain hoki.
“Menunjukkan kepada Anda betapa bagusnya dia yang tiba-tiba datang ke atmosfer yang luar biasa di sekitar banyak orang dan mampu bersaing untuk kejuaraan itu,” kata Roenick dalam wawancara telepon minggu ini. “Jika dia tidak melakukan tiga putt di hole terakhir, dia akan mendapat nilai imbang di hole pertama.
“Dia sangat natural. Dia memiliki sepasang tangan yang bagus dan koordinasi tangan-matanya sempurna. Ayunan yang hebat dan pegolf yang hebat.”
Dalam hidupnya, Pavelski tidak pernah berpikir untuk memilih golf daripada hoki saat tumbuh besar di Wisconsin. Namun sekitar kelas delapan, dia harus memutuskan apakah dia akan bermain golf atau baseball ketika dia tidak berada di atas es.
Golf menang.
“Itu masih salah satu langkah terbaik yang pernah saya lakukan,” kata Pavelski Sabtu pagi di Tampa saat Hiu bersiap untuk pertandingan melawan Lightning malam itu. “Kami bermain golf musim semi di sekolah menengah kami di Wisconsin. Saat Anda bersiap-siap untuk menyelesaikan sekolah pada musim panas atau musim (hoki), musim golf dimulai.”
Salah satu pekerjaan pertamanya semasa kanak-kanak, sekitar tahun pertamanya di sekolah menengah atas, adalah bekerja sebagai pelayan, membersihkan kelab, dan meletakkan kereta di tempat yang semestinya.
Meskipun ini merupakan pekerjaan sehari-hari yang jujur bagi seorang anak di awal masa remajanya, Pavelski juga memiliki motif tersembunyi.
“Saya mendapat kesempatan bermain golf gratis di country club,” kata Pavelski. “Di musim panas, ada minggu-minggu kami bermain setiap hari, terkadang 36 (hole) sehari dengan beberapa teman, dan menghabiskan banyak waktu di luar sana. Itu selalu luar biasa.”
Putaran terbaik pribadi Pavelski adalah 65, ditembakkan di lapangan lokal dekat tempat ia dibesarkan, Stevens Point Country Club. Namun momen terbaiknya sebagai pegolf terjadi di tahun terakhir sekolah menengahnya ketika dia memenangkan Turnamen Channel 7 tahunan, yang diselenggarakan oleh stasiun televisi lokal di Wisconsin, mencetak angka 67 pada hari terakhir dari acara dua hari tersebut. Bahwa ayahnya adalah caddy-nya menjadikannya semakin istimewa.
“Siapapun bisa bermain di dalamnya, jadi ini adalah turnamen yang menyenangkan,” kata Pavelski. “Itu mungkin putaran kompetisi terbaik yang pernah saya mainkan.”
Sekarang, Pavelski adalah pegolf awal, atau, tepatnya, memiliki handicap +0,3 – artinya dia 0,3 lebih baik daripada pegolf awal.
Namun Kelly, yang telah bermain dengan Pavelski berkali-kali dan menghasilkan lebih dari $28 juta dalam karirnya, mengindikasikan bahwa Pavelski lebih baik dari itu.
“Dia lebih dari sekadar pegolf biasa. Dia bisa mematahkannya kapan saja dia mengambilnya – dan maksud saya kapan pun dia memasangnya, “kata Kelly dalam sebuah wawancara telepon. “Dia juga bisa memberi Anda nilai 66. Dia pegolf yang sangat baik.”
Bahwa pemain NHL cenderung menjadi pegolf yang baik bukanlah berita baru. Ayunan golf cukup mirip dengan pukulan sehingga biasanya tidak banyak penyesuaian untuk berpindah dari satu pukulan ke pukulan lainnya. Ini juga membantu bahwa offseason NHL datang selama bulan-bulan musim panas.
Pavelski mencoba tampil di lapangan tiga atau empat kali seminggu di luar musim, termasuk pertandingan hari Rabu dengan beberapa teman seperti penyerang NHL saat ini Nick Schmaltz dan sesama alumni Universitas Wisconsin Tom Gilbert, yang menghabiskan 12 tahun bermain di NHL sebelum dia kiri. ke Eropa.
Kelly yang berusia 52 tahun adalah mantan pemain hoki yang memiliki beberapa peluang beasiswa sebelum akhirnya memilih golf.
“Saya adalah seorang skater yang cepat dan memiliki pukulan yang bagus. Dan saya tidak pernah takut dengan tikungan,” kata Kelly, sebelum menambahkan bahwa salah satu alasan dia tidak ingin melanjutkan karir hokinya adalah karena “Saya terlalu banyak berpikir.”
Kelly, penduduk asli Madison, telah bermain bersama Pavelski di Universitas Wisconsin saat kapten Hiu bersiap untuk kamp pelatihan. Menurut Kelly, salah satu kekuatan pribadinya selama kariernya adalah kemampuannya membuat birdie pada hole setelah bogey pada hole sebelumnya. Dia menyatakan bahwa pengalaman bermain hoki Pavelski membantu dalam hal itu.
“Ini seperti mengambil nomor lapangan golf setelah itu memberi Anda hasil buruk,” kata Kelly. “Kamu tidak harus langsung membahasnya, cukup simpan saja di pikiranmu. Beberapa shift kemudian Anda melihat celah, tangkap dia. Ini seperti bagaimana Anda mengambil lubang berikutnya setelah mendapat bogey di golf. Ini, wah, wah, sepertinya saya tidak bisa melakukan drive ini dan menjatuhkannya ke par-4 sepanjang 450 yard. Jadi, Anda tinggal membawa bola dengan benar, membawanya ke lapangan, dan ketika Anda mendapat kesempatan untuk melakukan tembakan itu, saat itulah Anda memukulnya dan melakukan tembakan itu.
“Ditambah lagi, duduk sama saja dengan meninggalkannya dari rak. Itu gambaran yang indah.”
Roenick juga merupakan salah satu mantan pemain NHL terbaik di lapangan golf. Dia menghabiskan 18 tahun di NHL, mencetak 513 gol dan 1.216 poin dalam 1.326 pertandingan, dan dia memiliki rumah di Arizona.
Kemampuan Pavelski dalam memukul bola golf tidak diragukan lagi membantunya menjadi pemain NHL seperti sekarang ini, menurut Roenick, yang bermain selama dua tahun bersama Sharks dari 2007-09 ketika Pavelski baru saja menembus liga.
“Oh, tentu saja. Saya pikir (golf) membawa tingkat ketenangan di bawah tekanan,” kata Roenick. “Saya pikir kemampuan Anda untuk memiliki koordinasi tangan-mata sangat, sangat penting dalam kedua olahraga tersebut. Dan fakta bahwa dia bisa menjauh dari hoki dan memainkan olahraga yang benar-benar membuat Anda rileks dan tidak khawatir dia akan menendang pantat Anda sepanjang waktu, menurut saya adalah hal yang sangat penting.
“Golf adalah salah satu permainan batin di mana ya, Anda bersaing dengan orang lain, namun Anda juga bersaing dengan lapangan dan Anda bersaing dengan diri sendiri dan pikiran Anda. Itu membuat Anda menjadi orang yang lebih kuat secara mental untuk membantu Anda menghadapi hal-hal tertentu. Ada alasan spesifik mengapa Joe Pavelski menjadi kapten dan saya tahu dia akan menjadi kapten karena dia memiliki kepercayaan diri dan rasa bersaing dalam pikirannya.”
Jadi, apakah ada masa depan dalam golf bagi Pavelski setelah ia gantung sepatu? Setidaknya masih beberapa tahun lagi, namun Pavelski mengakui hal itu terlintas dalam pikirannya.
“Saya akan menyukainya. Rencananya adalah melakukan lebih banyak perburuan dan penangkapan ikan – dan lebih banyak bermain golf,” katanya. “Memainkan beberapa turnamen itu, pembukaan negara bagian, hal-hal seperti itu jika saya bisa ikut. Nikmati saja dan mainkan turnamen golf di turnamen yang lebih kecil. Siapa yang tahu apa yang terjadi?”
Tapi menjadi seorang profesional? Pavelski mengatakan itu mungkin terlalu jauh dari jangkauan.
“Salah satu contohnya, ketika tur senior pertama kali digelar, semua orang memikirkan (tentang) skor yang Anda peroleh… namun seiring berjalannya waktu, Anda mengajak para pemain PGA untuk ikut serta dan ada beberapa skor gila terjadi di luar sana,” katanya.
Kelly berkata: “Itu adalah planet lain. Dalam pertandingan hari ini dia lebih seperti pemain jadul. Pertandingan hari ini sangat berbeda. Dia tidak memiliki (kemampuan) untuk membawanya 320 ke tengah (fairway) dan itulah yang harus Anda (lakukan) untuk bersaing; dan ada 1.000 anak yang bisa melakukannya sekarang.”
Namun, Kelly mengatakan Pavelski bisa “benar-benar” berkompetisi di negara bagian terbuka serta melakukan beberapa pemotongan di Dakotas Tour, yang menurut situs webnya, adalah “tur golf profesional dengan 18 acara yang berlokasi di negara bagian Midwest yang dimainkan dari Minnesota, Iowa , Pegolf profesional Dakota Utara dan Selatan bermain dengan total sekitar $750.000 selama 9 minggu di musim panas.
Tetap saja, “Anda tidak pernah menghitung siapa pun dalam permainan ini,” kata Kelly. “Maaf, tapi itu tidak terjadi. Tidak ada seorang pun yang berpikir saya akan sampai di sana, apalagi tinggal di sana sampai saya berusia lebih dari 50 tahun. Anda tidak bisa mengatakan tidak akan pernah, tapi ini adalah salah satu perintah yang sangat besar.”
Mungkin tidak selama draft pick putaran ketujuh berukuran kecil yang menjadi salah satu pencetak gol terbanyak NHL, kini bersiap untuk penampilan ketiganya di All-Star Game.
(Foto teratas: Jeff Bayer/American Century Championship)