SEATTLE – Tidak ada keraguan bahwa Washington Huskies belum pernah memainkan pertandingan pembuka musim dengan taruhan lebih tinggi daripada pertandingan hari Sabtu melawan Auburn Tigers.
Peluang UW untuk mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi mungkin tidak sepenuhnya bergantung pada kemenangan dalam pertandingan ini, tetapi kekalahan hampir pasti akan menghilangkan margin kesalahan bagi Huskies. Dan, adil atau tidak, kekalahan dapat merusak persepsi nasional terhadap Pac-12 secara keseluruhan, terutama mengingat rekor liga 1-8 bowling musim lalu.
Sebaliknya, kemenangan… yah, komisaris Pac-12 Larry Scott sebenarnya merangkumnya dengan cukup baik.
“Saya tidak berpikir musim mereka ditentukan oleh pertandingan itu,” kata Scott Atletik di Pac-12 Media Day, “tapi menurut saya pengakuan nasional akan sangat disambut baik, dan akan ada banyak angin segar jika mereka menang, terutama setelah kekalahan telak di Playoff dan pertandingan bowling tahun lalu. Jadi saya pikir itu akan menjadi pukulan yang sangat bagus, bagi mereka dan untuk liga kami.”
Hal yang sama juga berlaku untuk quarterback awal mereka. Atau, setidaknya, cara beberapa penggemar memandang quarterback awal mereka.
Jake Browning akan meninggalkan Washington sebagai gelandang paling sukses secara statistik dalam sejarah program. Dia sudah memiliki rekor satu musim (43) dan karir (78) sekolah untuk passing touchdown, dan berjarak 1.116 yard dari rekor karir Cody Pickett (10.220) untuk passing yard.
Sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 2016, Browning mengikat rekor Pac-12 untuk touchdown dalam satu musim dengan 43 gol, memenangkan Penghargaan Pemain Ofensif Tahun Ini di liga dan menempati posisi keenam dalam pemungutan suara Heisman meskipun memainkan beberapa pertandingan terakhir musim ini dengan a cedera bahu yang memerlukan operasi di luar musim.
Dia sepertinya mengambil langkah mundur sebagai junior musim lalu, hanya melakukan 19 operan dalam pelanggaran yang terhambat oleh hilangnya penerima bintang John Ross ke NFL. Sejumlah cedera pada penerima kunci lainnya, ditambah ACL yang robek karena tekel kiri bintang Trey Adams, juga tidak membantu. Meski begitu, Browning lebih banyak menguasai bola, menyelesaikan operan dengan kecepatan terbaik dalam karirnya yaitu 68,5 persen sambil hanya melakukan lima intersepsi, dan Huskies membukukan 10 kemenangan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1990-91.
Namun, Browning terus menuai kritik di media sosial, dengan beberapa orang mengeluhkan kurangnya kekuatan lengannya, pengambilan keputusannya, dan ketidakmampuannya untuk tampil di pertandingan besar melawan lawan berkualitas.
Dan sementara banyak dari duri itu disesatkan, pria itu melemparkannya 43 operan touchdown sebagai mahasiswa tahun kedua – juri menilai Browning sebagai quarterback pertandingan besar. Dalam dua musim terakhir, Huskies telah memainkan tujuh pertandingan melawan tim yang finis di 25 besar Associated Press. UW memiliki rekor 3-4 dalam pertandingan tersebut — menang melawan Stanford, Utah dan Colorado pada tahun 2016, dan kekalahan dari USC dan Alabama pada tahun 2016 serta Stanford dan Penn State pada tahun 2017. Melawan tujuh lawan tersebut, Browning mencetak 108-dari-190 untuk 1.288 yard, 10 touchdown dan lima intersepsi. Itu berarti persentase penyelesaian 56,8 dan tingkat 6,78 yard per percobaan. Kedua nilai tersebut jauh di bawah rata-rata karir Browning (persentase penyelesaian 64,5, 8,31 yard per upaya).
Angka-angka tersebut tidak hanya berada di pundak quarterback awal — perlindungan operan, misalnya, merupakan masalah di banyak pertandingan tersebut — tetapi jika ada gunung yang masih harus didaki Browning, hal itu akan membawa timnya menuju kemenangan untuk memimpin dalam pertandingan jarak dekat melawan lawan elit.
Itu tidak berarti dia tidak mengatur beberapa perjalanan yang mengesankan. Dia layak mendapatkan pujian karena memimpin Huskies dalam pertandingan yang mengikat melawan Utah musim lalu, kemudian membawa mereka ke dalam untuk mencetak gol lapangan yang memenangkan pertandingan seiring waktu berlalu. Dia menjalani operasi ledakan dari Stanford pada tahun 2016.
Namun, pertandingan hari Sabtu melawan Auburn memberikan peluang bagi senior untuk mendapatkan kemenangan melawan 10 lawan SEC teratas, yang akan memberikan keajaiban bagi warisannya sebagai quarterback Washington.
“Saya hanya ingin memperjelasnya – saya akan menjadikan orang itu sebagai gelandang kami setiap tahun dalam karier saya,” kata koordinator ofensif Bush Hamdan. “Kami siap untuknya. Dia punya banyak nyali untuk tampil di panggung ini. Kami bersemangat melihat dia bermain-main, dan saya hanya ingin memastikan terlebih dahulu di pertandingan ini bahwa dia keluar lapangan dan melepaskannya.”
Browning sendiri mengakui beberapa hal yang perlu ditingkatkan. Yang paling utama di antaranya: hindari tindakan “mencoba melakukan terlalu banyak”, seperti memaksakan lemparan atau dengan gigih berebut mundur dan membuat permainan yang buruk menjadi lebih buruk.
Fokusnya musim ini, katanya, adalah “berpegang teguh pada apa yang saya baca, percaya pada pelatihan saya dan terus bermain dan tidak mencoba mengambil terlalu banyak atau berbuat terlalu banyak. Berikan saja bolanya kepada orang yang terbuka, dan jangan terlalu memperumitnya.”
Kehadiran sakunya juga masih dalam proses. Browning lebih sulit dipahami daripada yang diperkirakan kebanyakan orang, dan dia telah membuat sejumlah permainan mengesankan selama tiga musim terakhir. Namun Petersen ingin Browning bertahan lebih lama lagi, mengembangkan sikap untuk memahami dengan tepat kapan harus mengambil tindakan, atau kapan harus memberikan jaminan.
Musim lalu, Browning mengakui, dia “sangat terobsesi untuk tidak menyerah,” dan hal itu terkadang menyebabkan pengambilan keputusan yang buruk — seperti kekalahan 18 yard yang dia alami di kuarter keempat dalam kekalahan 30-22 di In UW. di Stanford, tendangan third-down yang keliru mendukung Huskies melawan garis gawang mereka untuk tendangan berikutnya.
Menghindari pemecatan, kata Browning, adalah “pekerjaan 11 orang.” Saya tidak bisa menanggung semuanya, dan saya tidak bisa terlalu mengkhawatirkannya. Saya harus duduk di sana dan melempar bola, dan saya pikir itu adalah sesuatu yang tidak saya lakukan tahun lalu. Jadi saya telah mengerjakannya dan tidak mencapainya terlalu cepat, dan ketika saya melakukannya, saya hanya melakukan vertikal.”
Dia juga merasa lebih baik dengan situasi penerima UW. The Huskies tidak memiliki siapa pun dengan reputasi Ross atau Dante Pettis, tetapi mereka memiliki beberapa pemain dengan pengalaman yang layak — Aaron Fuller, Chico McClatcher, Andre Baccellia, Quinten Pounds dan, pada tingkat lebih rendah, mahasiswa tahun kedua Ty Jones — dan Fuller mengatakan itu terlihat selama perkemahan.
“Saya pikir dia lebih percaya diri,” kata Fuller, juniornya, tentang Browning. “Kami memiliki unit receiver muda tahun lalu selain Dante. Saya pikir dia lebih percaya diri dan percaya bahwa kami akan membuat tugas yang tepat, menjalankan rute kami dan bersikap terbuka.”
Petersen memuji penampilan Browning selama perkemahan musim gugur, tetapi tidak memberikan tekanan tambahan pada gelandang tersebut sebelum pertandingan hari Sabtu. Dia menyoroti sesuatu yang sering diabaikan oleh para kritikus Browning: 10 orang lainnya di lapangan bersamanya, khususnya lima orang.
“Itulah orang terakhir yang benar-benar ingin saya bicarakan,” kata Petersen, “karena hal itu selalu dimulai dari garis. … Jika kita tidak memberinya kesempatan untuk mengambil keputusan atau memulai permainan lari kita, tidak ada yang akan pergi. untuk ‘memiliki kesempatan. Jake akan baik-baik saja.”
Tentu saja tidak akan ada pembicaraan “permainan besar” dari Browning. Dia tidak memikirkan warisan atau kepentingan di depan umum. Gambaran besarnya bisa menunggu.
“(Saya) sejujurnya terlalu banyak berbicara tentang seberapa besar sebuah pertandingan karena semakin banyak Anda menonton, semakin banyak Anda menonton, rasanya, oke, orang-orang ini adalah tim seperti kami,” kata Browning. “Saya memahami keseluruhan masalah SEC, dan kami akan bermain di Atlanta dan bermain di dome apa pun. Ini luar biasa. Namun ini masih sebuah permainan, dan kami harus bermain dan melakukan tugas kami.”