Agen Valeri Nichushkin yakin kesepakatan akan segera dilakukan untuk membawa pemain sayap Rusia itu kembali ke NHL musim mendatang.
“Val sangat ingin kembali,” kata agen Nichushkin, Mark Gandler Atletik. “Dallas ingin dia kembali dan kami sangat berharap bisa segera menyelesaikannya.”
Gandler tidak memberikan batas waktu pasti pada kesepakatan apa pun, tetapi menegaskan bahwa dia mengharapkan kliennya bermain untuk Dallas Stars musim ini setelah menghabiskan dua tahun di KHL. The Stars mempertahankan posisi yang sama sejak Nichushkin pergi dan mereka juga melindunginya dari draft ekspansi NHL Juni lalu.
The Stars merekrut Nichushkin dengan pilihan keseluruhan ke-10 pada tahun 2013. Dia bermain tiga musim bersama Stars dan mencatat 64 poin (23 gol, 41 assist) dalam 166 pertandingan. Setelah menyelesaikan kontrak entry-levelnya, Nichushkin and the Stars tidak dapat mencapai kesepakatan mengenai kontrak baru dan agen bebas terbatas tersebut menandatangani kontrak dua tahun dengan CSKA Moscow.
Ada laporan dari Rusia pada saat itu bahwa Nichushkin dan mantan pelatih Stars Lindy Ruff bertengkar karena masalah seperti waktu bermain dan penggunaan. Gandler membantah laporan tersebut dan mengatakan pada hari Kamis bahwa Nichushkin dan the Stars memiliki hubungan yang positif dari jauh selama dua musim terakhir.
“Val telah melakukan percakapan rutin dengan Jim Nill selama dua tahun terakhir,” kata Gandler. “Hubungan antara pemain dan Jim selalu sangat baik – dan antara Jim dan saya tidak pernah ada masalah. Kami berpisah dengan sangat damai, dan saya sangat optimis dengan hasilnya.”
Dua tahun Nichushkin di KHL dapat dipetakan dengan jalur yang biasanya disediakan untuk roller coaster.
Dia menyumbang 51 poin (27 gol, 24 assist) dalam 86 pertandingan bersama CSKA. Musim lalu, dia berada di urutan kelima dalam poin timnya dan CSKA mencapai seri kejuaraan, tetapi cedera bahu membatasi Nichushkin selama babak playoff dan akhirnya menyebabkan dia kehilangan sebagian besar seri terakhir.
“Secara keseluruhan, menurut saya semuanya berjalan sangat baik,” kata Gandler. “Gol dan poin sangat sulit ditemukan di permukaan es yang besar. Terutama di liga itu, dan ini adalah liga yang sangat sulit. Dan sistem timnya menghasilkan empat baris. Itu adalah tipe tim dorong, dorong, mandi, dan kejar-kejaran. Jadi sulit untuk meraih poin dan gol, tapi jika mempertimbangkan semua hal, saya pikir ini adalah musim yang sangat bagus.”
Musim Nichushkin juga datang dengan awan hitam karena tersingkirnya dia dari Olimpiade. Nichushkin adalah salah satu dari lima pemain hoki Rusia yang dilarang bermain untuk “Atlet Olimpiade Rusia”, yang memenangkan medali emas tetapi harus bermain di bawah bendera netral setelah Komite Olimpiade Rusia ditangguhkan karena meluasnya penggunaan doping.
The Stars tidak pernah mendapat penjelasan mengapa Nichushkin termasuk di antara mereka yang dilarang. Pemain tersebut juga tidak pernah mendapat penjelasan, dan dia memenuhi syarat untuk bermain di Kejuaraan Dunia IIHF 2018 dan kemungkinan besar akan bermain jika bukan karena cederanya.
“Bagaimana dia bisa masuk dalam daftar itu? Saya tidak punya ide. Tidak ada yang tahu,” kata Gandler. “Mustahil menang karena mereka tidak punya akuntabilitas apapun. Mereka bilang mereka ingin mengatakannya. Mereka melakukan apa yang ingin mereka lakukan. Tentu saja, jika mereka mempunyai sesuatu, mereka akan mengatakannya. Tapi mereka tidak melakukannya… jadi tidak ada gunanya meminta penjelasan dari Komite Olimpiade Internasional. Karena kita tahu mereka tidak punya apa-apa. Dia tidak pernah dinyatakan positif apa pun dalam hidupnya. Dia mengetahuinya, kita mengetahuinya, tapi percuma saja membicarakannya.”
Ketika Nichushkin meninggalkan NHL saat berusia 21 tahun, Nill memiliki pandangan optimis terhadap prosesnya. Dia melihat ini sebagai peluang bagi Nichushkin untuk berkembang. Dia mengatakan Stars diharapkan akan menjadi pemain hoki yang lebih baik dan orang yang lebih dewasa ketika dia kembali ke Dallas.
“Sebenarnya, permainannya sudah sedikit berubah, tidak diragukan lagi dia telah berkembang sebagai pemain,” kata Gandler. “Dia bukan orang yang sama yang meninggalkan Dallas. Dia adalah pria berpengalaman yang memahami permainan situasional, memahami sistem. (Dia) bukan hanya orang yang mengambil keping dan melakukannya. Dia seorang playmaker, dia bermain di setiap kaki persegi es. Anda bisa melihat pengalamannya terlihat. Dan saya menyaksikan pertandingannya di final, sayang sekali dia bermain dengan cedera bahu di pertandingan terakhir. Anda dapat mengatakan bahwa dia memahami permainan ini pada level yang berbeda dibandingkan ketika dia masih kecil di Dallas.”
Jadi, jika dipikir-pikir, apakah kembali ke KHL merupakan jalan terbaik bagi Nichushkin?
“Dengar, saya tidak tahu jawabannya,” kata Gandler. “Ketika dia kembali dan bermain bagus, maka kita akan tahu jawabannya. Itu mungkin sangat baik untuk kariernya. Mungkin akan sangat bagus bagi Dallas jika dia kembali dan Anda menang bersamanya dan melangkah jauh di babak playoff… jika dia adalah tipe pemain yang Anda pilih dan melakukan apa yang Anda inginkan, ditambah memiliki pengalaman dan kemampuan untuk bermain. lakukan dalam situasi apa pun, maka itu mungkin akan berhasil.”
Foto teratas: Valeri Nichushkin (kiri) dari CSKA Moscow dan Sergei Plotnikov dari SKA St Petersburg pada leg 4 pertandingan playoff final KHL Western Conference 2017/18 di CSKA Ice Palace di Moskow; CSKA Moskow menang 2-1. Mikhail Japaridze/TASS (Foto oleh Mikhail Japaridze\TASS via Getty Images)