COLUMBUS, Ohio – Ryan Day melakukan perjalanan ke Hawaii pada 31 Januari karena kehidupan seorang pelatih sepak bola adalah mimpinya. Lolos dari pusaran kutub yang menyiksa Midwest, Day menuju ke negeri dengan pantai-pantai eksotis, kemeja berbunga-bunga, mai tais, kacang macadamia, dan prospek sepak bola tingkat elit.
Negara Bagian Ohio telah menandatangani sebagian besar kelas perekrutannya di tahun 2019, jadi mungkin Anda mengira Day mengambil cuti, memasukkan jari kakinya ke dalam pasir, dan memegang payung minuman di tangan kanannya. Bukan itu yang terjadi.
Perjalanan itu terjadi pada saat Buckeyes sangat ingin menambahkan linemen ofensif ke kelasnya. Inilah realitas perjalanannya di akhir bulan Januari ke Hawaii seminggu sebelum Hari Penandatanganan Nasional: Dia naik penerbangan komersial Columbus ke Dallas, menginap semalam, naik penerbangan komersial lain ke Hawaii keesokan paginya, melakukan kunjungan rumah dengan penjaga bintang empat Henokh Vimah dari Kahuku (Hawaii) High, lalu kembali ke bandara untuk jalan-jalan kembali ke daratan.
Enam hari kemudian, Day berdiri di halaman fasilitas latihan dalam ruangan di Woody Hayes Athletic Center pada pukul 08:35 dan bercanda bahwa perjalanan itu telah menguras segalanya dari dirinya. Tapi dia juga mengatakan itu sepadan karena dia merasa kunjungan itu menempatkan Buckeyes dalam posisi yang baik untuk mendaratkan Vimahi, salah satu dari 10 penjaga teratas di negara itu serta prospek 125 teratas secara keseluruhan untuk mendarat.
“O-line adalah area yang menjadi perhatian kami,” kata Day empat jam kemudian, setelah Vimahi mengumumkan dia akan menandatangani kontrak dengan Ohio State. “Kami harus pergi ke sana dan mengungkap semua batunya. Terbang ke Hawaii, tinggal tiga jam, kembali ke Columbus adalah bagian dari rencana itu.”
Ohio State memasuki Hari Penandatanganan Nasional setelah menandatangani 15 prospek selama periode penandatanganan awal. Tetapi bahkan dengan orang-orang yang ditandatangani, Ohio State hanya memiliki 11 linemen ofensif dalam daftarnya, jadi prioritas Buckeyes selama 49 hari terakhir adalah menambah linemen. Day terbang ke Hawaii untuk menutup Vimahi, kemudian Buckeyes menutup Rabu dengan menandatangani tekel ofensif bintang tiga Dawand Jones dari Indianapolis Ben Davis. Jones lebih merupakan sebuah proyek, tetapi Day memuji tentang bagaimana gelandang ofensif setinggi 6 kaki 8 dan berat 360 pon itu masuk dan keluar lapangan basket.
“Dia adalah atlet dua cabang olahraga hebat yang telah ditawari beasiswa di bidang sepak bola dan bola basket,” kata Day tentang Jones. “Kami menyukai sifat atletis dan tinggi badannya. Dia berasal dari salah satu program sekolah menengah terkemuka di Indiana dan Midwest. Kami sangat senang dia telah memilih untuk menjadi Ohio State Buckeye.”
Meskipun Day melewatkan prospek lini ofensif utamanya – penjaga bintang empat Doug Nester dari Huntington (W.Va.) Spring Valley ditandatangani dengan Teknologi Virginia — dia menutup kelas perekrutan pertamanya dengan memenuhi kebutuhan yang serius. Kelas 17 pemain menduduki peringkat ke-14 secara nasional dalam peringkat 247Sports Composite, jauh lebih rendah dari kelas mana pun yang pernah dimiliki Urban Meyer. Namun, rendahnya peringkat tersebut disebabkan oleh ukuran kelas yang jauh lebih kecil daripada kelas mana pun yang pernah ditandatangani Meyer.
Jika Anda ingin merasa lebih baik tentang kelas di Ohio State yang sekarang masih utuh, pertimbangkan hal-hal berikut:
• Kelas Ohio State memiliki peringkat pemain individu tertinggi ketiga (di belakang Alabama dan Georgia), yang merupakan ukuran nyata bagaimana menilai seberapa bagus suatu kelas dari prospek ke prospek.
• Keluarga Buckeyes menambahkan Justin Fields ke jadwal mereka. Fields, yang merupakan pemain nomor 2 secara keseluruhan di kelas perekrutan tahun 2018, adalah prospek dengan rating tertinggi untuk menandatangani kontrak dengan Ohio State selama era perekrutan modern. Dia tidak dihitung untuk kelas tahun ini, meskipun secara teknis dia adalah bagian dari kelas itu.
• Ohio State kehilangan seorang legenda dalam diri Meyer dan menggantikannya dengan pelatih kepala tahun pertama, namun entah bagaimana hanya kehilangan tiga komitmen, termasuk Nester. Selain itu, hanya tersisa dua pemain melalui transfer, Tate Martell dan Keandre Jones.
“Jika Anda melihat apa yang telah kami lakukan sebagai budaya sejak Agustus, dengan pergantian pelatih, hanya ada dua orang yang meninggalkan program ini,” kata Day. ‘Salah satunya adalah transfer lulusan, satu lagi adalah quarterback. Jika Anda mempertahankan retensi seperti itu, itu menunjukkan beberapa budaya dalam pergantian pelatih, tapi ini juga bukan tentang merekrut 27 pemain karena Anda mempertahankan pemain. Para pria ingin tetap tampil di acara itu. Itulah kekuatan tim kami saat ini.”
Karena sebagian besar kelas sudah ditandatangani, tidak banyak kembang api pada hari Rabu. Tapi Ohio State telah memenuhi kebutuhan terbesarnya dan sekarang akan memiliki 13 linemen ofensif dalam daftar pada tahun 2019, kemungkinan dua lebih sedikit dari yang diinginkannya. Dan ya, Vimahi bisa mengambil tugas dua tahun setelah musim pertamanya. Jika dia benar-benar mengambil misi itu, beasiswanya tidak akan diperhitungkan dalam total beasiswa di Ohio State.
Jadi Ohio State sekarang memiliki kekuatan di sepanjang garis ofensif. Pada tahun 2020, posisi itu akan terus menjadi prioritas, dan Day dan stafnya sudah memiliki tiga komitmen dari linemen ofensif di kelas tersebut, termasuk penerima bintang lima Paris Johnson dari Cincinnati St. Xavier dan center bintang empat Lukas Wypler dari Montvale (NJ) St. Joseph Regional, pemain No. 1 di negaranya pada posisinya.
Day melakukan apa pun yang perlu dia lakukan untuk menyelesaikannya, meskipun dia mungkin orang pertama dalam sejarah yang terbang ke Hawaii dan pergi tanpa menghabiskan satu malam pun.