Selamat datang di Peringkat Kecepatan di The Athletic. Kolom ini menyoroti Central Speed untuk Seri Piala NASCAR, sebuah statistik eksklusif untuk pelanggan The Athletic yang mengumpulkan dan memberi peringkat rata-rata kecepatan per kuartal sambil menghilangkan penyimpangan kerusakan akibat kecelakaan.
Ada momen di penghujung etape pertama balapan hari Senin di Michigan ketika Aric Almirola menggabungkan seluruh kaca spion Joey Logano. Tampaknya Ford Almirola menawarkan tenaga kuda yang lebih besar, tetapi lalu lintas mengganggu. Logano, pengumpan paling efisien NASCAR melalui 15 balapan Seri Piala pertama dan akhirnya menjadi pemenang balapan, melihat udara bersih yang ditinggalkan oleh para lapper dan menavigasi petak kaktus liar sebaik mungkin. Almirola, yang hanya seorang mak comblang, melihat larinya terhenti.
Almirola finis keempat di etape dan ke-17 di ajang tersebut, akhir pekan lainnya di mana mobil balap cepat Stewart-Haas – yang menempati peringkat keempat tercepat dalam balapan – gagal mencapai finis yang sesuai dengan kecepatannya. Masalah yang lazim juga menghantui pengemudi tenda Kevin Harvick.
Perlombaan hari Senin menandai keempat kalinya musim ini — kelima jika Anda memasukkan All-Star Race — Harvick memiliki mobil tercepat yang dimilikinya. Michigan telah menunjukkan bukti nyata yang mendukung kekuatan Stewart-Haas saat ini; namun, para manajer dan anggota tim yang bertugas bekerja antara bendera hijau dan bendera kotak-kotak memberikan bantahan singkat terhadap gagasan status elit organisasi.
Stewart-Haas menempati posisi pertama dan kedua bersama Daniel Suárez dan Clint Bowyer, masing-masing, dalam kecepatan satu putaran selama sesi latihan pertama akhir pekan, kemudian menempatkan keempat pembalap, dengan Harvick pertama, dalam lima latihan terakhir tercepat. Pada saat kewaspadaan balapan diumumkan pada Lap 22 balapan hari Senin, Logano, Harvick, dan Almirola – tiga pembalap tercepat di kualifikasi – memegang posisi tiga teratas dalam urutan lari. Sudah jelas sejak awal bahwa kecepatan itu penting, dan hanya satu dari ketiganya yang tidak menyia-nyiakan peluangnya untuk menang dengan kesalahan yang dilakukan sendiri.
Secara umum, mobil tercepat dalam balapan NASCAR menang sekitar 40 persen. Saat ini, Stewart-Haas gagal menutupi 60 persen lainnya. Penyakit terbaru yang dialami tim Harvick adalah penghentian empat ban selama apa yang tampaknya merupakan balapan terakhir dengan bendera hijau di trek yang hanya mengalami sedikit degradasi ban dibandingkan dengan fasilitas lainnya.
Di antara bakat Almirola yang semakin berkurang, Harvick dan tim terjatuh dan pemenang balapan musim semi Michigan tahun lalu Bowyer, yang mengalami kecelakaan di lap 131, menjadi penyerahan terbaru dan bisa dibilang paling menakjubkan akhir pekan ini ke kampanye 2019 tanpa kemenangan oleh SHR. Ketiga pembalap tersebut menempatkan mobilnya di antara delapan mobil tercepat dalam balapan; Finis di posisi ketujuh Harvick menjadi upaya terbaik kedua yang dilakukan pembalap Stewart-Haas setelah Suárez finis di posisi keempat dengan bantuan restart.
Ini bukanlah wilayah yang belum dipetakan untuk program ini. Harvick tidak pernah menang selama 15 balapan pertama tahun 2017 sebelum meraih kemenangan di jalur jalan raya di Sonoma Raceway. Perbedaan utamanya adalah kekeringan terjadi dua tahun lalu saat musim transisi bagi SHR, tahun pertamanya bersama Ford setelah bertahun-tahun menjalin hubungan dengan Chevrolet. Harvick tidak selalu memiliki kecepatan yang cukup di awal musim itu, dengan mobil tercepat atau tercepat kedua hanya dalam satu perjalanan menuju Sonoma. Tahun ini, dia menikmati kemewahan itu dalam sepertiga balapan yang menghasilkan poin.
Nomor Harvick. Tim 4 menurunkan mobil tercepat kedua di seri musim ini, terlihat pada grafik di bawah ini. Stewart-Haas menempatkan entri lainnya di urutan keenam, ke-11 dan ke-16 dalam peringkat Central Speed terbaru, posisi yang patut ditiru karena semakin frustrasinya telur angsa di kolom kemenangan.
Kepala Di Sini untuk Speed Rankings edisi sebelumnya.
(Foto teratas: Raj Mehta / USA TODAY Sports)