Setelah setiap pertandingan, pelatih posisi tim sepak bola Gopher menonton film untuk memberikan nilai kepada setiap pemainnya. Titik-titik produksi ini, demikian sebutannya, adalah barometer seberapa baik kinerja seseorang dalam satu permainan, atau dalam satu permainan.
Dalam hal pertahanan, poin dapat diperoleh dengan melakukan hal-hal seperti melakukan tekel, menjatuhkan tangan dengan kuat, menghentikan umpan, dan banyak lagi. Poin diperoleh sebagian dengan melakukan hal-hal yang mencolok—pemain penyerang bisa mendapatkan poin dengan menggunakan lengan kaku secara efektif—tetapi mereka juga diperoleh dengan melakukan hal-hal dasar dengan baik, seperti memukul celah yang tepat.
Sepanjang musim 2018, tidak ada pemain Gopher di kedua sisi bola yang mencetak 58 poin seperti yang dimiliki gelandang senior Blake Cashman dalam kemenangan hari Sabtu. Purdue. Mungkin tidak mengherankan, Cashman menguangkan dengan total poin yang tinggi. Kesalahannya yang dipaksakan, pemulihan kesalahannya, dan touchdown sejauh 40 yard berikutnya adalah salah satu hal yang menarik dari permainan ini Minnesotadan itu membuat Cashman mendapatkan 28 poin dalam satu permainan itu saja.
“Itu angka yang luar biasa,” kata pelatih tahun kedua PJ Fleck.
Perubahan haluan Cashman dari pertandingan Minnesota sebelumnya, kekalahan 55-31 menjadi Illinois yang menyebabkan pemecatan koordinator pertahanan Robb Smith, merupakan indikasi transformasi seluruh pertahanan Gopher. Satu minggu setelah kehilangan 50 poin lebih untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, pertahanan Minnesota menghentikan serangan Purdue yang cukup kuat dan menahan Boilermakers hanya dengan 10 poin.
Cashman, yang menurut Fleck memiliki permainan terburuknya tahun ini melawan Illinois, adalah katalis pertahanan melawan Purdue.
“Dia menjalani malam yang sangat produktif,” kata koordinator pertahanan sementara Joe Rossi. “Itulah yang kami butuhkan dari tim sepak bola dan pertahanan untuk menjadi sukses. Kami membutuhkannya lagi dari mereka minggu ini.”
Setelah Gophers menyerah 646 yard dan 55 poin kepada Fighting Illini, sesuatu harus diberikan. Keesokan harinya, Smith diberhentikan sebagai koordinator pertahanan. Perubahan pertengahan musim bukanlah hal yang tidak pernah terjadi dalam atletik perguruan tinggi, dan perubahan ini khususnya tidak terlalu mengejutkan mengingat kinerja pertahanan Gophers.
Rossi yang berusia 39 tahun, yang menjabat sebagai pelatih lini pertahanan Minnesota sampai ia diangkat menjadi koordinator pertahanan sementara, turun tangan. Namun, peran itu bukanlah peran yang asing bagi Rossi. Dia memiliki pekerjaan yang sama di Rutger selama dua musim dari 2014-15.
Rossi juga menjabat sebagai koordinator pertahanan di Maine hampir satu dekade lalu dan mulai menjabat pada tahun 2009. Tapi meskipun dia pernah melakukannya sebelumnya, menyebut permainan bertahan adalah penyesuaian pada hari Sabtu melawan Purdue.
“Sudah beberapa tahun sejak saya membatalkan sebuah permainan, dan saya telah membatalkannya di berbagai titik. Biasanya Anda punya sedikit waktu untuk melakukan sesuatu,” kata Rossi. “Itu bagus. Setelah seri pertama Anda menjadi seperti rutinitas yang pernah Anda lakukan sebelumnya. Itu mengasyikkan.”
Kunci perubahan haluan pertahanan Gopher, kata Fleck, ada tiga: bermain sederhana, bermain suara, dan bermain cepat. Cashman mewujudkan ketiga aspek tersebut, dan itu terlihat dalam peran puncaknya.
Purdue menguasai bola di garis 46 yard sendiri pada permainan kedua dan ke-10, tertinggal 13-3 dari Gophers di awal kuarter ketiga.
Cashman memainkan pertahanan yang baik dengan tidak melakukan handoff palsu kepada quarterback. Dia membuatnya tetap sederhana dengan tidak memberikan terlalu banyak komitmen kepada quarterback Purdue David Blough saat Blough berlari ke sisi kanan lapangan. Dan kecepatannya terlihat dengan lari 40 yard Cashman ke zona akhir — meskipun Boilermakers tidak cukup untuk mengancam peluang touchdownnya.
Stripnya! Beritanya! Nilai! Salju!@GopherFootballBlake Cashman menyumbang tiga dari empat saat Minnesota memimpin tiga skor atas Purdue: pic.twitter.com/jgXLkHF5Va
— Sepuluh Besar Jaringan (@BigTenNetwork) 10 November 2018
Poin produksi diambil dengan tergesa-gesa untuk gelandang senior dari Eden Prairie.
“Dia yang membuat drama itu. Tidak hanya itu, dia membanting lengannya yang kaku ke bawah karena Anda mengerti maksudnya. Jika tangan Anda kaku, Anda kehilangan satu poin. Jika Anda melepaskan lengan yang ketat, Anda mendapat satu poin,” kata Fleck. “Tidak hanya itu, Anda juga harus menjegalnya; dia merebut bola dari tangannya lalu menciptakan dan mencetak gol. Jadi, menurut saya, itu hanya menunjukkan perkembangan dirinya. Mulai dari pertandingan terburuk yang pernah dia mainkan hingga pertandingan terbaik yang pernah dia mainkan.”
Cukup banyak angka yang muncul ketika Anda membandingkan betapa berbedanya pertahanan Minnesota dari satu minggu melawan Illinois ke minggu berikutnya melawan Purdue. Ada total poin yang jelas yaitu 55 hingga 10. Namun, pelajari lebih dalam, dan jumlahnya menjadi lebih mengesankan.
Dari kekalahan Illinois sejauh 646 yard melawan pertahanan Smith, 430 terjadi di lapangan. Hanya seminggu kemudian, Minnesota melakukan pelanggaran Purdue yang cukup hebat pada jarak hanya 233 yard. Blow, yang telah melampaui 300 yard dalam empat dari lima pertandingan sebelumnya, dibatasi hingga 142 yard di udara.
Illini melakukan konversi pada 4 dari 9 kesempatan pada down ketiga. Purdue menghasilkan 0-untuk-12 pada down ketiga dan mencetak enam gol dalam pertandingan tersebut. Satu-satunya touchdown permainan Boilermakers baru terjadi hingga sisa waktu 5:28 di kuarter keempat, ketika hasil akhir sudah ada di tangan Minnesota.
Tidak diragukan lagi, ini merupakan respons yang mengesankan bagi pembelaan Fleck.
“Mereka pantas mendapat pujian atas penampilan mereka selama seminggu,” kata Rossi. “Cuma keluar, mengeksekusi, dan berkomunikasi, dimulai dari penyelarasan, dimulai dari penugasan, dimulai dari komunikasi. Jadi melihat mereka di luar sana terbang dan bersenang-senang adalah hal yang menyenangkan.”
Seru. Itu adalah kata yang digunakan lebih dari sekedar Rossi untuk menggambarkan bagaimana pertahanan dimainkan. Tampaknya menginfeksi seluruh tim, karena pelanggaran Minnesota memiliki permainan yang solid dengan upaya 41 poin.
“Orang-orang terbang kesana-kemari, dan itu menyenangkan untuk dilihat. Ketika Anda melihat pertahanan terbang seperti itu, melakukan tekel-tekel itu, Blake Cashman melakukan tekel dan memaksa melakukan kesalahan dan membawanya ke rumah, sangat menarik untuk melihat kapan Anda melakukan pelanggaran,” kata gelandang itu. Tanner Morgan, melakukan start ketiganya menggantikan Zack Annexstad. “Senang sekali melihat hal itu dari pertahanan kami. Melihat kegembiraan yang terpancar di wajah mereka dengan kesulitan yang mereka lalui dan keluar dan melakukan apa yang mereka lakukan adalah hal yang sangat elit.”
Satu pertandingan dengan pertahanan yang solid memang bagus, tapi hanya itu saja: satu pertandingan. Penutupan Minnesota melawan Purdue tidak akan berarti apa-apa jika pertahanan mundur pada hari Sabtu ini Barat laut ayo kunjungi Stadion TCF Bank untuk menyaksikan pertandingan sub-beku kedua dalam beberapa minggu.
Itu kucing liar sudah menyelesaikan Sepuluh Besar Barat setelah mengalahkan mereka Iowa akhir pekan lalu di jalan. Namun, meskipun timnya sukses, serangan Northwestern masih berjalan lambat.
Menjelang pertandingan hari Sabtu di Minneapolis, Wildcats adalah tim dengan pelanggaran terendah ketiga dalam Sepuluh Besar (23,6 poin per game). Mereka juga memiliki rata-rata yard terkecil ketiga per game (352,5) dan berada di urutan terakhir dalam rata-rata lari (102,1 yard per game).
Jika pertahanan Gophers siap untuk mengulang performa dari Sabtu lalu, itu bisa menjadi lawan terbesar.
Dan sementara Northwestern menyelesaikan gelar divisinya, Minnesota masih memiliki beberapa hal untuk dimainkan. Diantaranya kemenangan keenam dan perjalanan ke permainan bowling. Sabtu juga akan menjadi hari senior di TCF Bank Stadium. Meskipun Gophers adalah tim muda — Fleck tidak segan-segan mengingatkan orang akan hal itu — mereka memiliki beberapa senior yang telah memberi pengaruh pada program ini.
Itu termasuk Cashman, yang masih memiliki sedikit peluang untuk melampaui rekor terbaik pribadinya dengan 58 poin produksi. Bahkan jika Cashman tidak mencapai angka tersebut, penting bagi pertahanan Minnesota untuk menunjukkan bahwa pertandingan Sabtu lalu bukanlah suatu kebetulan.
“Kami telah belajar banyak sepanjang tahun ini, dan apa yang membuat saya sangat senang dengan tim ini adalah apa yang mereka pelajari dari tanggapan mereka,” kata Fleck. “Kita menghadapi banyak kesulitan, banyak tantangan, sebagian berada di luar kendali mereka, sebagian lagi berada dalam kendali mereka. Tapi ini adalah permainan pemain.
Mereka harus pergi ke sana dan harus bermain; mereka harus tampil. Mereka harus memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya.”
(Foto teratas: Hannah Foslien / Getty Images)