Tidak ada jadwal pasti untuk kembali ke performa terbaiknya setelah seorang pemain melewatkan hampir seluruh musim karena cedera. Kesehatan berada di garis depan dalam setiap pembangunan, terkait erat dengan tingkat kenyamanan secara keseluruhan dan beberapa aspek fisik yang kurang nyata seperti sifat mudah meledak. Atlet mana pun akan memberi tahu Anda bahwa selama Anda berlatih, tidak ada yang bisa menggantikan pengulangan permainan untuk mengembalikan kondisi fisik dan mental ke kondisi yang seharusnya.
Sulit untuk mengetahui secara pasti garis waktu yang diharapkan Kawhi Leonard akan beroperasi pada tahun ini. Leonard hanya bermain dalam sembilan pertandingan pada 2017-18 karena cedera kronis yang berlebihan (tendinopati paha depan) dan satu-satunya hal yang jelas ketika ia menjadi Raptor adalah bahwa tim akan mengambil setiap tindakan pencegahan dan bersabar dengan cedera ringan dan keseluruhan cederanya. beban kerja. Taruhan yang dibuat tim adalah Leonard bisa kembali ke level kandidat MVP sejati. Selama dia mencapai sesuatu pada bulan April yang kira-kira mencapai level tersebut, urutan langkah-langkah di sepanjang perjalanannya tidak terlalu penting.
Logikanya, playmaking merupakan salah satu elemen permainan ofensif seorang pemain yang diperkirakan akan melambat, terutama saat berpindah ke tim baru. Ada tingkat kenyamanan individu yang harus dibangun, sekumpulan rekan tim baru dan serangan baru yang harus dipelajari, dan kecepatan pertahanan lawan yang harus dikejar. Jika ada peningkatan bertahap dalam kemampuan ofensif yang diharapkan dapat dipenuhi oleh pemain yang kembali, pelatih kepala Nick Nurse menguraikan apa yang mungkin terjadi dalam membahas kemajuan Leonard pada hari Selasa.
“Saya rasa dia tidak terlalu sering berada dalam situasi ini, di mana dia menguasai bola dan dia mencoba mencari tahu ke mana arah bidaknya, dan melihat begitu banyak orang mendatanginya dan harus menemukannya,” kata Nurse. “Dia bermain dengan baik, dia berkarat, lalu dia mulai mencetak gol. Dan kemudian tiba-tiba tim mulai mengirimkan banyak orang kepadanya, dan dia tidak berhasil mengirimkannya ke sana. Dan kemudian dia tiba-tiba mulai memikirkannya. Anda dapat melihatnya berkembang, dan saya pikir itu mungkin lebih dari apa yang akan kita lihat sekarang dengan Kyle (Lowry). Saya berharap Kawhi akan menemukan Kyle lebih banyak di sini sekarang karena menurut saya segalanya berjalan lancar, bahkan ketika Kawhi berada dalam mode sedikit mematikan, segalanya berjalan jauh lebih baik daripada enam minggu lalu.
Seperti yang diungkapkan Nurse, jika ada satu keluhan mengenai performa Leonard di awal tahun saat ia meningkatkan beban kerja, kemudahan, dan efisiensinya, hal itu adalah bahwa playmaking-nya sedikit tertinggal. Hal ini terutama terlihat dengan Lowry di bangku cadangan dan tim memiliki playmaker terbaik dan sebagai Burung pemangsa mendapat kunjungan San Antonio Spursdi mana perbandingan yang jelas antara pertumbuhan Leonard dan playmaker baru DeMar DeRozan mudah dibuat.
Untuk mundur sedikit, Leonard tidak pernah menjadi pengumpan elit. Bahkan pada tahun 2015-16 dan 2016-17, ketika ia menempati posisi kedua dan ketiga dalam pemungutan suara MVP, Leonard memiliki tingkat assist sebesar 16 persen. Itu lumayan – sekitar persentil ke-80 di antara sayap, per Bersihkan kacanya — tapi itu ringan dibandingkan dengan beberapa pemain dengan penggunaan tinggi lainnya. Selama dua musim tersebut, Leonard berada di peringkat ke-36 di antara 49 pemain dengan tingkat penggunaan 25 persen atau lebih tinggi dalam tingkat assist, dengan sebagian besar nama di bawahnya termasuk dalam nama-nama besar. Cleaning the Glass juga menskalakan tingkat bantuan berdasarkan penggunaan sebagai ukuran seberapa sering seorang pemain menciptakan assist relatif terhadap seberapa sering mereka menguasai bola, dan Leonard mencapai puncaknya pada persentil ke-50 di antara sayap dalam hal tersebut.
Dia tampak berkembang sebelum mengalami cedera di postseason 2017 — dia rata-rata mencetak 3,9 assist di paruh kedua 2016-17, dibandingkan dengan 3,2 di paruh pertama, dan dia memiliki tingkat assist sebesar 22,3 persen di postseason. , naik dari karir terbaiknya di musim reguler sebesar 18,9 persen tahun itu. Namun, sebagai playmaker non-elit yang sedang menjalani masa pemulihan, masuk akal jika kepergian Leonard akan menjadi salah satu hal terakhir yang bisa kembali sepenuhnya di Toronto.
Selasa sangat membesarkan hati. Beberapa pertandingan terakhir sangat menggembirakan. Enam assist Leonard dalam kemenangan atas Atlanta Falcons memberinya 17 assist dalam tiga penampilan terakhirnya, pertama kalinya sejak babak playoff 2017 dia mencatatkan lima assist atau lebih dalam tiga pertandingan berturut-turut dan pertama kalinya dia membukukan enam assist dalam pertandingan musim reguler berturut-turut. Itu mungkin terlihat seperti sebuah batasan yang rendah — pencapaian tertinggi dalam kariernya adalah tujuh di musim reguler, delapan di babak playoff — namun pertumbuhan penting ini menunjukkan bahwa dia semakin nyaman dengan permainannya sendiri dan rekan satu timnya.
Beberapa permainan khususnya menonjol, menunjukkan tingkat kepercayaan diri dan antisipasi yang tinggi. Pada pertandingan yang menentukan pada hari Selasa, Leonard melatih kesabaran dalam transisi setelah melakukan pick off Trae Youngtas, akhirnya mempercayai OG Anunoby — permainan yang hebat, tetapi hampir tidak otomatis pada musim ini — mengarah ke pergerakan bola besar dan dunk yang mudah Leonard tidak muncul di kotak skor. (Leonard juga mendapatkan assist kedua dalam pertandingan tersebut dan memimpin tim dengan 26 assist tersebut, yang merupakan peringkat 20 teratas di liga.)
Chemistrynya dengan Pascal Siakam, baik sebagai pengayakan maupun pemotong, diucapkan. Siakam mencetak 12 gol dari umpan Leonard dalam tiga pertandingan terakhir, dan meskipun beberapa dari mereka telah memberikan banyak assist, itu hampir menyamai total mereka (17) untuk gabungan 29 pertandingan pertama mereka.
Sorotan kedua dalam lagu itu bersifat instruktif. Leonard kembali memposting di akhir jam tembakan dan bergerak ke tengah dimaksudkan untuk melihat Siakam dipotong, dan jika pasangan salah berkomunikasi, ada pelanggaran jam tembakan atau ketidakseimbangan yang terlambat untuk Leonard. Tepat setelah itu, Leonard melaju dan menembakkan peluru ke Lowry yang terbuka di sudut.
Peningkatan semacam ini berpotensi berakibat fatal bagi pelanggaran yang sudah menempati peringkat keenam di NBA meskipun Lowry, Leonard dan Jonas Valančiūnas, tiga buah ofensif yang membantu mempermudah rekan satu tim. (Absennya Valanciunas lebih terasa di lini pertahanan, karena menit bermainnya sebagian besar jatuh ke tangan Greg Monroe dan Valanciunas melindungi rim dengan sangat baik sebelum cedera, tetapi pengaturan layar dan gravitasi gulungannya juga terlewatkan saat menyerang. Pembaruan pada hari Rabu mengungkapkan bahwa dia akan dibebat selama empat minggu ke depan dan akan dievaluasi ulang selama periode tersebut.) Leonard adalah seorang artileri ofensif, dan saat ia mencapai puncaknya di sejumlah area — persentil ke-93 dalam keseluruhan pelanggaran, menurut Synergy Sports, Ke-84 dalam isolasi, ke-87 sebagai pengendali bola pick-and-roll, dan ke-94 dalam posisi spotting — pertahanan semakin fokus untuk mendapatkan bola dari tangannya, begitu pula pertahanan playoff.
“Ya, dia melakukan upaya yang sangat tegas untuk melakukan beberapa permainan ekstra dan mencoba menjadi sedikit lebih agresif dalam playmaking,” kata Lowry. “Malam ini, 31 (poin) dengan 6 assist, itulah yang kami butuhkan darinya. Dia mendapat begitu banyak perhatian di lapangan sehingga dia akan bisa membentuk tim ganda, dan dia akan bisa mendapatkan pemain, dan kami hanya perlu melakukan tembakan untuknya.”
Ditanya tentang kemajuan yang sama, Perawat menyebutkan Leonard keluar dari tim ganda di mana “mungkin beberapa di antaranya dia harus melakukan lemparan bebas.” Nurse dengan cepat menjadi ahli dalam menangani ofisial dengan cara ini, dan Leonard kini memiliki rekor lemparan bebas tertinggi dalam kariernya (0,413 percobaan lemparan bebas per percobaan gol lapangan) dan berada di urutan keenam dalam NBA dalam upaya lemparan bebas per game. Jadi Leonard sekarang mencapai garis dengan kecepatan elit, mencetak gol dengan kecepatan elit (72,5 persen), menembak dengan kecepatan mendekati elit di jarak menengah (46,5 persen), dan memukul tiga kali dengan baik (36,2) . persen dan sekarang menunjukkan kilatan sebagai pengumpan saat pertahanan dimuat. Itu sangat.
Tentu saja, masih ada jalan yang harus ditempuh. Paruh kedua musim ini akan tentang mencari cara untuk mencapai batas teoritis tim di kedua sisi, dan pertumbuhan Leonard sebagai pengumpan akan menjadi bagian dari itu. Tim masih berjuang keras untuk memindahkan bola saat Lowry duduk, dengan tingkat bantuannya turun dari 60,2 persen menjadi 51,8 persen. Rekan setimnya juga hanya menembakkan 28,6 persen pada percobaan 3 angka setelah umpan Leonard (angka yang sangat rendah yang menekan assist Leonard dan bahkan mengakui adanya sebab-akibat dari pengumpan). Angka-angka tersebut meningkat, itulah sebabnya Raptors mengalami peningkatan mengajarkan kesabaran dengan beberapa masalah yang lebih membandel bulan lalu.
Sebagai sebuah tim, Raptors tampaknya lebih memperhatikan pertahanan mereka (kedelapan secara keseluruhan), meskipun pertumbuhan serangan dengan Lowry dan Leonard di lineup terlihat jelas. Performa akhir pertandingan pada hari Selasa sangat menggembirakan, mendorong Raptors ke peringkat keenam dalam rating bersih waktu krisis (plus-9,7 dalam 79 menit dengan rekor 11-7 dalam permainan dalam jarak lima poin dalam lima menit terakhir), sebuah area yang sudah jelas oleh Perawat. menurutnya tim bisa menggunakan lebih banyak repetisi. Sebagian besar menit-menit tersebut akan dikuasai Leonard, dan kemajuannya sebagai playmaker akan membuat tim sedikit lebih dinamis dalam situasi tersebut.
(Foto: Ron Turenne/NBAE melalui Getty Images)