Setelah menyaksikan timnya secara metodis mengalahkan Louisville di semifinal NIT Pramusim minggu lalu, pelatih Tennessee Rick Barnes menggunakan sebagian konferensi pers pasca pertandingan untuk dengan lembut berbicara tentang pemain terbaiknya, pemain terbaik SEC tahun ini, Grant Williams, untuk mengeluh dengan lembut .
“Dia membuat empat assist, tapi dia mungkin harusnya delapan,” kata Barnes sambil membaca lembar statistik, mencari alasan untuk mengkritik timnya pada malam di mana dia melewati John Wooden dalam daftar pemenang bola basket perguruan tinggi sepanjang masa. “Kami berharap dia mendapatkan sekitar 12 rebound semalam. Saya melihat dia punya sembilan malam ini. Dan dia mungkin telah mencetak 24 poin, tapi dia mungkin menyerah 36 poin saat bertahan. Dia bisa menjadi lebih baik.”
Ini bukan pertama kalinya Barnes menggunakan media untuk mendorong tokoh utamanya. Google Rick Barnes Dan Berikan Williams dan cerita dengan kata-kata wahana, memarahi, memarahi Dan daging barbekyu muncul Namun pemikiran bahwa Williams bisa menjadi lebih baik adalah pemikiran yang sangat menakutkan bagi lawan Relawan. Tennessee, yang dikalahkan Kansas dalam perpanjangan waktu pada Jumat malam untuk kekalahan pertamanya musim ini, datang melawan Jayhawks yang menduduki peringkat kelima di negara itu berkat daftar pemain dengan banyak pengalaman dan tidak ada kelemahan yang mencolok. Laksamana Schofield, seorang penjaga setinggi 6 kaki 6 kaki yang sedikit malu untuk menjadi prospek garis pertahanan teratas di UT, adalah prospek tim NBA teratas. Junior Redshirt Lamonte Turner, yang melewatkan empat pertandingan pertama musim ini karena cedera pergelangan kaki sebelum melakukan putaran pertamanya musim ini di Brooklyn, adalah ancaman 3 poin terbaik tim. Dan senior 6-11 Kyle Alexander adalah pelindung pelek terbaik tim. Namun Williams, mengutip legenda bisbol Reggie Jackson, adalah orang yang menggerakkan minuman para Relawan. Williams memilih Tennessee daripada tawaran dari perusahaan seperti Mercer dan Appalachian State hanya setelah Barnes mengambil brosur Cerebral Tweener dari Charlotte. Williams, yang rata-rata mencetak 21,6 poin dan 8,4 rebound dalam satu pertandingan dan berdiri di belakang ruangan ketika Barnes melontarkan kata-kata kasarnya, membayar kembali kepercayaan pelatihnya.
Dengan tinggi 6-7 dan selebar Jeep, Williams, yang minggu ini akan berusia 20 tahun, adalah seorang master bersertifikat dalam seni gelap permainan orang tua. Di bagian bawah, permainannya lebih berpusat pada kedalaman tiang daripada gerakan tiang, karena gerak kakinya terkadang kurang anggun, namun ia bisa menjadi sangat efektif dalam memblok setelah mendukung pemainnya hingga berada dalam jarak dua kaki dari keranjang. Efisiensi tersebut memungkinkan dia untuk menarik dua tim ke tiang gawang, namun kemampuannya untuk melangkah keluar dan menembak dari jarak 15 kaki ke garis tiga angka membuat tangkapan ganda otomatis menjadi masalah, dan keterampilannya sebagai pengumpan membuat rekan satu timnya tidak menyadarinya. . untuk tembakan terbuka di sekeliling. Semuanya mengalir begitu saja melalui Williams, dan meskipun dia kecil untuk pasca ancaman, dia menggunakan pelepasan yang tinggi dan panjang yang mengejutkan (Barnes mengatakan dia memiliki lebar sayap hampir 7 kaki) untuk menjadi titik fokus dari serangan yang 14st secara nasional dalam peringkat efisiensi KenPom.
Nilai Williams kepada Relawan terlihat pada Jumat malam. Setelah guard Kansas LaGerald Vick terus melakukan peniruan terbaiknya sebagai Devonte Graham/Frank Mason, mencetak delapan poin berturut-turut untuk memberi Jayhawks keunggulan lima poin di akhir, Williams mencetak enam poin berturut-turut untuk memimpin timnya memimpin dan memberikan assist pada a Schofield 3 yang memberi Tennessee apa yang tampaknya menjadi keunggulan terakhirnya dalam permainan tersebut. Williams, yang melakukan pelanggaran dalam enam pertandingan musim lalu, melakukan pelanggaran kelimanya dengan waktu normal tersisa satu setengah menit. Dengan Williams turun, Jayhawks mengungguli Vols 20-10 sepanjang sisa pertandingan.
“Kami kehilangan ketenangan menjelang akhir,” kata Williams setelah kekalahan tersebut. “Sebagai sebuah tim, kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengeksekusi permainan. Saya tidak akan mengatakan mereka lebih bertalenta, namun kami harus memberi mereka rasa hormat yang pantas mereka dapatkan setelah kemenangan ini, dan mudah-mudahan kita bisa bertemu mereka lagi. “
Pelatih Kansas Bill Self sangat terkesan dengan pria besar Tennessee itu. “Kami mungkin tidak memainkan pemain yang lebih baik daripada Grant Williams tahun ini,” kata Self setelah menyaksikan pemain junior itu mencetak 18 poin, meraih delapan rebound, dan memberikan enam assist.
Kansas tetaplah Kansas. Vick lebih baik dari yang diperkirakan siapa pun, dan Dedric Lawson mengambil alih untuk menghabisi para Relawan. Tapi Self mengatakan menjelang pertandingan bahwa Jayhawks-nya perlu bermain melawan tim seperti Tennessee lebih dari yang dibutuhkan Vols untuk memainkan timnya. Kansas sangat dalam dan berbakat, namun masih dalam proses — sebuah tim yang mencari identitasnya. Tidak ada yang lebih menarik dalam bola basket perguruan tinggi selain potensi. Kami mengagumi olahraga Dukes dan Kansas karena batas teoritis mereka sulit untuk dipahami. Namun para Vol sebaliknya karena mereka sudah mengetahui siapa dirinya. Batasan mereka mungkin terbatas, tetapi selain Gonzaga, tidak ada tim di Amerika yang memiliki level lebih tinggi dari Relawan. Ini adalah kelompok yang berpengalaman, tak kenal takut, dan teruji dalam pertempuran yang terasa seperti bisa masuk ke gym siapa pun dan menang, seperti yang terjadi musim lalu melawan Kentucky di Rupp Arena. Tennessee tentu saja memiliki bakat, tetapi, dengan pengecualian Williams, tidak ada pemain dalam daftar yang akan menjadi starter untuk Kansas. Dan pada Jumat malam, Relawan bermain ceroboh, melewatkan terlalu banyak lemparan tiga angka, melihat pemain terbaik mereka melakukan pelanggaran dan masih dalam waktu satu menit untuk mengalahkan tim peringkat kedua di negara tersebut. Di sebagian besar permainan, Relawan tampak seperti tim yang lebih baik.
Ini adalah saat-saat yang menyenangkan bagi Relawan bola basket. Berperingkat No. 6, bahkan setelah kekalahan dari Kansas, bermain di panggung nasional melawan salah satu darah biru olahraga ini setelah mengalahkan nama-nama berani lainnya pada malam sebelumnya, tidak ada yang bisa hanya beberapa yang tidak melihatnya datang tahun yang lalu. Tennessee hanya mencari stabilitas ketika mempekerjakan Barnes pada musim semi 2015. Dia berpisah dengan Texas setelah memimpin Longhorns ke Turnamen NCAA untuk yang ke-16.st waktu dalam 17 tahun di Austin. Barnes menjadi pelatih keempat Tennessee dalam enam tahun. Tiga tahun lalu, pada tahun pertamanya di Knoxville, dia membawa Relawan ke Brooklyn untuk mengikuti turnamen di mana mereka kalah dari Nebraska dan George Washington pada malam berturut-turut. Sekarang dia memiliki tim yang menggunakan tim seperti Kansas dan Louisville sebagai patokan.
“Sepertinya sudah lama sekali, tapi yang saya ingat hanyalah kejadiannya yang mengerikan,” kata Barnes tentang perjalanan awal timnya ke Brooklyn. “Pertandingan terakhir mungkin ada 25 atau 50 orang di tribun. Kami telah menempuh perjalanan jauh dari tempat kami berada beberapa tahun yang lalu.”
(Foto Grant Williams dan Rick Barnes: Randy Sartin/USA TODAY Sports)